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Récits

Quand la neige commence à fondre et que les arbres reverdissent, les premiers jours du printemps annoncent le début d’une nouvelle saison à la poursuite d’atmosphères sauvages dans les montagnes pyrénéennes, et un seizième été consacré à ma fascination pour les orages et la foudre. Après avoir profondément évolué au fil des ans, cette passion s’est liée à celle de la haute altitude, me menant en 2017 à débuter une nouvelle série et à mûrir une démarche artistique dans la continuité de “Terres Perdues“.

Tandis que les jours s’étirent, mon sac s’allège peu à peu du lourd matériel nécessaire aux ascensions hivernales, et je recommence à scruter les cartes des modèles de prévision. L’heure est à la préparation : repérage de nouveaux abris, visualisation d’idées photographiques, ébauches de projets… À mesure que le soleil réchauffe l’atmosphère, l’enthousiasme grandit : la période tant attendue arrive enfin.

Cette série de récits, au fil des ans, suit la progression de cette démarche et raconte le cheminement qui a mené aux images finales. Un chemin qui, comme la foudre, se ramifie en une multitude d’expériences toujours différentes, des instants uniques que je tente de retranscrire en visions et en mots avec la volonté d’une immersion profonde. Un voyage qui débute aux premiers jours de mai.


• Partie I | “Reprendre la route”

9 – 11 mai, Aragon, Espagne

Comme chaque année, le calme précédent le début de la saison constitue le moment idéal pour parcourir le nord de l’Espagne et aller repérer d’éventuels lieux propices, généralement découverts au cours des recherches hivernales sur les cartes, ou aperçus aux jumelles depuis une autre montagne. En fin de journée du lundi 9 mai, j’observe alors les premières averses convectives de l’été naissant, quelque part dans les forêts d’altitude de l’Aragon.

Je partage les jours qui suivent entre les reliefs, villages et châteaux du piémont hispanique, l’occasion de réaliser quelques images malgré le ciel bleu.

Le 11 mai, sur la route du retour, je profite de mon passage en vallée d’Ossau pour faire un crochet par un lieu désormais familier, dans les entrailles de la montagne. À cette saison, une véritable pluie jaillit en cascades du plafond de la grotte. Trois jours plus tard, c’est dans un environnement bien différent, loin des montagnes, que je vais finalement retrouver les déluges du printemps.


14 mai, Landes | “L’Éveil”

C’est sur la façade atlantique que les modèles anticipent enfin le retour de l’instabilité. Au terme de quelques heures de route, je rejoins le centre des Landes et gagne la plage alors que l’horizon est déjà noir et que le soleil disparaît derrière l’enclume de l’orage.

Je trouve en hâte un endroit intéressant où planter mon trépied, et observe la lente approche du front de rafale. Mon regard se perd quelques instants dans le miroir qui s’étend à mes pieds : dans les reflets et les textures mêlées du ciel et du sable, une constellation de débris de surface renforce l’illusion d’étranges nébuleuses aquatiques… Quand je relève les yeux, un immense arcus emplit l’horizon d’un bout à l’autre de la côte Atlantique.

Curieusement, les quelques surfeurs et baigneurs présents en cette fin de journée étouffante ne semblent pas s’en alarmer, alors même que la foudre commence à tomber sous la masse sombre qui s’avance. Quelques minutes plus tard, l’arcus engloutit la côte et amène comme prévu un vent violent, soulevant des nuées de sable fouettant tout ce qui dépasse de la plage – moi y compris. La débandade est alors instantanée, et je me retrouve seul en quelques minutes. Un quart d’heure plus tard, les premiers impacts de la saison s’impriment sur mon capteur.

Orage sur l'Atlantique

Un peu avant 20 h, l’arrivée du déluge me contraint à quitter la plage. De nouvelles cellules devraient maintenant se former dans les terres, et je décide de rejoindre l’un des rares points de vue à la fois dégagé et potentiellement intéressant que les Landes ont à offrir. Une demi-heure plus tard, je m’arrête au bord d’une petite route perdue dans le désert vert des pinèdes. La pluie de la première salve s’évacue vers le nord alors que le soleil bascule sous l’horizon, laissant dans son sillage une atmosphère brumeuse et détrempée.

Une averse s’active alors au sud-ouest. À la croisée des chemins, je compose mon cadre autour d’une courbe en contre-jour, dans l’espoir que la foudre frappe au sein de cette nouvelle cellule. Quelques instants plus tard, un impact tranche le crépuscule. Il plane dans cet instant quelque chose de l’ordre de l’expectative, un “entre-deux” étrange, à la lisière de la nuit.

L’orage s’avance vers le nord devant moi, et une nouvelle déflagration tranche le crépuscule.

La cellule s’éloigne, et le silence reprends ses droits. Retrouver ces errances solitaires entre chien et loup rallume dans mon esprit un feu qui somnolait depuis de trop longs mois. En contraste avec leur image chaotique, ces éléments évoquent pour moi une forme de sérénité, un sentiment de paix que je ne retrouve autrement que dans la nature sauvage. Enfin, je peux reprendre la route.


15 mai, Gers – Lot-et-Garonne

Il ne faut pas attendre longtemps avant de repartir. Après avoir retrouvé mon lit vers 2 h du matin, je charge à nouveau la voiture dans l’après-midi pour prendre cette fois la direction du nord. Entre Gers et Lot-et-Garonne, une nouvelle dégradation doit se jouer. Après avoir trouvé plusieurs points de vue dégagés mais peu intéressants en termes photographiques, je fais face à un dilemme : rester ici et ne réaliser que des images “témoignages”, ou éplucher Google Earth et reprendre la route à l’improviste en quête d’un lieu plus propice, au risque de prendre du retard sur les orages déjà bien formés qui approchent depuis l’horizon sud-ouest. Après quelques hésitations, je décide de tenter le tout pour le tout, et mes efforts s’avèrent payants : sur l’un des points de vue repérés, je découvre un vaste champ de bleuets, l’un de ces rares premiers plans que je convoite sur ces dégradations de plaine.

Déjà, la foudre tombe alors que j’installe mon matériel et compose mon cadre. Ne reste plus qu’à espérer que de nouveaux impacts viennent frapper la campagne. Les minutes passent, et seules quelques décharges internuageuses apparaissent timidement au travers des rideaux de pluie… Soudain, l’une d’elle se répand de gauche à droite, suivie d’un puissant coup de foudre et de multiples flashs au cours d’une séquence longue de plusieurs secondes ! La dualité de la scène est superbe.

L’orage approche, et me pousse à repartir vers le sud sur une nouvelle cellule. À la tombée du jour, un cumulonimbus lointain s’illuminera timidement, achevant cette deuxième virée en marge d’un champ, dans la symphonie des grillons.


17 mai, Haute-Garonne

Pour la troisième fois en quatre jours, le ciel s’anime. Cette fois, c’est une cellule imprévue qui vient me surprendre à domicile, foudroyant les collines à quelques reprises.


18 mai, Lozère

Le lendemain, je dois cette fois prendre la route de l’est pour une exposition au festival d’Hauteville, dans les montagnes de l’Ain. Comme souvent, je profite de cette traversée pour couper le trajet en deux et m’arrêter sur le plateau de l’Aubrac, où le printemps fait jaillir des étendues de narcisses à perte de vue.

De hauts rideaux de pluie dévalent du ciel et balaient la région les uns après les autres dans un grondement continu. Si l’activité électrique est puissante, elle restera invisible, au cœur des nuages – mais l’atmosphère de la scène se suffisait alors à elle-même.

Finalement, c’est au crépuscule qu’un orage lointain me gratifie de quelques impacts sur l’horizon.


1er – 6 juin | “Nuits Blanches”

Après une seconde moitié de mai particulièrement active, le mois de juin semble parti pour tenir cette cadence. Dès le soir du 1er, une importante dégradation s’annonce pour la nuit suivante.

À minuit, je me retrouve une fois de plus en bordure d’un champ de blé, quelque part dans le nord du Gers. Une cellule s’illumine alors sous les étoiles, première d’une longue série.

Une heure plus tard, un dédale de chemins de campagne me mène en lisière de forêt, sur un point de vue vers le nord, au pied du Lot-et-Garonne. À l’horizon, de nouvelles masses fantomatiques commencent à s’animer jusqu’à atteindre une activité incessante. Côte-à-côte, trois géants de vapeur brisent l’obscurité nocturne sans discontinuer, s’élevant au-delà de la centrale nucléaire de Golfech, qui semble alors bien insignifiante.

Le balai se poursuit, les cellules s’éloignent et je remonte un peu plus au nord pour me placer sur la trajectoire de nouveaux orages venus du Golfe de Gascogne. À 2 h 30, un monstre apparaît au delà des collines dans un ciel limpide.

Le calme revient enfin à 4 h 30, et je retrouve mon lit alors que le jour se lève. Après avoir dormi jusqu’en fin de matinée, je recharge mes batteries et prépare mon sac pour repartir le jour-même, cette fois à l’extrême ouest du Gers. À minuit, dans la nuit du 2 au 3 juin, je me retrouve finalement à la limite des Landes tandis que le ciel s’anime de nouveau.

Là encore, les cellules défilent jusqu’à 4 h du matin, et la dégradation s’achève par un important système multicellulaire sur l’océan Atlantique, à un peu plus de 100 kilomètres de là.

Le surlendemain, au crépuscule du 4 juin, c’est à nouveau à domicile que le tonnerre résonne sans discontinuer. De longues décharges internuageuses se suivent alors à un rythme impressionnant durant plus d’une heure, comme en atteste cette superposition réalisée sur trois minutes seulement.

Deux jours passent avant que je ne rejoigne cette fois l’est de la Haute-Garonne pour un premier “échec”, avec une activité électrique restée absente. Mais alors que les averses s’évacuent, la lumière se réfracte soudain au travers de la pluie.


• Partie II | “Retour en Altitude”

8 & 9 juin, Ariège

Du côté français des Pyrénées, les montagnes ariégeoises abritent certains des secteurs les plus sauvages du versant nord. De vastes forêts s’étendent sur les flancs de vallées profondes, dominées par des cimes atteignant pour les plus hautes près de 3200 mètres d’altitude. Ce caractère encaissé force à gravir de forts dénivelés dès que l’on veut prendre un peu de hauteur : ce mercredi, un modeste sommet perché à un peu plus de 1800 mètres me fait partir pour un kilomètre de dénivelé positif dans une atmosphère chargée, typique de cette partie du massif.

Après avoir quitté les forêts, je poursuis mon ascension sous une pluie intermittente. Les brumes s’élèvent alors comme d’immenses panaches de fumée aux formes continuellement changeantes.

Dans l’après-midi, je parviens à la petite cabane qui va me servir d’abri pour la nuit. La source indiquée sur la carte étant tarie, je profite des averses qui s’intensifient pour recueillir l’eau de pluie coulant du toit. Alors que le vent se lève, j’improvise un filtre avec un sachet de thé et mets l’eau à bouillir pour y infuser quelques feuilles de menthe sauvage ramassées dans la vallée. L’après-midi s’écoule doucement, la charpente grince au gré des rafales, et ma bougie se change peu à peu en une petite stalagmite de cire alors que je fais défiler les chapitres de mon livre.

La pluie finit par cesser. Matériel sur l’épaule, je retrouve l’extérieur où les fractus se déchirent sur les montagnes détrempées.

Au matin, je regagne la vallée sous un soleil nouveau. Comme souvent, je ne croiserai pas âme qui vive jusqu’à mon retour en plaine, quelques 1000 mètres plus bas.


Le soir du 12 juin, de timides orages font leur retour à domicile. À l’aube suivante, de nouvelles cellules défilent d’ouest en est sur les collines ; mais aucune de ces ambiances ne sera propice à la réalisation d’images intéressantes. Le lendemain, en revanche, les modèles semblent annoncer une dégradation d’ampleur sur les Pyrénées centrales : la première de la saison.


14 & 15 juin, Pyrénées Centrales | “Les flammes de l’ombre”

Comme chaque année depuis six ans, juin annonce le retour de ma quête de foudre en haute altitude. Malgré un hiver légèrement plus froid que les précédents, un printemps excessivement chaud et plusieurs remontées de sable saharien ont une fois de plus accéléré la fonte prématurément. Déjà, la montagne se dévoile, ne conservant d’importants névés que dans les faces nord suffisamment hautes.

C’est justement le cas de l’itinéraire que je dois emprunter ce jour-là pour basculer sur le versant espagnol et tenter d’aller chercher ma première dégradation montagnarde de la saison. 1200 mètres de dénivelé m’attendent avec un sac alourdi par les crampons et le piolet qui ne serviront que pour la toute fin de l’ascension. En ce début de canicule, la montée sous un soleil de plomb est laborieuse, et je ne croise qu’une poignée de personnes regagnant la vallée.

En début d’après-midi, je quitte le versant français pour passer au sud de la crête frontière et redescendre jusqu’au lieu prévu pour la dégradation du soir, aux alentours de 2400 mètres d’altitude. Je passe la journée à quadriller le secteur afin de repérer les abris et choisir le meilleur emplacement possible, tandis que les nuages préorageux emplissent le ciel.

À mesure que les heures s’égrainent, le jour décline et l’incertitude s’accroit. Si les modèles ont vu juste, une puissante dégradation devrait apparaître à l’ouest peu avant le coucher du soleil. Comme toujours en altitude, perché sur un plateau encerclé de cimes comptant parmi elles les plus hautes du massif, je suis coupé du monde extérieur, sans réseau pour anticiper les événements grâce aux radars. C’est aussi cet isolement que je recherche là-haut, cet état de conscience épuré dans lequel les sens s’exacerbent, à l’affût des signes qui s’amoncellent au-dessus de moi au fil du soir.

Dans l’expectative, je gagne mon point de vue vers l’ouest, exposé au vide qui plonge vers la vallée d’où le vent remonte de plus en plus violemment, comme pour me prévenir de l’imminence d’un danger. Lentement, presque imperceptiblement, les ombres s’amassent à l’horizon. Les premiers grondements, encore lointains, résonnent lourdement à travers l’atmosphère, se diffusant vers l’est par vagues successives, comme un dernier avertissement. Dans la noirceur qui tombe sur les crêtes, de premières lueurs incandescentes apparaissent. Enfin, la foudre frappe, et la menace devient soudain visible. Une fenêtre semble s’ouvrir l’espace de quelques fractions de seconde sur un royaume inaccessible où demeurent des forces insaisissables.

Une vision qu’il me faut déjà fuir : étant à quelques minutes de marche de mon abri, je suis contraint de partir en conservant un minimum d’avance. Le front avance vers moi, et je regagne mon bivouac à l’arrivée de la pluie. Si je suis ici, c’est une fois de plus pour réaliser une image que j’ai en tête depuis 2017 : un orage sur le massif de la Maladeta, où trône l’Aneto, plus haut sommet des Pyrénées avec ses 3404 mètres.

La cellule la plus au sud s’en approche et finit par envelopper les Monts Maudits alors que la nuit tombe. Sous le déluge, le glacier et la neige des hautes cimes reflètent les lueurs frénétiques qui s’acharnent dans un chaos vaporeux à peine quelques centaines de mètres plus haut. En se heurtant au massif, les vents se déchaînent et les rideaux de pluie tourbillonnent en prenant des formes de plus en plus tourmentées… Soudain, une immense décharge internuageuse se déploie au-dessus des crêtes, encerclant le plus haut sommet des Pyrénées, comme pour lui offrir une couronne à sa mesure. En arrière-plan de l’Aneto, un impact semble frapper le bien nommé pic des Tempêtes, noyé dans la houle céleste.

Le tonnerre fracasse l’atmosphère. Enfin, l’orage s’évacue vers l’est, et d’ultimes décharges illuminent la nuit.

Peu après 22 h, le calme revient. Quand l’obscurité se fait totale, des vents violents balaient le massif à la faveur de puissants échanges thermiques générés par le front qui vient de secouer les Pyrénées. En fin de nuit, le vent retombe, puis aux premières lueurs du jour, le tonnerre se fait entendre à nouveau. À mesure qu’il s’élève de l’autre côté des crêtes orientales, le soleil embrase les rideaux de pluie avec une intensité croissante. À la lisière de l’orage, des vautours planent silencieusement en haute altitude… Aux environs de 6 h 30, alors que les couleurs atteignent leur paroxysme, de longues décharges internuageuses se déploient au-dessus des sommets, et leurs échos se répercutent jusqu’à l’horizon. Dans cette atmosphère primitive, j’ai le sentiment de partager avec les rapaces et les animaux d’altitude l’un de ces rares instants dont, normalement, eux seuls sont les témoins. Une réminiscence d’autres temps, lointains et sauvages.


16 juin, Haute-Garonne

À peine rentré, je n’ai pas eu le temps de récupérer de cette ascension qu’il me faut déjà reprendre de l’altitude. Cette fois, je rejoins des crêtes plus modestes dans les montagnes de la Haute-Garonne, pour une poussée d’orographie diurne qui devrait faire naître quelques cellules éphémères sur le versant français.

À 20 h, l’une d’entre elles semble déjà vouloir manifester un peu d’activité sur les reliefs. La foudre reste absente durant une quarantaine de minutes, mais alors que l’orage gagne lentement la plaine, un puissant impact positif déclenche mon appareil. Malheureusement, sa puissance est telle qu’il apparaît partiellement surexposé, rendant l’image inutilisable. Comme souvent, ce type de coup de foudre signe la fin de vie de la cellule, qui part s’étioler dans la plaine garonnaise.

Mais son sillage offre un spectacle que le soleil couchant va bientôt révéler. Le ciel saturé d’humidité se teinte peu à peu d’une vive lueur incandescente, et je gagne la limite des forêts pour composer une image de ce moment furtif.

Si j’avais initialement prévu de bivouaquer sur les crêtes, une nuit de repos dans un vrai lit est tentante, et je décide finalement de redescendre à la frontale jusqu’à la voiture. Dans l’obscurité, j’expérimente alors une technique plus directe en empruntant la piste noire de la petite station de ski où je suis garé. Dans les hautes herbes, la progression oscille entre marche et désescalade alors que des nuées d’insectes s’agglutinent dans le faisceau de ma lampe. Le petit parking apparaît finalement, tâche orange dans la noirceur nocturne. Quelques instants plus tard, je redescends les lacets de la route et regagne la vallée.


19 – 22 juin, Pyrénées Centrales | “Tentatives”

Le rythme du mois de juin semble désormais réglé : trois jours plus tard, je reprends la direction des cimes. Le soir du dimanche 19, de premières averses instables me gratifient de quelques ambiances dans les Pyrénées-Atlantiques.

Au matin du 20, je récupère mon ami Guillaume à la gare de Lourdes et nous filons jusqu’en vallée d’Ossau pour un nouveau bivouac en moyenne altitude. Les modèles de prévision sont hésitants, et même si le tonnerre se fait entendre, la convection semble se concentrer plus à l’ouest, de l’autre côté de hautes crêtes qui nous masquent la vue. Un crépuscule vaporeux enveloppe les vallées alentours tandis que des congestus s’amoncellent derrière l’horizon.

À 23 h, de petits orages naissent à l’ouest. Depuis mon promontoire, je ne peux observer que la partie supérieure du cumulonimbus qui s’illumine alors sous les étoiles, de l’autre côté des montagnes.

À l’aurore, des fumerolles de brouillard s’échappent des forêts sous les premiers rayons. Une longue journée nous attend alors.

Le programme est de redescendre à la voiture pour repartir plus à l’est, et de remonter à plus de 2800 mètres pour une seconde tentative, à cheval entre Hautes-Pyrénées et Aragon.

En cette fin juin, au terme d’une canicule stupéfiante, le manteau neigeux est déjà largement morcellé dans les faces nord, et nous ne chaussons les crampons que pour la dernière portion du trajet. Un peu avant 17 h, nous atteignons une grotte familière, où j’ai déjà passé de nombreuses nuits électriques au cours des saisons précédentes.

Malgré la chaleur, à cette période, près de la barre des 3000 mètres, l’été s’amorce tout juste. Au fil des ans, j’ai appris à mes dépens que le brouillard s’invitait facilement au cours des dégradations montagnardes, mais tout particulièrement en juin : remontées de mers de nuages, abaissement du plafond nuageux, condensation autour des crêtes sous l’effet de variations de pression, évaporation successive à des averses… Les possibilités sont nombreuses, et ce soir là le plafond s’abaisse effectivement en-dessous de nous, et nous terminons à l’intérieur même de la base des orages qui vont balayer le massif durant la nuit, entre 3 h et 5 h du matin.

Quand le jour revient et que nous quittons la montagne, les torrents sont devenus infranchissables, et il nous faut désescalader pour trouver un passage praticable en contrebas, en y jetant quelques blocs suffisamment lourds pour ne pas être entraînés par le courant. Nous y resterons finalement une bonne heure, le temps d’aider à traverser plusieurs groupes de marcheurs peu habitués à de telles conditions. Rappel, une fois encore, que les dangers liés aux orages perdurent ici bien après qu’aient résonné les derniers coups de tonnerre.


23 juin, Haute-Garonne

Une fois de retour, il ne faut encore laisser passer qu’une seule nuit pour que le ciel se charge à nouveau. Quelques kilomètres au nord de chez moi, un orage violent cause de lourds dégâts, et m’entraîne sur les routes avant de finir par me distancer en fin de journée.


29 & 30 juin, Aragon, Espagne | “Nuit Sauvage”

Dans l’arrière-pays espagnol s’ouvrent de vastes canyons insoupçonnés au pied des montagnes. Ces lieux sauvages abritent des grottes autrefois fréquentées par de lointains ancêtres qui y ont laissé leurs traces, avec une grande variété de peintures rupestres représentant des figures humaines et animales, et des symboles aux significations à jamais perdues. Dans ces territoires protégés règne une atmosphère primitive, renforcée par la présence de nombreux grands rapaces : vautours fauves et percnoptères, gypaètes barbus, aigles royaux et autres espèces peuplent ce vaste dédale de falaises encerclées par le maquis. Une vision préhistorique qui me pousse à arpenter ces massifs de plus en plus fréquemment, et à y rechercher les cieux qui sauront révéler cette aura difficile à saisir.

Aux derniers jours de juin, l’une de ces occasions se présente, et je traverse à nouveau les Pyrénées pour rejoindre ce massif. Au fil d’une soirée caniculaire, l’ouest s’obscurcit peu à peu et les premiers orages éclatent. Alors que le soleil bascule sous l’horizon, les rideaux de pluie tournent au rouge sang.

Un peu plus au sud, dans la plaine, une supercellule s’avance vers l’est. Je choisis de la laisser filer pour me concentrer sur ce que je suis venu chercher ici, et la scène tant attendue se matérialise enfin. Une puissante structure rotative s’avance vers le canyon dans une frénésie d’éclairs intranuageux, apportant la nuit avec elle. Les dernières lueurs tentent vainement de résister à son approche, et disparaissent avec l’arrivée de la pluie.

Les cellules poursuivent leur course vers l’est, et vers l’obscurité. Dans leur sillage, le ciel s’ouvre à nouveau, révélant la voie lactée au-dessus de la cime des orages. Je m’installe entre les bosquets de genévriers et de romarin, et m’imprègne religieusement de cette nouvelle nuit sauvage et silencieuse.


• Partie III | “Le désert de juillet”

Aux antipodes du mois de juin, juillet annonce alors une période de ciels bleus et de sécheresse au cœur d’un été marqué par de nombreuses canicules.


19 juillet, Gers

L’une des rares dégradations de cette période, dans les plaines pré-pyrénéennes, traverse timidement le centre du Gers le soir du 19 juillet. Si la soirée semble bien s’amorcer, la faible énergie disponible peine à générer une véritable activité électrique au sein des cellules qui évoluent au crépuscule.


28 – 30 juillet, Espagne

Une fois encore, c’est dans le nord de l’Espagne que le mois s’achève. À l’instar de cette tentative gersoises dix jours plus tôt, les orages resteront modestes, peu esthétiques ou totalement voilés par le brouillard.


31 juillet & 1er août, Haute-Garonne

Alors que la floraison des tournesols inonde de couleur les collines qui encerclent notre maison, la transition de juillet à août augure un retour de conditions plus propices sur les reliefs. Dans la lumière dorée de deux soirées successives, de petites cellules orographiques éphémères s’amassent sur les cimes de l’Ariège, de l’Andorre et de la Catalogne, et annoncent enfin le retour imminent de l’instabilité.


• Partie IV | “L’Embrasement”

3 – 9 août, Espagne & Pyrénées Centrales | “Immersion”

Après un mois de juillet presque entièrement dénué d’orages, les modèles annoncent une première période d’août en total contrepied, avec une instabilité quotidienne et persistante sur les Pyrénées et le nord de l’Espagne. Dans l’après-midi du mercredi 3 août, je charge donc mon matériel pour une semaine de road trip et d’ascensions entre Aragon et Catalogne. Une heure plus tard, je traverse la frontière et rencontre les premières cellules sur les reliefs.

Dans la soirée, j’atteins la barre des 1700 mètres d’altitude sur un massif situé plus au sud. Ce nouveau périple espagnol devrait commencer dans le vif du sujet, car une importante dégradation est déjà prévue pour le soir même, et pourrait donner le ton des jours à venir.

Alors qu’un premier système foudroyant s’évacue à l’est, des rideaux de pluie rougis par le soleil se déploient au-dessus de l’horizon ouest sous une convection marquée. Les couleurs s’estompent alors qu’une large structure se dessine à la nuit tombante, et la foudre s’abat à nouveau sur le massif qui me fait face, illuminant le calcaire blanc des hautes falaises au bord desquelles j’ai pris place.

L’atmosphère est puissante, ponctuée par les roulements fracassants du tonnerre sous le ciel noir du crépuscule. Les impacts se succèdent, la pluie approche jusqu’à noyer la montagne, et les dernières convulsions de cette première soirée électrique s’éteignent avec la nuit.

Quand le ciel s’est apaisé, je reprends la direction de l’ouest. Cette soirée marque alors la première occurrence d’une série de sept jours d’orages consécutifs, une semaine au cours de laquelle l’instabilité va rester particulièrement délicate à anticiper avec précision, mais qui va m’offrir certaines des plus belles visions de cette saison 2022.


• 4 août

Comme souvent, au petit matin, le tumulte nocturne qui a précédé semble n’avoir été qu’un rêve. Le soleil réchauffe vite le piémont, la cafetière siffle sur le gaz, et je m’installe à l’ombre des pins pour éplucher les cartes des modèles. La prévision pour le soir suivant s’annonce plutôt complexe, et je décide de remonter plus près des montagnes pour passer la journée en bord de rivière, et aviser selon l’évolution des choses.

En fin d’après-midi, la situation semble mal partie pour donner quelque chose sur cette partie de l’Aragon. Décision est prise de mettre le cap sur la frontière jusqu’à un col situé plus à l’ouest. Cette fois, l’instabilité est bien au rendez-vous, mais la foudre reste absente. Alors que la nuit tombe, je tente le tout pour le tout en basculant du côté français, mais là encore les orages ne donnent que quelques ambiances en ombres chinoises. En lisière des montagnes, les dernières décharges se répandent au-dessus des vallées, et s’éteignent dans la plaine.

• 5 août

Après ce long et peu fructueux détour, il me faut reprendre la route des Pyrénées centrales, et traverser à nouveau la frontière vers le sud. Les modèles prévoient l’éclosion de cellules sporadiques sur le versant aragonais, et je sais que c’est au sein de ces orages isolés que naissent souvent les conditions les plus intéressantes.

En début de soirée, je décide de rejoindre un point de vue plus au sud, espérant que les planètes s’alignent pour le retour de conditions que j’y avais connues au début de la saison précédente. En mai 2021, j’assistais alors à un embrasement exceptionnel au sein d’une cellule faiblement orageuse, déployant de superbes rideaux de pluie. Une heure durant, j’espérais que la foudre frappe les montagnes dans ces conditions exceptionnelles, en vain. Je garderais longtemps une intense frustration de cette soirée, malgré les superbes atmosphères captées.

Un an plus tard, je viens donc me percher sur ce même promontoire pour la troisième soirée électrique du road trip. Très vite, la lumière se fractionne en clair-obscur à travers la noirceur croissante des orages naissants. À 19 h 50, les premiers impacts s’abattent au loin sur les hautes crêtes frontières.

Une vingtaine de minutes plus tard, la pluie dévale depuis un ciel chaotique, plus près de ma position, alors qu’une percée s’ouvre en parallèle à l’horizon ouest, au-delà des sommets du piémont. À mesure qu’il décline, le soleil enflamme les précipitations qui s’intensifient face à moi. Les conditions du printemps 2021 se produisent à nouveau, et la foudre reste désespérément rare… Mais alors que les couleurs s’affolent, des impacts ramifiés se mettent à pleuvoir : l’image tant espérée se concrétise enfin !

Les coups de foudre se succèdent à une cadence impressionnante, tombant aléatoirement en air sec ou au cœur de l’orage, frappant cimes et vallées durant plus d’une heure.

Au crépuscule, les dernières lueurs animent le ciel et la pluie s’étale jusqu’à moi.

Au même moment, dans mon dos, une dernière cellule lointaine apparaît sous les étoiles. Je file alors vers le sud pour la photographier dans les paysages sauvages du piémont. À 22 h 30, les derniers flashs scintillent dans le nuage, mettant un point final à une soirée qui aura tenu ses promesses.

• 6 août

Une chaleur étouffante succède une fois de plus à la pluie, et je pars retrouver le refuge d’une rivière. Au terme d’une journée caniculaire, je reprends la route pour rallier le point de vue de la veille, où Karine Desbordes et Maxime Villaeys doivent me rejoindre à l’improviste. Après quelques ralentissements propres à ces régions rurales du pays, j’atteins le secteur sous un soleil toujours écrasant.

Au crépuscule, plusieurs impacts frappent les montagnes au sein d’une cellule qui, sans atteindre la frénésie de la veille, engendrera une nouvelle atmosphère électrique entre chien et loup.

• 7 août

Le jour suivant, contrairement à l’importante dégradation qu’annonçaient les modèles, nous observons une activité ténue à la lisière des montagnes, déployant de vastes plafonds de mammatus et quelques furtives décharges en fin d’après-midi.

Plusieurs cellules convergent alors en un amas de pluie s’étalant vers le sud : les températures chutent et le soleil disparaît derrière le couvert nuageux, inhibant la convection qui aurait dû faire naître un système plus organisé sur l’Aragon. Sous la bruine, nous tirons un tarp entre nos deux voitures et installons un camp pour la soirée. La pluie s’étiole en même temps que le jour tombe, et nous partons nous coucher.

• 8 août

En fin de nuit, Karine et Maxime repartent vers la France. Une heure plus tard, les premières lueurs me tirent du lit, et je reprends mon rituel matinal : café, livre, guitare, consultation des modèles, observation des oiseaux, photos… Depuis quelques jours, je gravite autour d’un massif karstique que je connais bien, et dont la vaste étendue offre un terrain d’exploration illimité. En début d’après-midi, je traverse les forêts pour rejoindre la bordure d’un large canyon, et y repérer plusieurs lieux en vue d’un reportage photo que je mûris depuis peu. Une fois n’est pas coutume, le thermomètre passe rapidement la barre des 35°c sous un ciel encore vide de tout nuage.

Mais à la faveur des forçages orographiques, les reliefs donnent naissance à de petites cellules en cours de journée. Malheureusement, la foudre ne se fera voir qu’à une poignée de reprises, et restera trop furtive pour être captée.

Vers 19 h, alors que je glane quelques amandes et mûres en bord de route, quelque chose attire mon attention sur la cime d’un arbre : des guêpiers d’Europe, oiseaux rares que je n’ai eu la chance d’apercevoir qu’en une poignée d’occasions, toujours dans cette région.

Vers 1 h du matin, après avoir hésité à dormir sur place, j’atteins finalement un secteur plus au nord pour y passer la nuit. Le lendemain, j’ai prévu de tenter ma chance en haute montagne, à la faveur d’une dégradation devant y éclore en fin de journée.

• 9 août

Étant censé retrouver deux amis dans la matinée, je ne me presse pas, et profite de mon temps libre pour prendre une “douche” bienvenue dans un torrent de montagne. Les orages étant prévus à partir de 16 ou 17 h, je me donne une limite horaire pour le départ à 11 h, mais étant sans nouvelles suite à un contretemps, je dois finalement attendre 13 h avant d’entamer l’ascension seul jusqu’à l’abri prévu.

Ce principe de me fixer une heure limite fait partie des multiples règles que je m’impose dans cette quête d’orages en haute altitude, qui serait particulièrement risquée sans une discipline rigoureuse – et sans les connaissances indispensables du milieu montagnard et de ses spécificités. Mais l’expérience acquise ne garantie pas l’absence d’erreurs, et je vais bientôt payer le prix pour avoir négligé cette règle essentielle. À 14 h, les premiers orages éclatent deux à trois heures en amont des prévisions, alors que je suis parti deux heures trop tard. Heureusement, ce type de cellules orographiques diurnes produisent essentiellement une activité intranuageuse, mais la grêle s’intensifie rapidement, et je trouve refuge provisoirement à l’abri d’un surplomb granitique. D’ordinaire, ces orages ont une durée de vie courte et progressent vite, mais le réservoir d’énergie disponible ce jour-là, combiné à un flux inhabituel, donne naissance à un agglomérat de cellules stationnaires. Je comprends vite que l’ascension doit s’arrêter là, et quitte alors mon abri pour regagner le creux de la vallée, où je m’abrite quelques temps.

Je le réalise alors, la situation qui se met en place n’a rien à voir avec ce que les modèles anticipaient, et je vais devoir saisir la première fenêtre possible pour rejoindre la voiture. À l’ouest, une autre cellule menace les massifs opposés. Soudain, un impact tranche le ciel et s’abat dans la vallée. Vers 15 h 45 la grêle laisse place à la pluie, et les noyaux d’activités se cantonnent à d’autres massifs plus lointains. Je profite de cette opportunité pour terminer ma redescente vers la vallée, où les sentiers se sont changés en torrents.

À 16 h 30, alors que je parviens enfin à ma voiture, je découvre la victime de l’impact tombé dans la vallée : un grand sapin blanc, fumant dans les bois situés à 200 m à peine de là où je suis garé.

Ce moment, j’en ai longtemps rêvé. Je jette mon sac dans le coffre, m’équipe de mon seul matériel photo, et fonce en direction de la forêt. Après avoir traversé une rivière, je parviens en lisière des bois… Des débris gisent au sol jusqu’à une bonne cinquantaine de mètres de l’arbre. Sa blessure est typique de celles que l’on peut voir – cicatrisées – sur certains arbres survivants : une profonde entaille sur presque toute la longueur du tronc, d’où s’échappe une épaisse fumée. À son pied, des braises tombent par paquets d’une cavité dans le bois pourri. En faisant le tour, je découvre des ouvertures d’où s’échappent des flammes et par lesquelles on aperçoit l’incandescence à l’intérieur du tronc. Peut-être d’anciennes loges creusées par un oiseau. Quoi qu’il en soit, rien n’aurait pu survivre à ça… La foudre s’est taillée un chemin à travers le bois gorgé de résine, vaporisant instantanément cette dernière, faisant partiellement exploser l’arbre sur son passage. Avec une température moyenne de 30.000°c, l’impact a pulvérisé l’intérieur du sapin, qui devait déjà se consumer depuis plus d’une heure lorsque j’y suis arrivé.

Trempé jusqu’à l’os malgré mes protections, je fais autant d’images que possible. Épuisé, je fais au mieux pour exploiter le temps qui m’est imparti, mais après 25 minutes sur place, une nouvelle cellule active s’approche peu à peu. Parallèlement, je remarque qu’un camion de pompiers est en train de manœuvrer pour emprunter une piste chaotique de l’autre côté de la rivière. Je vais devoir libérer les lieux. Je quitte la forêt à contrecœur, et réalise de nouvelles images de la scène depuis le parking.

Foudroyé aux alentours de 15 h 10, le sapin est abattu vers 17 h 50, pour prévenir tout risque d’incendie. Dans les secteurs plus inaccessibles ces arbres se consument longuement, parfois des jours durant, avant de s’éteindre. Certains n’y survivent pas, mais d’autres s’en remettent, et se remarquent facilement parmi leurs congénères, balafrés d’une longue cicatrice et de portions calcinées ou amputées. Quoi qu’il en soit, pouvoir assister à ça est une chance rarissime. Si le phénomène est fascinant à observer, la violence des dégâts incite une fois encore à l’humilité, et l’heure est alors à la remise en question.

Si le risque statistique d’être foudroyé ce jour là était infime de par la rareté des impacts, se retrouver en altitude sous de fortes précipitations expose à d’autres dangers propres au milieu : chutes de pierres, crues, glissements de terrain… Malgré quinze ans d’expérience sous les orages dont six saisons à traquer ceux de la haute montagne, plusieurs facteurs ont mené à mon erreur – le principal étant sans doute la fatigue accumulée par une semaine de courtes nuits. Les modèles se sont aussi lourdement trompés, mais la marge d’erreur initialement prévue était censée servir pour ce cas de figure. Quoi qu’il en soit, c’est une nouvelle leçon apprise.

Dans cet état de fatigue, le matériel trempé, j’abandonne l’idée de passer la nuit ici et reprends enfin la route de la maison, sept jours après l’avoir quittée.


13 août, Haute-Garonne

Quelques jours plus tard, c’est justement au-dessus de chez-moi qu’une cellule inattendue apparaît le soir venu.


Nuit du 16 au 17 août, Gers

Au cœur d’une nouvelle nuit d’août, un puissant système multicellulaire balaie le sud-ouest du pays, traversant le Gers en générant de violentes rafales et d’intenses précipitations.


20 et 21 août, Pyrénées Espagnoles

Août aura finalement bien pris le contrepied de juillet, ne me laissant que peu de répit durant les deux premières semaines du mois. À la faveur d’une accalmie, je pars en compagnie de Sébastien Fraud pour deux jours de césure en altitude, dans le même massif qui m’avait repoussé une dizaine de jours plus tôt. Avant de démarrer l’ascension, nous partons retrouver la carcasse de l’arbre foudroyé. Dans un rayon de cinquante mètres autour de l’impact, les débris projetés par la violence de l’éclatement jonchent le sol de la forêt. Le tronc couché à terre nous permet d’observer de près la grande plaie qui le parcourt. Dans le creux de la souche et sur de multiples parties, le bois est calciné.

Après avoir pris quelques images et morceaux à conserver, nous débutons la montée. Vers 18 h, nous faisons une dernière halte sous le soleil dans l’un des vastes lacs du massif, et à 19 h nous parvenons au col où nous devons bivouaquer, sous le regard attentif d’un gypaète barbu.

Au terme d’une soirée paisible, au-delà du chaos de granit qui s’étend autour de nous, le ciel nocturne dévoile se dévoile dans le plus pur silence. Il ne faudra pas attendre très longtemps avant qu’il se charge à nouveau…


• Partie V | “Second Souffle”

24 – 29 août, Espagne & France | “Pulsations”

Le mois d’août approche de son terme, et ne s’éteindra pas en silence. Le mercredi 24 marque la première soirée d’une série qui durera jusqu’aux portes de septembre. Dans l’arrière-pays aragonais, je fais face à une activité électrique d’une intensité rare. En marge d’un petit pueblo haut perché, j’assiste à un spectacle exceptionnel : la nuit ne connaît aucun répit alors que des milliers de décharges intranuageuses illuminent la région sans discontinuer, éclairant la masse mouvante des nuages jusqu’à ce que de violentes rafales m’apportent la pluie.

Quand l’orage s’évacue, des nuées de lumière se répandent au-dessus de la colline, défiant la brume qui va et vient autour de moi, avant que l’obscurité ne reprenne ses droits.

• 26 – 27 août, Catalogne

Le samedi suivant, un fort potentiel nous mène, Maxime Villaeys et moi, sur les côtes de la Catalogne – où la haute saison débute alors. Si notre placement est parfait, les cellules à bases élevées ne nous offriront rien de mémorable.

Au matin, nous retrouvons Christophe Asselin pour partager un brunch qui s’étire jusqu’en milieu d’après-midi, et reprenons la route en direction des Pyrénées. Vers 17 h, un petit orage orographique nous offre finalement quelques ambiances dans le piémont.

• 28 août, Haute-Garonne

De retour sur ma colline, j’ai de nouveau la chance de pouvoir observer une cellule isolée sur les sommets pyrénéens catalans.

• 29 août, Aveyron

Les jours s’enchaînent et l’instabilité se poursuit sans discontinuer jusque dans le centre de l’Aveyron, où les impacts foisonnent après le coucher du soleil.


Nuit du 2 au 3 septembre, Aragon, Espagne

Aux limites de la nuit, les altocumulus rougissent l’horizon alors que je rejoins une nouvelle fois un secteur familier du piémont sud.

Tandis que les étoiles apparaissent, de lointains orages multicellulaires s’étalent sur les côtes méditerranéennes, et les conditions d’observation de potentiels phénomènes lumineux transitoires semblent favorables avant que la convection ne referme le ciel. Je rejoins en hâte mon point de vue, installe le matériel et déclenche quelques images afin de peaufiner mon cadre : sur l’une d’elle, alors même que je n’ai pas encore entamé les rafales de courtes expositions, un essaim de red sprites apparaît ! La capture est distante et le ciel s’est déjà opacifié, mais on distingue nettement les ramifications rougeâtres qui, en réalité, s’étendent sur plusieurs dizaines de kilomètres aux portes de l’espace.

Rapidement, les orages naissent autour de moi et la fenêtre se referme. Plusieurs cellules se succèdent alors dans une nuit moite.

Quelques minutes avant minuit, une montagne de vapeur s’élève en silence dans l’obscurité. Comme invoqué par les montagnes, un éclat puissant traverse la nuit, reflété par des nappes de cirrus planant sous les étoiles. L’un de ces moments de rêverie éphémère où l’imagination s’exacerbe, où les éléments relient céleste et minéral dans un équilibre sauvage. De toutes les formes que peuvent prendre les orages, celle-ci est de loin l’une de mes préférées, quand la structure s’illumine dans une atmosphère parfaitement claire sous la voûte céleste. Il y a quelque chose qui s’approche presque du “vivant” dans ces phénomènes qui naissent, évoluent et interagissent avec leur environnement avant de s’étioler et disparaître ; et ces cellules isolées amplifient particulièrement cette illusion.

La dégradation s’intensifie et se prolonge plus près des montagnes. Aux alentours de 2 h 30, l’activité électrique devient encore une fois incessante. Alors que le silence est retombé sur les Pyrénées, un grondement continu s’amplifie et se répercute de vallées en falaises. Seul face au titan venu hanter la nuit, je me laisse happer par cette atmosphère avant d’être contraint de m’abriter à l’arrivée de la grêle. L’hystérie céleste se prolonge ainsi jusqu’à 4 h du matin, avant que la brume ne lui succède.


5 septembre, Haute-Garonne

De retour en France, l’instabilité se poursuit le surlendemain. Dans l’ouest de la Haute-Garonne, j’assiste à l’explosion d’une supercellule qui provoquera de nombreux dégâts dans le département. Alors que je suis hors des précipitations, à l’écart du noyau, je suis heurté de plein fouet par l’inflow – des vents violents aspirés par l’orage, signe d’une convection particulièrement intense.

Ayant décidé de m’en rapprocher, je reprends la route vers le nord-est. Sur une départementale bordée de platanes, les rafales projettent alors de nombreux débris arrachés aux arbres : soudain, une lourde branche heurte la vitre latérale gauche, juste derrière moi, la faisant exploser sur le coup. Le choc est brutal, et je suis contraint de m’arrêter un peu plus loin. Après un slalom entre plusieurs arbres effondrés en travers de la route, je parviens à me garer et à improviser une réparation à l’aide d’une bâche et d’un rouleau de duct-tape, avant de reprendre mon chemin vers l’orage.

Mais l’incident m’a coûté de précieuses minutes, et je comprends vite que la course-poursuite est vaine. Le trajet du retour sera nettement plus long que prévu : plusieurs axes principaux étant bloqués par les troncs et poteaux téléphoniques écroulés, des embouteillages se forment sur les routes secondaires de rase campagne. Au-delà des dégâts causés par le vent, les témoignages relateront le lendemain des chutes de grêle destructrices autour de la région toulousaine.


Nuit du 6 au 7 septembre, Haute-Garonne

Après un détour par la casse et un remontage de vitre laborieux, je retourne dans les collines alentours dans la nuit suivante. Peu après minuit, un orage monocellulaire plus modeste illumine l’horizon. En quête de compositions, je ne parviens qu’à saisir quelques images plutôt illustratives. La cellule me gratifie finalement d’un impact extranuageux avant de s’étioler vers le nord.


10 & 11 septembre, Aragon, Espagne

Le samedi 10 septembre marque le jour de mes 30 ans. N’ayant pas eu beaucoup de répit depuis le début du mois d’août, ce week-end s’annonce comme une respiration, et ma compagne et moi rejoignons une sierra aragonaise pour y passer deux jours. Le soir venu, une silhouette furtive s’approche discrètement pour tenter de repartir avec nos provisions : un jeune renard, que la vie dans une région sauvage a rendu plus téméraire que ceux qui doivent vivre cachés dans les campagnes françaises. Durant 45 minutes, il rôde autour de nous, s’approchant de plus en plus, jusqu’à venir renifler la lentille du 35 mm avec lequel je tente de le photographier. Je n’aurais pas pu imaginer plus beau cadeau pour cet anniversaire.


12 & 13 septembre, Aragon, Espagne

Cette pause dans une longue séquence orageuse sera de courte durée : à peine rentré, je dois déjà charger la voiture et repartir de l’autre côté des montagnes. Cette fois, comme souvent en septembre, ma route m’emmène à l’un de ces petits déserts dont l’arrière-pays ibérique a le secret.

À la tombée du jour, une puissante structure à caractère supercellulaire avance sur les terres arides, animée de nombreuses lueurs violacées.

À l’extrémité sud de la structure, les rafales soulèvent un nuage de poussière, annonciateur de vents puissants. Quelques instants plus tard, la prédiction se réalise, et je rejoins l’abri de ma voiture. Une demi-heure passe, la pluie et la grêle s’évacuent, et je retourne dans les badlands où les précipitations ont donné naissance à de véritables rivières.


15 – 25 septembre, France & Espagne | “D’Autres Horizons”

La saison touche à sa fin. En altitude, les températures sont désormais trop fraîches pour qu’émergent de nouveaux orages, et il faut donc se tourner vers d’autres territoires. À la mi-septembre, mon ami Florent Renaut me rejoint pour une semaine partagée entre Comminges, littoral catalan et montagnes ariégeoises.

16 & 17 septembre, Catalogne, Espagne

À l’approche de l’automne, alors que la saison s’achève autour des Pyrénées, une autre débute plus à l’est : sur les côtes méditerranéennes, des orages maritimes puissants émergent de la chaleur accumulée dans la mer, offrant des atmosphères d’un autre genre sur les rives de la Catalogne.

Autour de Barcelone, les cellules se succèdent alors jusqu’au milieu de la nuit. Ces échappées dans un environnement hautement urbanisé n’offrent pas une expérience semblable à celles que je recherche habituellement ; mais si l’on tourne le dos à la civilisation et le regard vers le large, les éléments savent nous rappeler qu’ils sont maîtres en tous lieux.

19 & 20 septembre, Ariège

Entre deux dégradations, septembre se ponctue de trop rares retrouvailles avec mes environnements privilégiés. Quand l’occasion se présente, certaines journées de l’été indien concentrent alors le plus d’explorations possibles. Tout juste rentrés d’Espagne, nous partons bivouaquer à l’écart des sentiers, et redescendons le lendemain pour quelques incursions souterraines avant de finir la journée à grimper avec quelques amis sur des falaises du piémont.

23 – 25 septembre, Catalogne, Espagne

Une fois de plus, c’est au bord de la Méditerranée que va avoir lieu une nouvelle dégradation dans la nuit du 23 au 24 septembre. Après minuit, des cellules fortement pluvieuses s’évacuent en mer, et la foudre tombe au large à de multiples reprises.

En compagnie de Maxime et Christophe, nous observons les cellules se succéder au loin jusqu’à 5 h 30 du matin. Quand la nuit touche bientôt à sa fin, une ligne orageuse se dégage des nuages qui la masquaient, dérivant lentement vers les îles Baléares. Au bord d’un petit estuaire né de l’évacuation des fortes précipitations ayant inondé la côte quelques heures plus tôt, les eaux tourbillonnent au gré des vagues, dessinant des cercles hypnotiques sous les étoiles.

Après un très court sommeil, nous descendons un peu plus au sud vers le delta de l’Ebre, où nous rejoignons Mathieu et Alexis, ayant eux aussi fait la route pour cette situation maritime. Après une journée de repos, le ciel s’anime enfin. Je m’éloigne jusqu’en haut de falaises d’où il m’est possible de composer un peu, et profite une dernière fois du spectacle qui se joue au large.

Ce soir là, le calme revient plus tôt, peu après minuit. Vers 2 h, Maxime et moi reprenons la direction du nord. Après avoir dormi quelques heures en bord de route, nous terminons le trajet du retour aux alentours de midi. À peine arrivé, je dois déjà repartir pour quelques heures d’escalade avec des amis. Quand la journée se termine, la fatigue accumulée depuis des semaines m’écroule à 20 h, jusqu’à 10 h le lendemain. La saison s’achève, et avec elle la pression retombe après de longs mois passés en alerte et sur le terrain.


23 octobre, Belgique

Alors que je croyais que ces deux nuits sur les côtes catalanes marqueraient un point final à ce nouveau cycle, c’est finalement dans un décor tout autre que j’assisterais au dernier orage de l’année. Après quatre jours d’expositions au Festival International de Namur, en Belgique, je reprends la direction du sud pour l’interminable route du retour vers les Pyrénées. Quelques centaines de kilomètres plus à l’ouest, des orages supercellulaires ont balayé le nord de la France en fin d’après-midi, générant une tornade destructrice sur le village de Bihucourt et ses environs. À la nuit tombée, ces cellules traversent alors la campagne wallonne, poursuivant leur route vers le nord-est dans une atmosphère digne d’avril.


• Épilogue

29 – 31 octobre, Pyrénées Espagnoles

En haute montagne, aux derniers jours d’octobre, l’hiver va bientôt succéder à un automne qui s’est anormalement étiré. Dans des Pyrénées désertées, Florent et moi errons durant trois jours dans un labyrinthe minéral. L’occasion de retrouver la sérénité de l’altitude, et de faire le bilan de cet été.

Comme chaque année, la saison orageuse a été particulièrement éprouvante tant pour le corps que l’esprit. Enchaîner les kilomètres de route et de dénivelé ; cumuler les nuits blanches ; ne pas avoir de rythme stable ; encaisser les échecs et regretter certaines décisions ; le tout en devant concilier cette période erratique avec sa vie personnelle… Tant d’éléments qui s’additionnent pour qu’à la fin de l’été l’épuisement soit total.

L’heure est alors à la réflexion : peut-être faut-il se recentrer sur mon approche initiale : immersive, solitaire et sauvage. Privilégier avant tout l’expérience vécue, et aller encore plus loin dans l’exploration de ma démarche artistique, et dans ma cohérence vis-à-vis de cette dernière.

À l’heure où je reprends l’écriture de cet épilogue – en février 2024 – la saison 2023 est depuis longtemps terminée. Deux voyages à la Réunion et au Maroc ont retardé la publication ce récit, avec les séries réalisées sur place et le travail qui s’en est suivi en vue de leur publication ; le tout cumulé à différents projets eux aussi très chronophages.

Certains de ces projets m’ont amené à décider que ce récit serait le dernier de son genre (les “Cimes Noires”), au moins avant quelques années – les saison 2023 et 2024 seront bien relatées quelque part, mais par un autre medium. L’occasion aussi de me libérer du temps pour deux futurs récits, justement dédiés aux jungles de la Réunion et à l’Atlas Marocain – mais surtout pour quelque chose de plus ambitieux dont je reparlerais bientôt, l’aboutissement de 12 années dans les montagnes pyrénéennes.


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Au début de l’automne 2021, un projet de voyage au Maroc était en préparation depuis déjà plusieurs mois. Les grandes lignes de l’itinéraire étaient tracées, le repérage était fait, et des contacts sur place étaient pris. Seulement, ce projet allait se heurter à la réalité géopolitique du moment : suite à la crise sanitaire et à un différent diplomatique avec l’Espagne, l’accès maritime depuis la péninsule ibérique allait finalement rester fermé encore de longs mois – pour ne finalement rouvrir qu’en mai 2022. En dernière minute, il nous fallait donc établir un plan B.

Par chance, un autre voyage était parallèlement en gestation pour l’hiver : le nord de l’Italie, et les Dolomites. Comme le Maroc, ce projet était pensé comme une combinaison entre un road trip photographique et le travail de mon ami Guillaume Dartigue-Peyrou pour une ONG, consistant à aller à la rencontre d’initiatives locales proposant des expériences de voyages durables et aux impacts positifs. Nous allions donc devoir nous rendre dans sept de ces lieux, l’occasion de faire de nombreuses rencontres. Le départ était alors repoussé d’une semaine, le temps de préparer ce nouvel itinéraire en tout points différent du premier : en lieu et place du désert et des sommets arides de l’Atlas marocain ; nous allions passer une vingtaine de jours dans les neiges de l’hiver naissant, au creux des Alpes et des Dolomites. Une vingtaine de jours durant laquelle les températures n’allaient presque jamais dépasser la barre des 0°c.

• Jour 1 | 17 novembre

Tôt dans la matinée, nous chargeons caisses, sacs et autres matériels dans la voiture récemment aménagée comme un petit van. Sous la plateforme en bois sur laquelle nous allons dormir, nous agençons l’équipement nécessaire à une autonomie de trois semaines de road trip et d’ascensions alpines hivernales avant de prendre la route vers l’est.

Après avoir traversé une partie de la France, nous atteignons les hauts plateaux de l’Ardèche alors que la nuit tombe. Un vent violent projette sur la région un épais brouillard givrant, malmenant les forêts de sapins dont nous émergeons aux dernières lueurs du crépuscule. Nous suivons une minuscule route sans issue et parvenons finalement à l’endroit que j’avais repéré pour passer la nuit. Si la température ne descend pour le moment qu’aux alentours de -5°c, les bourrasques et l’humidité mordante de la brume donnent un ressenti glacial, et nous ne nous attardons pas longtemps dehors. Le lendemain, de longues heures de route nous attendent à nouveau.

• Jour 2 | 18 novembre 2021

Au matin, le vent et les nuages balaient toujours les plateaux. Nous découvrons un paysage figé, alors que tout ce qui dépasse du sol est recouvert d’une carapace de givre. Lentement, les reliefs où nous nous trouvons finissent par affleurer sous le ciel bleu. Le soleil réapparaît alors dans un embrasement spectaculaire, traversant les nuages et les arbres gelés qui s’érigent autour de nous.

Après un rapide petit-déjeuner, nous reprenons la route et retrouvons le soleil. L’Ardèche cède bientôt la place à la Drôme, puis l’Isère, et les Hautes-Alpes. En montant vers le col du Lautaret, nous pénétrons à nouveau dans une mer de brume. En perçant sa surface, nous transitons doucement vers l’hiver à mesure que nous prenons de l’altitude en direction de l’Italie. Mais pour quelques temps encore, les couleurs d’un automne tenace s’accrochent obstinément aux flancs des vallées alpines.

Nous atteignons bientôt le col, face à la Meije. Vision évocatrice de souvenirs de juillet, quand nous faisions alors route dans l’autre sens au retour de Névache. Mais le paysage est bien différent cette fois-ci, et alors que nous poursuivons vers Briançon, d’immenses forêts de mélèzes dorés recouvrent les flancs de la vallée que nous descendons.

En cette fin novembre, les journées ne cessent de raccourcir : déjà, tandis que nous passons le col de Montgenèvre et la frontière italienne, le soleil bascule sous l’horizon. Devant rejoindre un premier hébergement dans la soirée, nous traversons sans nous attarder les Alpes enneigées dans une lumière rougeoyante.

Nous finissions par atteindre une vallée du Piémont au sud-ouest de Pignerol, alors qu’un brouillard opaque nous pousse à rouler au pas. Au terme de 7 h 30 de route, un chemin forestier nous mène finalement chez nos hôtes du soir, aux portes du parc naturel de Conca Cialancia.

• Jour 3 | 19 novembre

Quand le jour se lève, la lumière inonde l’endroit. Un peu plus bas, un manteau de brume recouvre toujours les vallées. Après une marche à travers les forêts, nous reprenons la route vers l’est pour ce qui sera notre plus longue traversée, non pas en heures ni en kilomètres, mais en ressenti : nous découvrons la plaine du Pô, et les paysages désolés qui s’étendent entre Turin et Milan. Sous un ciel gris estompant tout contraste, d’immenses monocultures boueuses constituent un horizon stérile et sans relief, d’où dépassent quelques usines fumantes et de rares villages sinistrés. Une odeur marécageuse et soufrée plane sur ce morne décor, mélange de pesticides, d’élevages intensifs et d’émanations chimiques recrachées par de hautes cheminées. La route, immuablement rectiligne, défile au ralenti. Alors que la journée s’achève déjà, nous nous retrouvons pris dans l’intense trafic du périphérique de Milan. Après nous en être extirpé, nous découvrons ce qui constitue la suite de la plaine : des zones urbaines et résidentielles qui s’enchevêtrent sans discontinuer. Enfin, nous parvenons à retrouver un peu de relief pour passer la nuit, à l’est du lac de Garde ; et sans transition les lignes droites et les agglomérations cèdent la place aux lacets et aux forêts préalpines.

Six heures de route auront été nécessaires pour venir à bout de cette région – peut-être une dizaine en ressenti. Mais en cette soirée fraîche, nous parvenons à trouver un endroit désert entre forêts et sommets, et nous installons pour manger sous la lumière de la pleine lune, alors que les hululements ont remplacé le bruit des villes.

• Jour 4 | 20 novembre

Après un petit déjeuner au soleil, nous retrouvons à nouveau le brouillard de la basse altitude. Ce dernier est particulièrement fréquent dans la plaine du Pô durant la saison hivernale, et sa persistance s’explique notamment par la topographie en bassin de cette vaste région, encerclée par les Alpes à l’ouest et au nord, et par l’Apennin Septentrional au sud. Se crée alors une cuvette où stagne l’air froid descendu des montagnes, maintenant au sol l’humidité du Pô et de ses affluents. Cette brume peut ainsi persister durant des jours, éclipsant le soleil du matin au soir.

Notre route nous conduit jusqu’aux environs de Bassano del Grappa, où nous devons visiter la Villa Albrizzi, ancien lieu de résidence d’un ordre catholique de moines arméniens. Après avoir été à l’abandon durant de longues années, elle connaît aujourd’hui une seconde vie sous l’impulsion d’un collectif local l’ayant transformée en résidence d’artistes, espace d’expositions et lieu d’accueil. Nous y passons la journée et la nuit, alors que l’opacité du brouillard ne cesse de s’amplifier.

• Jour 5 | 21 novembre

Après y avoir été fortement incité par nos hôtes, nous décidons de faire un crochet par le petit village d’Asolo, perché sur une colline voisine. Dans une boutique de prosecco, nous y faisons la connaissance d’une autre membre de l’association, qui nous raconte l’histoire des lieux. Décision est prise d’y repasser lorsque nous rentrerons des Dolomites, en espérant que le ciel laisse cette fois filtrer un peu de lumière.

Au terme de trois jours dans cette atmosphère noyée d’humidité, l’heure est venue de reprendre enfin un peu d’altitude, et de laisser derrière nous les aires urbaines pour retrouver de plus vastes espaces. Au nord, le massif du Monte Grappa nous sépare des montagnes où nous allons passer la semaine qui suit. C’est vers ce mont que nous mettons alors le cap.

Les lacets s’enchaînent et nous font rapidement prendre de la hauteur. Enfin, nous perçons l’océan de nuages et retrouvons le soleil.

Vers 15 h, nous atteignons un col dominant la région. Le changement de décor est radical, comme un souffle retrouvé. Le jour décline dans une lumière superbe, et les couleurs se succèdent du jaune vers le rouge avant que le bleu ne regagne le ciel.

Quand la nuit tombe, la mer de brume s’illumine de lueurs trahissant la présence des villes qui restaient insoupçonnables jusqu’alors. Pour le moment, la température reste clémente, mais elle ne tardera pas à chuter drastiquement.

• Jour 6 | 22 novembre

Six jours après le départ, le moment est enfin venu de mettre le cap sur les Dolomites. Ayant prévu un premier bivouac le jour suivant, nous nous réapprovisionnons dans la petite ville de Belluno avant de passer les frontières du massif. En milieu d’après-midi, les premières cimes enneigées émergent des nuages.

Mais lorsque nous arrivons à notre destination, la visibilité est tombée à quelques mètres. Nous grimpons jusqu’à un col routier cerné de hautes congères avant de redescendre un peu plus bas, dans les forêts de sapins, pour passer la nuit. Le ciel finit par s’ouvrir dans l’obscurité, laissant deviner de hautes silhouettes spectrales entre les cimes des arbres. Les sommets qui nous entourent, baignés dans la clarté lunaire, se dévoilent enfin.

• Jour 7 | 23 novembre

Le thermomètre oscille aux alentours de -8°c lorsque nous nous équipons. Un peu avant 9 h, nous chargeons les sacs et commençons l’ascension à travers les mélèzes. À mesure que nous nous élevons, des crêtes acérées apparaissent à l’est.

Nous nous arrêtons souvent pour observer cet horizon nouveau. Sur ce versant exposé au soleil, il nous faut attendre de passer la barre des 2000 mètres avant de trouver une véritable couche de neige. À la faveur d’une éclaircie dans les arbres, la silhouette des Cinque Torri se dévoile. En fin de matinée, alors que nous les traversons, nous retrouvons finalement de véritables conditions hivernales.

Nous traversons les tours par un court passage souterrain tapissé de glace, avant de déboucher en face nord des pics

Quelques minutes plus tard, nous atteignons le lieu du bivouac dans une épaisse couche de poudreuse, en prenant soin de contourner le secteur que nous voulons photographier pour n’y laisser aucune trace.

Une fois encore, le jour tombe vite : si nous sommes sur le même fuseau horaire que la France, les Dolomites se trouvent 1000 km plus à l’est, et le soleil s’y couche une heure plus tôt, vers 16 h 30. En basculant derrière les sommets de l’ouest, il cède sa place à des températures en chute libre dans l’ombre du soir.

Au nord, d’immenses parois verticales captent un ultime rayon doré.

Les dernières lueurs s’éteignent, et les premières étoiles apparaissent dans le ciel tandis qu’un crépuscule glacial tombe sur les monolithes enneigés.

Les modèles de prévision anticipent pour le lendemain matin des températures de -15°c sur le massif, mais le ressenti est déjà mordant. Entre chien et loup, une forte humidité imprègne les alentours, gelant la toile externe de la tente de quelques millimètres de givre avant même que nous n’allions nous y installer – ce type de gel étant généralement provoqué par la condensation de notre respiration. Ainsi s’ouvre la saison des longues nuits.

Nous rejoignons nos duvets et faisons fondre un peu de neige sur le réchaud. Une tournée de thé à la menthe plus tard, l’obscurité a recouvert les montagnes.

• Jour 8 | 24 novembre

Comme prévu, le thermomètre a largement chuté lorsque l’aurore illumine à nouveau les sommets qui nous entourent. À l’ombre du versant nord, des traces encore fraîches se sont imprimées dans les combes enneigées.

Malheureusement, le ciel reste vide, et l’appareil ne sortira que pour quelques images. Nous replions le bivouac tandis que le soleil émerge, et rejoignons le sentier de la veille en contournant cette fois les monolithes par l’ouest.

Quelques heures plus tard, nous refaisons le plein en eau et en vivres à Cortina d’Ampezzo, avant de décider de notre destination du soir. Nous passons finalement le crépuscule sur un col proche, attendant l’apparition de la voûte étoilée les pieds dans la neige. À 18 h seulement, le ciel nocturne se révèle.

Sans nous attarder, nous mettons le cap vers le nord-est pour gagner la région du Sud-Tyrol. Assez vite, nous croisons les premiers panneaux routiers affichés en allemand : cette province autonome a beau être italienne, une vaste majorité de sa population est en réalité germanophone de par son histoire. Il faut dire qu’alors que nous approchons de notre destination, la frontière autrichienne ne se trouve qu’à une poignée de kilomètres de là.

Nous bifurquons finalement dans une vallée reculée, et nous arrêtons pour la nuit en bordure de rivière. Au sol, une épaisse couche de glace vive annonce une nouvelle fois des températures négatives : le tableau de bord indique déjà -8°c.

En ce milieu de voyage, la fatigue commence à se faire ressentir, tant le froid constant est épuisant. Après un premier bivouac, nous dormons une fois encore dans la voiture, et nous partirons à l’aube pour une deuxième nuit sous la tente. Après ça, nous ne dormirons à nouveau au chaud que six jours plus tard. À cette période, neuf heures seulement séparent le lever du soleil de son coucher – et bien moins lorsque les sommets élèvent largement la ligne d’horizon. Autant dire qu’en milieu de journée, les moments de pause en pleine lumière sont fortement appréciés.

Comme chaque soir, je profite du calme nocturne avant de rejoindre le duvet. Reflétant la faible lueur lunaire, de hauts sommets enneigés apparaissent au-dessus de nous dans l’obscurité, fantomatiques, himalayens. Les montagnes, ici, ont des dimensions massives, souvent défendues par de hautes parois verticales. Sur leurs faces nord enneigées sont parfois suspendus glaciers et séracs, dont les craquements nous parviennent de temps à autres, lointains.

Un mois plus tôt, alors que j’entamais le travail de repérage de ce voyage italien, l’un de ces sommets avait fini par me sauter aux yeux, perdu au bout d’une longue vallée à l’écart des secteurs les plus connus des Dolomites. C’est à son pied que nous bivouaquerons dans 24 h, à la faveur de conditions climatiques qui devraient exacerber le potentiel de ce lieu particulier.

• Jour 9 | 25 novembre

7 h. Toutes les vitres ont gelé de l’intérieur. Nous nous extirpons de nos duvets et nous équipons donc pour une nouvelle ascension hivernale, avant d’entamer la remontée de cette fameuse vallée.

Quand nous atteignons finalement son extrémité, nous quittons l’ambiance alaskienne de la plaine encerclée de sapins pour gagner une gorge escarpée où serpente une sente parfois difficile à discerner sous la couche de neige et de glace qui la recouvre. Finalement, au terme d’une montée rendue épuisante par les importantes accumulations et l’absence de trace humaine, nous atteignons le cirque au bout duquel trône l’immense monolithe.

Malgré la fatigue, la découverte est stupéfiante : au bout d’un vaste amphithéâtre, le pic s’érige en une pyramide sauvage, acérée et presque parfaitement symétrique, cernée par de plus lointaines crêtes embrumées. À sa base, une cavité évoque un mystérieux portail vers les entrailles de la montagne.

Nous installons le bivouac sur un petit replat perché aux portes du cirque, au creux d’un bosquet de mélèzes, et prenons un peu de repos en faisant chauffer le thé. Plus tard, dans l’après-midi, j’entame l’habituel travail de repérage des différentes compositions. Tout doit être prêt pour l’instant T : une fois les points de vue identifiés, j’y tasse des petites plateformes et les relie jusqu’au camp par des sentiers tracés dans la neige. Dix centimètres de poudreuse étant attendus dans la nuit, je plante quelques brindilles pour identifier l’itinéraire, et termine finalement mes dernières photographies préparatoires. L’idée est de profiter d’une fenêtre furtive dans la nuit durant laquelle le plafond nuageux doit remonter en laissant potentiellement filtrer la lumière de la lune, moment anticipé par les modèles à partir d’une ou deux heures du matin, entre deux salves de neige.

La soirée passe, et les premiers flocons commencent à tomber. À minuit, mon premier réveil sonne : un coup d’œil dehors m’indique que la visibilité est encore nulle.
1 h, 2 h, 3 h… Les sonneries s’enchaînent, mais les cimes restent cachées dans un brouillard opaque. Mais quand l’alarme du téléphone se déclenche pour la cinquième fois, à 4 h du matin, le pic réapparaît sous la pleine lune, perçant un ciel encore vaporeux. Je m’équipe sans tarder, chausse les raquettes, et prends le chemin de mes trois points de vue.

Quand je sors du couvert des arbres et atteins les hauteurs du cirque, la scène m’immobilise comme un coup de poing. Une brume livide masque les crêtes plus lointaines, laissant trôner seul le monolithe noir, lévitant au-dessus du vallon. En atteignant le point de vue en contrebas décidé pour cette image, je me retrouve comme écrasé, la tête levée vers sa cime. La contre-plongée ne fait qu’accroître son apparence de déité primitive, lovecraftienne, semblant émerger de mythologies oubliées. À son pied, autour de moi, quelques dizaines d’arbres squelettiques paraissent s’assembler en une congrégation, les silhouettes courbées vers lui. Un silence sépulcral règne dans l’air immobile, renforcé par la neige et le brouillard. Longtemps, je reste là, le souffle coupé, les yeux irrésistiblement rivés sur le pic qui semble flotter dans les nuages ; pyramide d’obsidienne dans la blancheur lunaire.

• Jour 10 | 26 novembre

Moins de trois heures après avoir regagné la tente, je me relève pour l’aube. Le plafond nuageux est remonté, dévoilant à nouveau les sommets alentours. Si la scène est toujours grandiose, je ne retrouverais pas ce sentiment, quand seul apparaissait le pic dans la nuit. Je capture quelques images de l’instant tandis que les flocons recommencent à tomber.

Vers 9 h, le brouillard se densifie de nouveau, et nous entamons la redescente vers la vallée, à flanc de gorge. Bientôt, les avalanches refermeront le passage pour l’hiver.

En fin de matinée, nous retrouvons la voiture. En traversant le Sud-Tyrol, nous longeons une vallée touristique où des canons à neige disséminent sous la pluie de minces traînées blanchâtres sur des pentes de basse altitude. Le cynisme absurde d’une industrie ayant trouvé comme solution d’amplifier la cause de son problème.

L’idée est alors de rouler jusqu’à Bolzano, où nous espérons trouver une douche aussi méritée que nécessaire dans l’une des piscines publique. Celles-ci étant fermées, nous poursuivons notre route jusqu’à Trento, où la piscine municipale est heureusement encore ouverte. Pour quelques euros nous accédons aux douches, et profitons du parking pour remettre un peu d’ordre dans la “voiture-van”. Tant qu’à être ici, nous mettons le cap sur une microbrasserie locale pour passer la soirée au chaud et nous requinquer un peu. En fin de soirée, nous gagnons un col un peu plus à l’ouest pour passer la nuit, à 1600 mètres d’altitude.

• Jour 11 | 27 novembre

Quand le réveil sonne, l’absence de lumière dans l’habitacle m’interloque. Un coup d’œil autour de moi en révèle vite la raison : une dizaine de centimètres de neige recouvre la voiture. Quand j’ouvre la portière, un paysage d’un blanc immaculé se dévoile.

Après avoir passé une semaine en montagne, nous avons prévu d’explorer la vieille ville de Trento. En redescendant sous la limite pluie – neige, nous émergeons sous le brouillard. Face à nous, les forêts d’automne tentent de résister à l’hiver qui s’installe dans une atmosphère tourmentée.

De la fin de matinée au milieu d’après-midi, nous arpentons les ruelles du chef-lieu du Trentin-Haut-Adige. Architecture italienne, scènes de rue et formes graphiques viennent remplacer pour un temps les hautes cimes dans nos objectifs.

En fin d’après-midi, nous mettons le cap sur la petite ville de Tenna, sur les rives montagneuses du Lago di Caldonazzo, où les hôtes de notre tout premier hébergement nous ont vivement conseillé un minuscule restaurant tenu par une figure locale, un personnage ayant voyagé toute sa vie entre Afrique et Asie avant de finalement revenir s’installer dans les montagnes du Trentin.

Effectivement, la rencontre n’est pas décevante. Après un bon repas et de longs échanges autour de quelques verres, nous passons la nuit en bordure du village. Un déluge s’est mis à tomber dans la soirée, et ne cessera qu’en toute fin de nuit.

• Jour 12 | 28 novembre

Au petit matin, les premiers rayons du soleil scintillent à la surface du lac que nous surplombons. Notre boucle dans les Dolomites, amorcée le 21 novembre, touche bientôt à sa fin : le cap est mis à nouveau sur le massif du Monte Grappa.

Vers 11 h, au terme d’une série de lacets à travers le brouillard, la visibilité se dégage brusquement. Quelques instants plus tard, nous débouchons dans un décor hivernal immaculé : à cette altitude, les chutes de neige de la nuit ont transformé le paysage. Un matin blanc se lève sur les Préalpes italiennes, et les dernières couleurs de l’automne percent la mer de brumes.

Nous continuons notre ascension, hésitant à plusieurs reprises à mettre les chaînes. En prenant de l’altitude, la vue s’ouvre sur la mer de nuages qui couvre les basses vallées.

À mesure que nous approchons du sommet du Monte Grappa, le ciel se charge à nouveau.

Sur son versant sud, la montagne est finalement noyée dans la brume. Nous redescendons pour rejoindre Bassano Del Grappa, et y passons la journée avant de revenir sur les flancs du massif, à l’écart de l’aire urbaine où il n’est pas possible de passer la nuit.

• Jour 13 | 29 novembre

Quelques centimètres de neige sont à nouveau tombés quand nous nous réveillons. Face à nous, sous le ciel tourmenté du levé du jour, l’immensité du désert urbain s’étend jusqu’à l’horizon.

Comme prévu une semaine auparavant, nous retournons à Asolo pour y profiter de conditions plus lumineuses. Sous le soleil, la végétation du village vénetien contraste avec les sommets enneigés d’où nous revenons. En ce lundi matin, hors de la période touristique, nous sommes presque seuls à errer dans les rues.

Après une halte à Bassano del Grappa et Marostica, nous filons vers une ferme perdue dans les collines. Dans un petit chalet annexe, nous allons finalement retrouver un peu de confort, après huit nuits passées dans la voiture ou en bivouac par des températures systématiquement négatives. Si les duvets d’hiver nous ont permis de toujours dormir au chaud, les soirées et les réveils passés dehors par ce froid ont fini par nous éreinter.

• Jour 14 | 30 novembre

Après cette étape réparatrice, nous poursuivons vers l’ouest et traversons les montagnes du parc naturel de Lessinia, avant de rejoindre les hauts plateaux situés à la frontière de la Vénétie et du Trentin. La région, couverte de neige, évoque l’Aubrac ou le Cézallier. Nous partons chacun de notre côté pour photographier le soleil couchant. En suivant la trace d’un renard, je découvre une combe où trônent trois vieux hêtres dans la lueur crépusculaire.

Tandis que j’entame la marche du retour vers la voiture, l’heure bleue envahit les étendues enneigées. Ce soir marque le dernier jour de novembre, et cette nuit sera l’avant-dernière passée à l’extérieur. La prochaine sera celle de la traversée des Alpes et du retour en France.

• Jour 15 | 1er décembre

Quand j’émerge le premier de la voiture, une fine brume stagne au raz de la grande clairière près de laquelle nous nous sommes garés un peu plus bas, en lisière de forêt. Sous mes pieds, une croûte de glace mêlée à une fine couche de neige amortit mes pas, son désormais familier et quotidien. Dans la foulée, nous partons déjeuner dans une ferme proche, où Guillaume doit rencontrer la propriétaire. Quelques cafés plus tard, nous continuons notre traversée retour en prenant la direction du sud-ouest. Nous devons dormir dans la périphérie de Parme, que nous atteignons en fin de journée. Vers 19 h, nous décidons d’aller arpenter les rues de la ville pour la soirée.

Si le vieux centre est une fois encore bâti dans une architecture remarquable, il regorge également de recoins à l’écart des places touristiques, où des scènes nocturnes se dévoilent à chaque coin de rue.

Nous en profitons pour dénicher un bar local, où règne une certaine effervescence. Quelques pintes plus tard, nous trouvons dans un petit restaurant ce qui sera la meilleure pizza de ce voyage italien. La soirée s’achève ainsi, en contraste total avec les bivouacs sauvages que nous faisions quelques jours plus tôt.

• Jour 16 | 2 décembre

Dans la matinée, notre hôte nous propose de nous faire visiter une fabrique de parmesan locale, dont il connaît bien les exploitants. Dans un immense entrepôt surnommé “la banque”, quinze millions d’euros de meules s’empilent du sol au plafond.

Quelques heures et 250 km plus tard, nous nous rapprochons cette fois nettement du massif sud-alpin. Dans les collines du Barolo, haut-lieu du vin du Piémont, nous allons passer les deux prochaines nuits.

• Jour 17 | 3 décembre

Depuis le petit village de La Morra, les Alpes se dévoilent. Dans un peu plus de 24 heures, nous les traverserons à nouveau. Mais si, lors de notre passage deux semaines plus tôt, l’automne s’y attardait encore, ce second passage se fera dans des conditions infiniment plus hivernales…

• Jour 18 | 4 décembre

Dernier jour en Italie. Nous quittons notre hébergement et filons en direction de Torre Pellice, où nous devons rencontrer une dernière personne avant de passer la frontière. Finalement, sous le ciel embrasé du soleil couchant, nous reprenons la direction du col de Montgenèvre, que nous atteignons alors que la nuit est tombée.

Au terme de dix-huit jours de voyage, nous retrouvons alors la France dans une ambiance embrumée. À la frontière, la gendarmerie contrôle les véhicules et nous explique que les chutes de neige récentes ont partiellement recouvert la route qui rejoint Briançon. Nous fixons les chaînes et entamons la redescente du col. Un quart d’heure plus tard, la neige disparaît de l’asphalte et nous déséquipons la voiture. Nous apercevons bientôt Briançon sous son manteau blanc, et nous arrêtons dans le centre pour y faire quelques courses. Après avoir mangé un morceau, l’heure est venue de partir pour la traversée du col du Lautaret.

Quelques minutes à peine après avoir quitté la ville, de fortes chutes de neige annoncent la couleur. La route est vite recouverte d’une épaisseur croissante à mesure que nous prenons de l’altitude, et nous ne tardons pas à remettre les chaînes. Quelques kilomètres plus loin, des lueurs oranges clignotent dans la nuit : un camion et une voiture ont fait une sortie de route, et plusieurs véhicules sont arrêtés devant nous. Nous vérifions que tout va bien, et demandons ce qu’il en est de l’état du col. Celui-ci est ouvert, mais les chaînes sont indispensables, pneus neige ou non. Étant équipés des deux, nous dépassons la file de voitures s’apprêtant à rebrousser chemin, et poursuivons notre ascension.

Les conditions vont alors drastiquement se dégrader : en quittant le couvert des forêts, nous nous exposons à un vent violent projetant une houle de neige à travers la route. Des congères se forment sur les côtés, offrant un véritable réservoir de poudreuse à souffler au gré des rafales ; et à plusieurs reprises je ne peux me fier qu’aux piquets délimitant la voie pour me repérer. Soudain, une lumière éblouissante jaillit devant nous : un énorme chasse-neige équipés de phares surpuissants apparaît, traçant, imperturbable, comme un brise-glace dans la nuit. Je me gare sur le côte pour lui laisser de la place, et tente de capter la scène. Aussi vite qu’il est apparu, il disparaît dans un tourbillon de neige, et l’obscurité revient.

Malgré les déneigeuses, le bitume reste largement recouvert, et le blizzard continue de souffler. Nous poursuivons ainsi notre ascension dans ces conditions dantesques, lentement mais sûrement. La musique se mêle au son des bourrasques qui secouent la voiture, et au vrombissement régulier des chaînes dans la neige givrée. Vers 21 h 30, nous atteignons le Lautaret après n’avoir croisé que quelques rares véhicules. À un peu plus de 2000 mètres d’altitude, la tempête continue de sévir.

Alors que nous commençons à redescendre, il me semble soudain apercevoir des étoiles à travers la fenêtre plâtrée de glace. Si la Meije se dégageait dans la tempête, l’atmosphère pourrait être grandiose… Je me range sur le côté, et m’équipe pour aller affronter le blizzard. Les sommets ne sont que partiellement visibles, mais une grande trouée s’ouvre en direction du col que nous venons de franchir, laissant apparaître la voûte étoilée dans une ambiance sibérienne.

De l’autre côté, les contreforts de la Meije se dévoilent, battus par les vents. Alors qu’un camion approche, une lumière surréaliste vient trancher l’obscurité l’espace d’un instant. Je décide alors d’attendre que la chose se reproduise, et allume les phares de la voiture pour éclairer la route dans l’autre sens. Un quart d’heure plus tard, un second camion illumine le brouillard, et l’ambiance cinématographique que j’espérais prend vie pour quelques secondes.

Après avoir passé près d’une demi-heure dehors, je rejoins le refuge de l’habitacle. Le thermomètre affiche -7°c, et les chutes de neige reprennent de plus belle. Après avoir dégagé les vitres et le pare-brise du givre qui les a recouvert, nous attaquons la longue redescente en direction de Bourg d’Oisans. En approchant de La Grave, les tunnels se multiplient, nous forçant à démonter et remonter les chaînes une demi-douzaine de fois, ce que nous finissons par faire au rythme d’un stand de Formule 1 à force de répétitions.

Nous retrouvons bientôt les forêts, et l’épaisseur de la couche de neige sur la route diminue jusqu’à ne laisser que quelques plaques verglacées ici et là. Nous continuons sur les pneus neige, et peu avant minuit nous atteignons enfin la vallée de l’Oisans. La traversée du col nous aura pris plus de trois heures, en incluant les quelques arrêts photographiques. Plus du double du temps de trajet de l’aller.

• Jour 19 | 5 décembre

Nous quittons la vallée blanche de l’Oisans pour rejoindre Lyon. Deux heures plus tard, nous passons les dernières averses neigeuses peu avant de quitter l’Isère, et retrouvons des amis à Villeurbanne, où nous passerons la nuit avant d’entamer la longue route du retour, d’un bout à l’autre du pays.

• Jour 20 | 6 décembre

Dans la matinée, nous quittons le Rhône et démarrons un périple de 6 h 30 jusque dans la région toulousaine. Très vite, nous comprenons que nous n’en avons pas fini avec la neige, que nous retrouvons à partir de Saint-Étienne. La Loire et la Haute-Loire défilent, puis la Lozère. Comme souvent lors de ces traversées du sud du Massif Central, j’ai préféré opter pour un trajet à travers les hauts-plateaux, à l’écart des grands axes, plus direct mais surtout plus beau. Alors que nous arrivons en Margeride, nous remettons finalement les chaînes sur la route du lac de Charpal.

La route se dégage de nouveau lorsque nous perdons de l’altitude, mais le temps se dégrade tandis que nous remontons en direction de l’Aubrac, ou l’écir étale les congères à travers la voie.

Un peu plus tard, dans un rayon de soleil furtif, une silhouette attire notre attention : un renard.

Sans surprise, en approchant les 1340 mètres du col de l’Aubrac, l’asphalte s’efface encore. Autour de nous, un jour blanc offre des scènes minimalistes où s’entrecroisent les lignes noires tracées par l’Homme.

Le jour décline en même temps que l’altitude. Encore quelques heures, et nous retrouverons un ami au sud de Toulouse pour la dernière soirée de ce road trip, avant de retrouver les collines du Comminges, au pied des Pyrénées.

• Jour 21 | 7 décembre

Trois semaines après les avoir quittés, les sommets pyrénéens réapparaissent, grandioses sous leur manteau d’hiver, enveloppés d’une lumière dorée contrastant avec un ciel sombre. Enfin, je retrouve la contemplation de ces montagnes qui, un peu plus de 10 ans après avoir commencé à les parcourir, sont devenues le lieu que je peux appeler “chez moi”. Le pouvoir d’attraction qu’exercent ces cimes n’a cessé de grandir en moi au fil des saisons, jusqu’à ce qu’un réel et profond lien se crée. Des montagnes familières, mais qu’une vie ne suffirait pas à explorer dans leur ensemble : à jamais, elles resteront un territoire de découverte, sauvage, libre.

Cette dimension sauvage, je me rends un peu plus compte à chaque voyage dans les massifs alpins à quel point elle est précieuse, et doit être sauvegardée. Les Pyrénées ont, pour une vaste majorité de la chaîne, réussi à échapper à la frénésie de l’urbanisation et de l’aménagement touristique et industriel de la montagne qu’il a parfois été difficile d’éviter au cours de ce périple.

Mais malgré cet aspect, les massifs de l’est ont aussi beaucoup à offrir, et cette découverte des Dolomites ne restera pas sans suite. Si certains sommets y ont été photographié à outrance, il reste des lieux à fort potentiel encore protégés du tourisme de masse de par leur isolement ou leur difficulté d’accès. Ce premier contact l’aura confirmé, et aura fait naître l’envie d’un retour en une autre saison. Mais pour l’heure, depuis ma colline, c’est avant tout de la cheminée et de la vue de la fenêtre que je compte profiter quelques temps avant de reprendre les ascensions glacées et les bivouacs hivernaux.

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Depuis quelques années, raconter chaque saison orageuse au travers de cette série de récits est devenu un rituel. Axés autour de ma recherche de foudre en haute altitude et des multiples quêtes photographiques qui prennent place en cette saison particulière, “Les Cimes Noires”, relatent mes errances dans les montagnes pyrénéennes et leurs alentours – parfois plus lointains – de chaque côté de la frontière, sous les cieux électriques ou au cœur des atmosphères tourmentées des hautes cimes.

Au-delà de ne faire que raconter, cet autre médium qu’est l’écriture me permet une expression complémentaire à l’image, avec une volonté de partager de la manière la plus immersive possible ces instants que je vis, la démarche artistique qui m’anime, et les réflexions introspectives qui accompagnent son évolution.

À mesure que le temps passe, je prends conscience d’une certaine similitude dans cette approche avec celle de la traque photographique d’un animal insaisissable. Pour approcher l’orage, il faut apprendre à déceler les signes qui trahissent son imminente présence : il faut donc savoir déchiffrer son langage, comprendre son comportement, et interpréter ses traces. Au fil des saisons, il devient possible de deviner le type de décharges électriques qui se produisent sous sa masse de vapeur à la simple écoute de ses grondements distinctifs ; d’anticiper son évolution par l’observations attentive des éléments qui le composent, du contexte qui l’a précédé, du terrain qu’il va rencontrer. En haute montagne, cette interprétation se complexifie, mais ses “habitudes” s’exacerbent : ainsi, d’un massif à l’autre, l’orage n’évoluera pas de la même manière. Certains secteurs sont plus propices à son observations, et au sein d’une même saison se découpent plusieurs périodes ayant chacune leurs particularités propres.

Après deux années 2019 et 2020 particulièrement riches, une certaine pression s’installait alors que les premiers bourgeons commençaient à verdir les forêts, annonçant la formation imminente des futurs cumulonimbus à l’aube de ce nouveau cycle d’orages. Bientôt, le tonnerre allait résonner de nouveau dans les montagnes…



Le récit contenant de temps en temps un vocabulaire propre à la météorologie et aux orages, un lexique est disponible ici : Lexique | Récit : Les Cimes Noires.


• Partie 1 | “À la Fonte des Neiges”

Au printemps 2021, c’est dans les profondeurs des forêts de l’Ariège qu’allaient se dérouler les prémices d’un nouvel été en altitude.

11 avril, Ariège | “Les Brumes du Printemps”

Le 11 avril, alors que la neige commence déjà à fondre dans les altitudes inférieures du massif pyrénéen, l’eau recommence à alimenter les puissantes chutes du Couserans, et notamment la reine d’entre elles : l’imposante cascade d’Ars. Ayant décidé d’y mener des stages photographiques à partir de l’automne suivant, j’y remonte alors pour la première fois depuis de longues années en vue de préparer ces futurs workshops, accompagné de Guillaume. Dans la brume qui enveloppe les forêts, son grondement lointain se fait entendre bien avant que nos yeux ne discernent le monstre d’écume à travers les arbres.

La pluie ne tarde pas à tomber sur les montagnes, et l’ambiance, encore sauvage grâce au confinement actuel – que nous avons l’autorisation de braver – est superbe. Nous sommes les seuls êtres humains à parcourir le secteur, alors que le brouillard se densifie peu à peu.


14 avril, Ariège | “Mondes Souterrains”

Mais si je passe tant de temps en Ariège au cours de ce printemps, c’est aussi pour explorer un tout autre type d’environnement. Loin des regards, cachées au cœur des épaisses forêts de ces massifs, s’ouvrent des abîmes qui disparaissent dans l’obscurité des entrailles de la montagne.


28 avril, Ariège

Les conditions en haute altitude étant à cette période assez peu enthousiasmantes, c’est donc dans ces profondeurs souterraines que je trouve refuge, en quête d’une inspiration photographique d’un autre genre, animé par une soif de découverte de ces lieux secrets. Sous la surface, l’eau ruissèle alors avec une intensité croissante, signe annonciateur du retour des averses de printemps qui ne tarderont pas à gronder de nouveau…


9 mai, Gironde | “Prélude”

Mais alors qu’avril s’achève, le début du mois de mai annonce le retour du tonnerre sur les campagnes du grand quart sud-ouest du pays. “Affamé” comme à chaque printemps par un hiver sans foudre, je saisis la première opportunité qui se présente pour aller à la rencontre des tout premiers orages de la saison. Après 3 h 30 de route, c’est dans les vignes de l’est de la Gironde que j’observe ce premier front de rafale se former à l’ouest, en compagnie de Maxime Villaeys. Un arcus menaçant s’amasse sur l’horizon, et un unique impact de foudre s’abat au loin sous la pluie. Le rouleau compresseur progresse lentement jusqu’à nous noyer sous ses précipitations, nous poussant à reprendre la route.

Si cette dégradation encore timide ne donnera rien de plus, les sensations sont bien de retour : au terme d’une course-poursuite vers le sud-est, nous laisserons les flashs s’éloigner dans la nuit avant de reprendre nos routes respectives, satisfaits d’avoir enfin retrouvé le son du tonnerre.


10 mai, Gers | “Premier Contact”

Le lendemain, en revanche, une situation plus prometteuse semble se dessiner à l’improviste sur les dernières mises à jour des modèles de prévision. Après une journée nettement plus ensoleillée que la veille, la convection s’initie rapidement au pied des Pyrénées avant de remonter vers le nord-est. Parallèlement, je file donc vers le centre du Gers – principal couloir orageux de la région nord-pyrénéenne, où je passe l’essentiel de mes nuits blanches électriques lorsque je ne suis pas en montagne ou dans les provinces espagnoles – en vue de me positionner à l’est des orages, déjà bien actifs. À l’horizon, de hautes tourelles convectives surplombent des rideaux de pluie embrasés par le soleil couchant. Il n’y a pas de temps à perdre.

À 21 h 30, je parviens finalement à mon point de vue et installe le matériel. Le crépuscule tombe lentement sur les collines. En bordure d’un champ de blé plongeant vers les forêts, je retrouve alors une symphonie qui m’avait manqué pendant de longs mois : le chant des grillons, des grenouilles et des oiseaux du soir ; ponctués par les grondements réguliers qui émanent de l’ouest. Le détecteur s’enclenche : ça y est, un premier impact de foudre s’est imprimé sur le capteur. La saison est ouverte.

Un autre lui succède, puis un troisième.

Progressivement, les nuages parasites qui masquaient partiellement le cumulonimbus s’évacuent au nord, et le monstre se dévoile. La structure s’illumine soudain de haut en bas et un quatrième coup de foudre vient frapper les collines. L’orage apparaît alors dans son intégralité, trônant sur l’horizon au-delà de la cime des arbres, poursuivant son ascension sous les premières étoiles de l’heure bleue.

Dans la nuit naissante, les flashs continuent d’illuminer la structure avec un contraste de plus en plus prononcé. Depuis la canopée de la forêt, des hululements viennent s’ajouter aux sons qui enveloppent la campagne.

Mais alors que cette cellule s’éteint, d’autres lueurs s’intensifient dans mon dos. Un nouveau système est en train d’émerger au sud-ouest, dans les Pyrénées-Atlantiques. Après m’être replacé sur un autre point de vue, j’assiste finalement à un déluge de foudre à l’avant d’un front de rafales progressant lentement vers moi.

Peu après minuit, la pluie me gagne en même temps que l’activité décline, et j’emprunte le chemin du retour comblé par ces ambiances retrouvées. Maintenant, il ne reste plus qu’à ouvrir la saison en haute altitude…


15 mai, Ariège | “Clair Obscur”

Mais avant de retrouver les cimes, c’est vers le monde souterrain que je retourne une dernière fois ce printemps, accompagné cette fois d’un acolyte photographe, dans l’idée de réaliser des images plus ambitieuses d’une cavité aux dimensions impressionnantes.

Outre le plaisir de l’exploration, cet univers constitue un terrain de jeu photographique dans lequel il est possible d’expérimenter à loisir. Sans surprise, réaliser des images dans cette obscurité totale peut se révéler complexe, et il faut se servir de sources artificielles pour pouvoir capter quelque chose. Mais éclairer la cavité en une seule fois donne un rendu trop plat, sans jeux d’ombres : la lumière ne découpe pas les reliefs particuliers des concrétions qui font tout l’intérêt de grottes comme celle-ci, écrasant du même coup les perspectives et l’impression de grandeur de salles de cette dimension.

La solution que je veux expérimenter ici est donc de fractionner la lumière en allant éclairer une à une les différentes parties intéressantes, de sorte à faire ressortir les reliefs et les textures, tout en créant une atmosphère qui rende justice au lieu. Par des jeux de contre-jours, de liserés, reflets et lumières rasantes, il devient alors possible de capturer cette ambiance, et de façonner l’image finale à la manière d’un portrait en studio.

En résultent 10 à 20 expositions différentes (selon l’image) qu’il va ensuite falloir sélectionner et réunir en post-production. La difficulté est alors d’obtenir une composition cohérente. L’idée d’avoir des sources lumineuses “invisibles” et multidirectionnelles est intéressante pour créer une atmosphère étrange, mais peut donner un résultat perturbant, avec des lumières contradictoires. Certaines prises sont donc écartées pour ne retenir que celles qui s’articulent le mieux entre elles ; ne reste ensuite qu’à empiler les expositions une par une, en affinant pour ne retenir que les zones voulues avec précision. L’important est aussi de savoir quelles ombres conserver : trop en montrer casserait inévitablement cette atmosphère. La clé est de trouver le bon équilibre. Cette technique me permet également de m’approcher des rendus picturaux que je recherche tant, avec une forte influence du mouvement clair-obscur.


• Partie 2 | “Au seuil de l’été”

25 – 31 mai, Espagne | “Road trip de repérage dans le nord de l’Espagne”

Au cours de l’hiver, j’avais entamé la planification de plusieurs road trips préparatoires, destinés à aller faire du repérage dans plusieurs régions du nord de l’Espagne. L’idée, comme toujours, était donc de trouver des abris et des compositions dans des secteurs à fort potentiel pour ma recherche de foudre en altitude et dans les territoires sauvages.

• Jour 1 | 25 mai

Fin mai, en attendant le véritable retour de l’été, Guillaume Dartigue et moi traversons donc la frontière espagnole pour une semaine de voyage dans les sierras d’Aragon et de Navarre. Crise sanitaire oblige, je n’avais pas pu y revenir depuis de longs mois, et ces retrouvailles sont aussi jubilatoires que l’année précédente.

Le soir du 25 mai, nous parvenons à notre première destination, face à un haut canyon dont les parois calcaires, creusées de multiples grottes, sont longées en un ballet ininterrompu par les vautours fauves et percnoptères dans la lumière déclinante du soleil.

La région, à cette époque particulière, est déserte. Nous profitons seuls du coucher du soleil et de l’ascension des premières étoiles. Dans notre dos, à l’est, la lune émerge au-delà des forêts de pins.

Sous sa lueur encore rasante, peu avant minuit, nous assistons stupéfaits à la traversée du ciel par un météore venu se désagréger jusque sous l’horizon, laissant derrière lui une traînée d’un vert phosphorescent au terme de plusieurs pulsations explosives. Dans ce paysage sauvage, une atmosphère primitive s’empare alors de la nuit, tandis que le murmure des insectes semble s’amplifier avec l’intensité croissante de la clarté lunaire.

• Jour 2 | 26 mai

Cette impression de Terre d’un autre temps ne va pas nous quitter au cours de la journée qui s’annonce. Nous gagnons le fond du réseau de canyons, avec pour objectif de rejoindre certaines de ces grottes perchées dans les falaises, où je sais qu’il est possible d’observer des peintures rupestres datées du paléolithique supérieur – quelques 22.000 ans avant notre ère.

Le sentier serpente le long de la rivière, traversant des forêts aux allures de jungle luxuriante. Au-dessus de nos têtes, des parois hautes de plusieurs centaines de mètres se dressent vers le ciel. Les vautours continuent de planer comme d’inlassables ptérodactyles, en quête de carcasses à dépouiller pour nourrir leurs petits. À l’est, le cercle d’un halo solaire brille dans le voile de cirrus qui laisse filtrer la lumière.

Cette atmosphère préhistoriques est quelque peu atténuée alors que nous empruntons le réseau d’échelles qui mènent aux grottes. Mais une fois celles-ci atteintes, ces aménagements sont vite oubliés : sous une cavité, des symboles primitifs peints à l’ocre rouge résistent à l’épreuve du temps depuis plus de vingt millénaires. Représentations minimalistes d’animaux sauvages et de figures humaines, réunies à l’abri d’une caverne perchée dans une haute paroi. Impossible de ne pas se prendre à imaginer la vie à l’époque, alors que nulle route ou frontière ne venait scinder l’ouest de ce qui est aujourd’hui l’Europe.

Après avoir longuement observé aux jumelles les nombreuses nichées de vautours perchées dans les falaises qui nous font face, nous empruntons le sentier du retour. Quelques heures plus tard, les nuages s’amassent au nord. Une cellule faiblement électrique naît alors au pied des Pyrénées et déborde progressivement vers la plaine.

Si la foudre reste absente, de grands rideaux de pluie se déploient d’ouest en est dans la lueur incandescente du soleil couchant, dévorant les montagnes sous un ciel torturé. Durant près d’une heure, les couleurs ne font que s’intensifier jusqu’à atteindre leur paroxysme à l’orée du crépuscule.

Nous retournons planter la tente dans la sierra. Le lendemain, une longue journée nous attend.

• Jour 3 | 27 mai

Après avoir rallié un petit village perdu dans le piémont, nous partons peu après midi pour une douzaine de kilomètres de marche à flanc d’un long canyon. Alors que nous quittons les anciens sentiers qui entourent le village, la chaleur est déjà étouffante, et nous profitons du couvert des arbres tant que possible.

Mais rapidement, le paysage s’ouvre. Sous un soleil de plomb, l’ascension débute en direction des hauteurs. Nous percevons bien vite combien la distance qui nous sépare à vol d’oiseau de notre objectif du jour va être décuplée : des dizaines de vallées “affluentes” strient les abords du canyon que nous longeons, et il nous faut donc systématiquement parcourir ces gorges jusqu’à un point de passage vers l’autre versant. Le sentier zigzag ainsi entre les forêts arides et les plateaux surplombants, sans que nous ne croisions la moindre goutte au fond des lits de torrents que nous traversons de temps à autres. Nos réserves d’eau doivent tenir jusqu’au lendemain, et nous comprenons vite qu’il va falloir les rationner si nous n’en trouvons pas au terme de ce premier jour.

De l’autre côté du canyon, des falaises verticales s’étirent depuis les profondeurs. En leur centre, une fine ligne de relief indique le chemin que nous emprunterons le lendemain : de vire en vire, nous devrons progresser en surveillant nos pas le long d’un itinéraire grandiose où le vertige est interdit. Depuis les plateaux, nous apercevons deux randonneurs évoluer dans l’un de ces passages.

Vers 16 h, notre objectif apparaît finalement, et une bonne nouvelle avec lui : tout au bout du canyon, le petit lac tant espéré est encore rempli d’eau. Une demi-heure plus tard nous posons finalement les sacs. Par chance en cette saison, une cascade abreuve toujours le bassin où nous nous rafraîchissons après une journée sous 30°c. Autour du ruisseau qui dévale les dalles rocheuses, de grands replats nous offriront un lieu de bivouac parfait pour la nuit.

Si nous sommes venus ici, c’est une fois de plus pour repérer les lieux en quête d’abris et de compositions pour les orages des étés à venir. Si les abris sont jusqu’à présent absents et dans un environnement très exposé en cas de fortes pluies, les compositions, elles, sont telles qu’espérées. Du fond du canyon s’érigent des dizaines de monolithes verticaux, surplombant une forêt aux allures de jungle.

Le crépuscule s’installe, et nous mettons notre bivouac en place. Dans l’obscurité, les lumières de nos frontales se heurtent à la surface de l’eau, projetant des reflets dansants sur les parois qui nous entourent. Les premières étoiles apparaissent au-dessus de nous. Une fois de plus, nous n’aurons croisé personne, si ce n’est les deux silhouettes aperçues un peu plus tôt sur l’une des corniches qu’il nous faudra emprunter dans quelques heures.

• Jour 4 | 28 mai

Une lueur colorée me tire de mon duvet avant le lever du soleil. Le temps de parvenir aux vires donnant sur le canyon, le ciel s’embrase.

Alors que je regagne le bivouac, trois silhouettes s’animent sur les hauteurs : un trio de chèvres sauvages, dévalant les falaises pour venir s’abreuver au point d’eau où est installé notre camp. Quelques minutes plus tard, nous déjeunons en leur compagnie, sans qu’elles semblent s’en alarmer.

Il est alors temps de partir à la découverte de ces fameuses vires. Chance et malchance combinées : le ciel est masqué par d’épais cirrus ce matin là. Une chance pour échapper provisoirement à une chaleur écrasante, mais nous privant du même coup de lumières plus intéressantes.

Sur d’étroits sentiers, nous progressions prudemment. À plusieurs reprises, il faut se serrer contre la paroi sur quelques mètres pour pouvoir passer, mais en dehors de son aspect spectaculaire, l’itinéraire ne présente pas de difficultés techniques.

Au terme de cinq heures de marche, nous retrouvons finalement le village d’où nous étions partis la veille. Le soleil est de retour, et le thermomètre a grimpé avec lui. Nous passons la suite de la journée à explorer divers lieux potentiellement intéressants, et filons plus au sud dans la soirée, jusqu’à un minuscule “oasis” de badlands.

Jour 5 | 29 mai

La matinée s’écoule paisiblement, et nous la passons à photographier les oiseaux des alentours.

Après un bon repas, nous partons pour un désert familier. Tradition oblige, ces retrouvailles se feront sous l’orage.

Après des tentatives timides, c’est en toute fin de journée qu’une cellule s’avance de l’ouest sur la plaine aride. Presque dix ans après ma première venue ici, les puissants contrastes qu’offrent les cieux orageux chaotiques sur le désert blanc ne cessent de me captiver – d’autant plus lorsque la pluie se met à tomber et que la foudre vient frapper l’argile.

Sous un crépuscule rosé, les dernières décharges électriques viennent strier le ciel.

La pluie envahit alors le désert, et l’activité orageuse s’éteint. Nous remontons un peu plus au nord, pour bivouaquer en marge d’une petite forêt de pins.

Jour 6 | 30 mai

À l’aube, la pluie à disparu. Les orages sont prévus plus à l’est, près des montagnes. Une fois passé le sifflement de la cafetière sur le réchaud, nous replions la tente et filons vers l’Aragon.

Quelques heures plus tard, dans l’après-midi, des masses de vapeur s’accumulent sur les Pyrénées, grondant en continu.

Il faudra attendre que la nuit vienne pour retrouver la foudre, lointaine et furtive.

Notre voyage touche à sa fin, et nous repartons déjà vers le nord. Aux alentours d’une heure du matin, nous traversons la frontière et grimpons une minuscule route de montagne jusqu’à un petit col forestier perché à 1300 m d’altitude. Après les pluies de l’après-midi, des dizaines d’animaux sauvages errent autour de la piste : hardes de cerfs, sangliers, blaireaux, lièvres… Entourés de cette vie nocturne et des hululements qui émanent de la forêt, nous nous endormons pour quelques heures.

Jour 7 | 31 mai

À l’aurore, les visions du désert de la veille son bien loin derrière nous. Le dernier jour de mai commence dans une lumière décuplée par la rosée du matin, et notre route s’achève.


14 & 15 juin 2021 | “Rituels”

Après avoir retrouvé la foudre en plaine et dans les terres arides d’Espagne, il me fallait rentrer dans le vif du sujet en remontant vers les cimes. Sur le massif pyrénéen, les premières occasions sérieuses se présentent habituellement au cours du mois de juin, et cette année n’allait pas faire exception, avec de premières dégradations envisagées en milieu de mois.

Ce lundi 14 juin, c’est donc vers le centre des Hautes-Pyrénées que je me dirige avec l’espoir de capter les premiers orages de la saison montagnarde. Ayant choisi de rester à une altitude assez modeste à cause de la menace d’un plafond nuageux trop bas sur les crêtes, je démarre mon ascension dans l’après-midi jusqu’à passer la barre des 2400 m. Le ciel se noircit, et le tonnerre commence à résonner alors que des nuées de brume s’étendent autour de moi.

Le brouillard se densifie et finit par m’envelopper. Il me faut attendre plusieurs minutes pour retrouver une visibilité sur ce qui se trame autour de moi : un épais rideau de pluie s’approche lentement depuis les crêtes de l’ouest. Les nuages me submergent à nouveau… Un silence pèse alors sur la montagne, seulement tranché par le sifflement du vent dans les quelques herbes qui parsèment encore cette altitude. Et puis un nouveau grondement éclate, bientôt suivi d’un deuxième, puis d’un troisième. Le ciel s’ouvre à nouveau, et la pluie commence à tomber. La foudre est encore absente, mais les éclairs intranuageux se succèdent à une fréquence de plus en plus soutenue. Je cadre en direction des sommets qui me font face à l’est : enfin, une longue décharge se répand dans le ciel.

Le calme succède brièvement au tonnerre… Soudain, un puissant impact relie le ciel aux cimes dans un fracas spectaculaire, étiré en échos successifs jusqu’à l’horizon.

Deux minutes passent, et une nouvelle décharge vient serpenter dans la pluie jusqu’à frapper les flancs inférieurs de la montagne, bien en-dessous de la crête et des pics les plus élevés.

Ainsi débute donc cette période que j’attends tous les ans avec une vive impatience, et durant laquelle je consacre tout mon temps en priorité à ces éléments. Mais au-delà de cette euphorie, je remarque une chose étrange au niveau du premier point d’impact : décomposé en trois images grâce à la rafale déclenchée par le détecteur que j’utilise, l’extrémité du coup de foudre venant s’abattre sur la crête semble se prolonger l’espace d’un instant, accompagné d’une vive lueur incandescente.

Animation des trois expositions numérotées chronologiquement. (La qualité médiocre est due à la compression du format GIF).

Cette lueur, je l’ai déjà remarquée à plusieurs reprises sur des impacts frappant la roche en altitude. Ayant soupçonné l’éclatement du calcaire d’en être à l’origine, j’en ai longuement discuté avec Alex Hermant (pionnier de la chasse à l’orage en Europe et auteur du livre “Traqueur d’Orages”) ; mais aussi avec un ami géologue. Les hypothèses quant à son origine sont multiples : ionisation locale, éclatement du calcaire suite à la vaporisation de l’eau présente dans ses fissures, résistivité plus importante… La question reste en suspens. Mais à celle-ci s’ajoute aussi celle de la déviation (ou du dédoublement) du point d’impact. Une hypothèse plausible évoquée par A. Hermant serait une résistivité locale plus importante de la matière foudroyée, ou peut-être la présence de structures métalliques tels que les points d’ancrage d’une voie d’escalade sur la paroi, générant un arc électrique secondaire de plusieurs mètres de long.

Quoi qu’il en soit, en l’absence d’une approche scientifique rigoureuse, ces questions resteront malheureusement sans réponses définitives ; mais cette observation rare ne fait, une fois encore, que renforcer ma fascination pour le phénomène.


La cellule s’éloigne, et le calme revient. Je décide alors de redescendre et d’aller m’installer pour la nuit aux alentours de Gavarnie. Le lendemain, d’autres orages pourraient succéder à ceux-ci sur les sommets du cirque.

Peu après minuit, alors que les étoiles ont repris possession du ciel, la lueur embrasée qui se dégage du village me rappelle l’une des anciennes légendes de l’étymologie du mot “Pyrénées”, évoquant d’immenses incendies qu’auraient provoqué les bergers : le massif aurait alors tiré son nom du Grec ancien “pŷr” – le feu.

Au petit matin, j’émerge de bonne heure de mon duvet, gagne rapidement les forêts qui grimpent vers les estives, et passe l’essentiel de la journée en altitude, à observer le ciel. Les signes ne sont pas encourageant, et me poussent à redescendre dans la vallée le soir venu. Il n’y aura pas de récidive ce jour là, mais le lendemain c’est en plaine que devrait résonner le tonnerre.


• Partie 3 | “La pleine saison”

16 – 26 juin | “10 jours d’orages”

16 juin

La période qui suit s’annonce particulièrement électrique, et le mercredi 16 juin, c’est à la frontière du Gers et des Landes que me mène ma route. Mais si l’activité est bien au rendez-vous, la dégradation n’a malheureusement rien d’esthétique, et se déplace trop vite dans un territoire trop boisé. Minuit passe, et j’observe à distance quelques impacts frapper les forêts de pins.

• 19 juin

Deux jours plus tard, un puissant orage grêligène à caractère rotatif m’entraîne aux abord de la ville d’Auch, là-encore sans grand intérêt photographique. Mais un peu plus tard dans la soirée, alors que je suis redescendu dans les collines de la Haute-Garonne, une cellule imprévue se forme sur la campagne.

20 juin

Le lendemain, l’instabilité ne fait que s’accroître. À quelques kilomètres seulement de mon village, j’observe la formation d’une puissante structure à tendance supercellulaire. Après avoir initié une rotation nettement perceptible, la cellule se renforce et le nuage mur s’abaisse, aspirant un vent puissant dans sa direction, signe d’une convection violente. Sa couleur, tirant sur le vert, trahit quant à elle la présence de grêle au sein des précipitations.

Peu après 16 h, la pluie et la grêle me heurtent de plein fouet. Mais la cellule dévie vers le nord, et le noyau m’évite finalement en passant un kilomètre plus loin.

21 juin

Le jour suivant, au solstice d’été, c’est une nouvelle fois dans le Gers que je retourne me positionner. Dès le début d’après-midi, de puissants systèmes grêligènes commencent à balayer le département.

Après quelques péripéties, c’est aux environs de 20 h qu’une structure s’abaisse à l’avant d’une cellule plus vigoureuse, et que la foudre tombe.

Le front m’atteint rapidement, mais là-encore la nuit restera muette. Après quelques dernières lueurs dans la pluie, je remets le cap vers la maison, où je vais enfin profiter de quelques jours de répit.

26 juin

La dernière dégradation de cette série intervient à la fin du mois, bien entendu au cœur du Gers. Au déclin du soleil, une large ligne obscurcit l’horizon sud-ouest, et le tonnerre ne cesse de retentir, s’accordant avec le chant des grillons. Alors que les couleurs du soir s’intensifient, plusieurs impacts viennent strier le ciel.

L’orage se décale vers le nord, laissant une lueur dorée submerger peu à peu la campagne, soulignée par les blés qui s’étendent autour de moi.

Mais déjà, l’activité s’atténue, la pluie cesse, et le son du tonnerre se diffuse comme la brume qui s’élève doucement des routes détrempées.

Au sud, les Pyrénées réapparaissent, s’étendant d’est en ouest au-delà de la plaine garonnaise. Leur appel résonne en moi, mais c’est au contraire vers un autre massif que je vais bientôt devoir partir.


1 – 7 juillet 2021 | “Horizons Alpins”

En effet, du 2 au 4 juillet doit se tenir la toute première édition du festival Terre Sauvage, auquel j’étais invité dans le cadre de ma nomination à la bourse Iris. Dans l’idée d’en profiter pour explorer les Alpes, c’est en compagnie de Guillaume Dartigue que je traverse le pays jusque dans la célèbre vallée de la Clarée, où nous parvenons le jeudi 1er juillet au soir, onze heures après avoir quitté les Pyrénées. Nous trouvons un emplacement où bivouaquer dans les forêts de mélèzes, alors que les montagnes nous accueillent sous un ciel flamboyant.

Du vendredi au dimanche, le festival bat son plein : expositions, projections, conférences et soirées animées se succèdent, donnant lieu à des rencontres aussi belles que multiples ; à tel point que lorsque l’événement se clôture déjà, aucuns de ceux qui n’ont pas d’obligation immédiate n’ont envie de quitter le village de Névache. Délaissant nos projets d’ascensions, en compagnie de Lionel Prado, Charline Palomarès, Baptiste Deturche, Ambre de l’Alpe et Jérémie Villet, nous prolongeons donc les festivités dans les forêts où nous avions bivouaqué à notre arrivée, au creux des arbres et au coin du feu.

Mais quand vient le mardi 6 juillet, il est temps pour chacun de prendre le chemin du retour. Ou presque, car Guillaume, Lionel et moi décidons de rejoindre l’Isère et le massif de l’Oisans, où – une fois n’est pas coutume – d’éventuels orages pourraient avoir lieu.

Sur la route, nous traversons le col du Lautaret, face à l’immense sommet de la Meije, avant de rejoindre les environs de l’Alpe d’Huez. Malheureusement, comme je le craignais, le sauvage ne l’est jamais vraiment dans cette partie des Alpes, et tout autour des montagnes s’étendent parkings, usines, centres commerciaux et stations de ski. Mais dans le massif de l’Oisans, nous parvenons finalement à trouver une vue largement dégagée donnant sur des cimes qui, si elles dominent tout de même une vallée hautement peuplée, semblent déjà moins impactées par l’Homme.

La journée défile dans une atmosphère de plus en plus brumeuse, et malgré la faible probabilité d’orages pour la nuit à venir, l’imminence de la pluie est une certitude. Nous gravissons tous les trois la pente herbeuse sous laquelle nous nous sommes installés, balayés par le vent et les nuées de brouillard.

Quand vient le crépuscule, la pluie que nous avions anticipée se met à tomber jusqu’à tourner au déluge. Nous mangeons dans le van de Lionel, et passons une dernière nuit dans le massif alpin, bercés par les trombes d’eau qui s’abattent sur l’Oisans.

7 juillet

Au lever du jour, une marée de nuages recouvre les vallées. Il est finalement temps pour Guillaume et moi de traverser la France à nouveau pour rejoindre les Pyrénées, au sud de la Haute-Garonne.

Nous reprenons la route dans le brouillard, serpentant de vallées en plaines, longeant différents massifs. Mais à la différence de l’itinéraire que nous avions emprunté à l’aller, passant par l’extrême sud de la France, nous traversons cette fois-ci la Drôme, puis l’Ardèche, où nous regagnons de l’altitude jusqu’à arriver aux portes de la Lozère en fin de journée. Car pour ne rien changer, outre l’envie de traverser ces régions, c’est encore une fois l’instabilité atmosphérique qui a dicté notre route. Après avoir brièvement salué une amie, nous gagnons donc les hauts plateaux de l’Aubrac, où je rêve de capter des cieux orageux depuis bien longtemps, sans jamais avoir pris le temps de m’y essayer.

Et cette première tentative ne s’annonce pas décevante : à notre arrivée peu avant 20 h, une convection puissante s’élève dans toutes les directions sur le “grand désert vert”, soulignée par les lumières particulières dont ce secteur a le secret.

Un ciel tourmenté s’anime lentement autour de nous, noircissant peu à peu l’horizon. Lentement, au sud, une masse de vapeur s’amoncelle et se structure jusqu’à former un monstre convectif semblant entrer en rotation. Un orage à tendance supercellulaire est né, et s’avance désormais vers nous en s’étalant au-dessus des landes désertes ; véritable mastodonte mouvant illuminé de convulsions erratiques.

Les grondements s’intensifient et les premiers éclairs strient le ciel. En moins d’un quart d’heure, le front nous rattrape et la foudre tombe sur les plateaux, suivie de près par la pluie et la grêle.

L’orage s’évacue en perdant peu à peu son intensité, laissant derrière lui un sillage de routes détrempées et de brumes de surface. Après avoir attendu d’hypothétiques nouvelles cellules jusqu’à 23 h 30, nous poursuivons notre traversée vers l’ouest au cœur de la nuit. Quatre heures plus tard, nous atteindrons enfin les collines du Comminges, fermant ainsi une boucle de plus de 1500 km ouverte une semaine plus tôt.


11 juillet 2021 | “Un soir de juillet”

À mon retour, je n’ai pas à attendre longtemps avant de voir s’illuminer à nouveau le ciel, tout près de chez moi. Immergée dans un bleu crépusculaire, la campagne résonne à nouveau dans la chaleur de juillet.

Un peu plus au nord, à minuit, d’ultimes coups de foudre s’abattent à la frontière gersoise.


15 juillet 2021 | “La Vallée Perdue”

Du 13 au 16 juillet, c’est avec ma compagne, Camille, que nous reprenons la route de l’Espagne. Après plusieurs jours dans les sierras sauvages, nous rejoignons un secteur perdu des Pyrénées hispaniques en vue d’y bivouaquer. L’endroit faisait partie de ma liste de lieux à explorer depuis bien longtemps, et s’avère aussi grandiose que je l’espérais. Quand la journée touche à sa fin, une fois terminé mon repérage des différentes compositions que je souhaite réaliser le soir venu, la magie de la montagne opère.

Dans l’atmosphère vespérale, de puissantes rafales balaient la vallée perchée alors qu’une lueur ardente s’empare peu à peu du ciel. Instant suspendu, contraste contradictoire entre les éléments impétueux et la quiétude de la lumière d’été. Face aux cimes, les pins ancestraux s’élèvent, impassibles.

Les dernières couleurs se diluent dans le crépuscule, et le vent cesse enfin de souffler. Encerclée d’étoiles et voilée de cirrus, une demi-lune descend lentement vers les crêtes de l’ouest. Peu à peu, la nuit s’abat sur les cimes. Les silhouettes des pins à crochets semblent contempler la brèche qui leur fait face, s’ouvrant dans la montagne au seuil de l’obscurité. Sous le ciel immense, les dernières brises se suspendent, et le silence se fait.


« On est devenu soi-même imperceptible et clandestin dans un voyage immobile. Plus rien ne peut se passer, ni s’être passé. Je n’ai plus aucun secret, à force d’avoir perdu visage, forme et matière. Je ne suis plus qu’une ligne. On n’est plus qu’une ligne abstraite, comme une flèche qui traverse le vide. On a peint le monde sur soi, et pas soi sur le monde. »

Gilles Deleuze et Félix Guattari, Mille Plateaux

Nuit du 20 au 21 juillet | “Le Paroxysme”

Au matin du 20 juillet, un soleil écrasant se lève sur les montagnes de l’Aragon. Arrivé la veille au soir, j’ai passé la nuit dans un massif positionné en amont des zones potentielles où pourraient éclater les orages le soir suivant.

Je passe la première partie de la journée à explorer un secteur que je connais bien mais où manquent certains points de vue, qui restent à identifier. Au terme de laborieuses errances sur des pistes chaotiques, je prends note de mes découvertes et jette un coup d’oeil à la réactualisation des modèles de prévision : ces trouvailles me serviront un autre jour, puisque le potentiel s’est visiblement décalé un peu plus à l’est. Si je n’ai qu’une trentaine de kilomètres à parcourir à vol d’oiseau jusqu’au point de vue choisi, les routes sinueuses multiplient cette distance à près du triple, et je préfère ne pas m’attarder pour conserver une avance confortable.

Dés le début d’après-midi, la température approche la barre des 40°c alors que je fais route vers l’est. En milieu de journée, j’atteins péniblement une altitude de 1700 mètres, sur une crête isolée du piémont bordant les Pyrénées catalanes. La journée s’écoule au gré d’une convection qui peine à s’initier, mais finalement, aux alentours de 20 h, le déclic se produit.

À l’intérieur de ces nuages, les particules d’eau et de glace vont bientôt entrer en collision à la faveur des violents courants verticaux qui animent le nuage dans sa puissante expansion. C’est de cette friction que naîtront les premières décharges et le grondement caractéristique qui leur succède.

Les premiers orages éclatent à l’ouest et au nord, avançant lentement dans ma direction. Tandis que le jour décline, une lueur rouge apparaît au-dessus de l’horizon : le disque solaire traverse lentement les rideaux de pluie, avant de disparaître sous les crêtes aragonaises qui s’étirent au loin.

Malgré l’obscurité naissante, les cimes restent longuement embrasées, alors que les impacts ramifiés se succèdent à une cadence de plus en plus soutenue.

Soudain l’un d’eux s’abat bien à l’avant des précipitations, frappant la vallée qui me fait face : un impact extranuageux, tout droit venu des hautes altitudes de l’orage.

Tandis que les noyaux d’activité se multiplient, le front continue de se propager vers moi.

La lune s’éclipse alors derrière les nuages, et la nuit se noircit encore un peu.

Les premières gouttes tombent sur la crête, suivies de près par un déluge projeté par de violentes bourrasques. Des nuées d’éclairs internuageux se propagent à travers le ciel alors que les cellules me dépassent en direction du sud.

Une demi-heure plus tard, la pluie finit de s’évacuer dans la plaine, et l’activité électrique se poursuit de plus belle.

Parfois, on croit voir se matérialiser dans la nature le reflet de ce que notre esprit recherche. À travers la nuit, deux bras électriques semblent enserrer un massif épargné de l’altération des lumières artificielles, protégeant un écrin de sauvage contre l’intrusion de l’Homme. La lumière primitive, surgissant du vide, contre les lueurs chétives que nos civilisations tentent d’opposer à la nuit.

Jusqu’à près d’une heure du matin, la frénésie se poursuit.

Le silence et l’obscurité retombent. Au loin, les dernières lueurs se succèdent, de plus en plus espacées. La vie nocturne sauvage reprend peu à peu possession des montagnes tandis que je repars vers le nord, traversant une nouvelle fois les routes désertes de cette région unique.


25 & 26 juillet 2021 | “L’appel de l’altitude”

Une nouvelle fois, cette course effrénée après les éléments m’aura fait négliger les ascensions non dictées par le tonnerre. Un retour aux sources salvateur s’impose, car dès que je m’absente trop longtemps des cimes, leur appel se fait toujours plus impérieux.

Non loin du val d’Aran, dans les Pyrénées aragonaises, je m’élève donc vers une région sauvage de lacs d’altitude. Mon équipement est léger, seul un tarp viendra compléter mon bivouac à la belle étoile, car la possibilités de quelques gouttes nocturnes n’est pas à exclure.

Une atmosphère chargée laisse filtrer quelques rayons alors que j’approche de ma destination en cours de soirée. Le temps que je mette mon bivouac en place, le crépuscule dévale de l’est et commence à bleuir les montagnes. Aux alentours de minuit, les nuages se multiplient et la lune s’élève à son tour.

Quand le soleil lui succède, de nouvelles couleurs embrasent les crêtes qui m’entourent.

Mais il ne faut pas longtemps au brouillard et à la bruine pour s’engouffrer sur le massif. Alors que je quitte le lieu de mon bivouac, l’ambiance se fait plus silencieuse.

Après avoir retrouvé ma voiture et regagné la vallée, je profite de ma présence dans les environs pour poursuivre mon exploration de points de vue potentiellement intéressants pour les orages de moyenne altitude. Une fois rentré chez moi, en fin de journée, le sauvage semble m’avoir suivi : des dizaines de milans noirs planent en cercle comme une nuée de vautours sous un ciel noir, en quête de leur repas.


Nuit du 27 au 28 juillet | “Fantômes Nocturnes”

Le lendemain, au soir, une dégradation pluvio-orageuse est censée traverser le Gers. Cette fois, malgré quelques flashs dans la nuit, l’aspect pluvieux prend le dessus sans laisser de suspense quant à la possibilité de capturer quelque chose.

Mais cette absence de foudre est propice à un autre genre de rencontres. Lors de mes errances nocturnes dans les campagnes, la faune sauvage est toujours omniprésente ; mais un animal en particulier, cependant, représente à mes yeux l’emblème de ces nuits : la chouette effraie. Au bord des routes, perchée dans les arbres ou sur les poteaux des lignes téléphoniques, sa silhouette blanche caractéristique ne manque jamais d’apparaître alors que je file vers l’orage ou que j’emprunte le chemin du retour, alors plus attentif à mon environnement.

Cette nuit là, sous un impassible déluge, mon attention est à nouveau attirée par des formes fantomatiques dans ma vision périphérique. À une dizaine de reprises, je croiserais la route des rapaces blancs, rendus immobiles par les trombes d’eau inondant la campagne endormie.


Nuit du 29 au 30 juillet | “Symphonie Sauvage”

Le surlendemain, je traverse à nouveau la frontière vers les massifs du haut Aragon.

Un sentiment d’incertitude a plané toute la journée dans le ciel. Si une importante dégradation est prévue pour une partie de la nuit des deux côtés des Pyrénées, les signes sont contradictoires, et quelque chose de plus anarchique semble s’annoncer. Il faut attendre le crépuscule pour en avoir finalement le cœur net : les premières cellules s’illuminent nettement plus à l’ouest qu’anticipé par les modèles, mais la convection semble progressivement se décaler vers moi.

Perché au cœur des canyons aragonais, j’observe patiemment les masses blanches qui flottent au-dessus de moi. L’une d’elle, tout juste à mon sud, s’étoffe rapidement, et l’activité électrique y semble imminente… Dans l’expectative, je perçois plus vivement la symphonie nocturne qui s’élève des forêts, témoignant de la vie qui grouille dans ces lieux sauvages. Mais une lueur ramène brusquement mon regard vers le ciel : un premier flash précède de très près le coup de tonnerre tant espéré, puis deux, trois… Une cellule s’est formée presque à ma verticale, et se décale légèrement plus à l’est. Un premier internuageux traverse le ciel au-dessus des falaises karstiques qui disparaissent dans des profondeurs invisibles. Enfin, un premier impact tombe, puis trois autres. Sous un plafond nuageux déchiqueté, une atmosphère chaotique et primitive se révèle. La cellule disparaît au nord aussi vite qu’elle s’était formée, rendant l’obscurité et le silence aux montagnes qui m’entourent.

Mais ce calme ne dure pas longtemps. Quelques minutes passent, et déjà de nouvelles lueurs illuminent les sommets.

Le cycle se poursuit jusqu’à une heure du matin, avant que les derniers flashs ne disparaissent pour de bon de l’autre côté de la frontière.


Nuit du 31 juillet au 1er août | “Apparitions Célestes”

Rentré chez moi au matin du 30 juillet, je profite d’une journée de repos avant de repartir pour la Catalogne, où une dégradation de grande envergure est anticipée. Ayant cinq heures de route devant moi pour rejoindre ma “cible”, je décide de partir tôt, en début d’après-midi.

Une dizaine de minutes après mon départ, alors qu’une pluie légère tombe sur la campagne, ma voiture part dans un tête à queue incontrôlable en plein virage, et vient se fracasser contre une bordure en béton de l’autre côté de la route. Je parviens à redémarrer et à me garer péniblement sur le bas-côté quelques mètres plus loin, mais si j’ai la chance d’en sortir indemne, ce n’est pas le cas de ma vieille Toyota : le radiateur et le châssis sont détruits, une roue est pliée, et divers liquides se déversent du moteur. Un coup de fil plus tard, après qu’une dizaine de personnes se soient arrêtés pour proposer leur aide, ma compagne vient me récupérer. Chance dans mon malheur, un garage est situé à peine 500 mètres plus loin, et j’arrive à y traîner l’épave dans un bruit épouvantable. Le verdict est sans appel : ma voiture est mûre pour la casse. J’apprends alors que le virage en question est le lieu de nombreux accidents chaque année, à cause des hydrocarbures et débris végétaux qui s’y accumulent sous le couvert des arbres. La fatigue des multiples nuits blanches et dizaines d’heures de route accumulées depuis le début du mois n’a probablement pas aidé, même si l’accident s’est produit à assez basse vitesse – un tel aquaplaning étant, de toute façon, impossible à rattraper.

Me voilà donc de retour à la case départ, immobilisé chez moi tandis que les orages sont toujours prévus dans le nord de l’Espagne. Par chance ma compagne est en week-end, et me propose de prendre sa voiture pour la nuit. C’est donc aux alentours de 20 h que j’arrive finalement sur place, alors que les hostilités s’amorcent… Mais finalement la dégradation ne se déroule pas comme les modèles l’avaient prévu depuis des jours, et je n’ai droit qu’à une pluie battante et quelques éclairs internuageux tandis que seules quelques cellules plus vigoureuses, à l’est, parviennent à atteindre la côte méditerranéenne.

Je tente alors de filer vers la mer, mais l’activité électrique y décline également. Rien à faire. Après une telle journée, mon moral est au plus bas, et je dois me résoudre à repartir pour cinq heures de traversée.

Mais loin de là, étalé vers le nord depuis les îles Baléares, un puissant système orageux poursuit sa route au large en direction de la Sardaigne. En contact avec Maxime Villaeys, présent sur la côte d’Azur pour photographier les red sprites potentiellement issus de ces orages, je me rends compte que l’horizon semble se dégager de mon côté également. C’est une occasion inespérée. Étant justement en train de prendre de la hauteur, c’est le moment ou jamais de trouver un point de vue dégagé sur l’est. Au cœur de la nuit, la voie lactée se confond avec la brume dont j’émerge peu à peu… Soudain, les étoiles apparaissent avec une clarté totale dans la noirceur du ciel : j’ai finalement traversé le sommet de la mer de nuages.

Je déniche alors un lieu propice, et installe le matériel. Je lance mes poses de deux secondes en continu, et attend. Plusieurs flashs illuminent l’horizon, lointains, diffus. Je stoppe ma première salve de 100 photos, et épluche chacune d’entre elles. Là, sur le coin supérieur gauche d’une image, partiellement hors cadre, se trouve une forme rouge : mon tout premier sprite ! Je jubile, mais il me faut vite recadrer avec plus de précision. Je lance une nouvelle série d’expositions, et à nouveau les formes rouges apparaissent ! L’euphorie monte alors que je les vois s’afficher sur le petit écran du Nikon, à quatre reprises au total.

Malheureusement, la lune se lève sur la gauche des orages, et sa luminosité puissante envahit l’atmosphère. Je poursuis alors ma route à travers la nuit, jusqu’à m’arrêter après la frontière française à 6 h 30 du matin, épuisé. À mon réveil, je vérifie l’écran de l’appareil : ils sont bien là, imprimés sur le capteur. Cette réussite est grisante, et l’envie de récidiver est là ! Je n’avais jusqu’à présent tenté le coup qu’à quelques occasions, mais les conditions n’avaient jamais été parfaitement réunies, tour à tour ruinées par les altocumulus ou les enclumes de l’orage, ou rendues impossibles par la lune, ou par la simple absence des décharges positives nécessaires à la formation de ces phénomènes rares.

Ces phénomènes, justement, je me rends compte qu’il est nécessaire de les vulgariser. Les red sprites font partie de ce qu’on appelle les “phénomènes lumineux transitoires“, que l’on pourrait résumer à d’immenses éclairs se produisant dans la haute atmosphère au-dessus des orages, provoqués par des décharges puissantes ayant lieu au sein des cellules. Il en existe plusieurs types, mais les red sprites (parfois appelés “farfadets” en Français) sont de loin les plus fréquents. Si un cumulonimbus culmine généralement – sous nos latitudes – à environ 12 kilomètres, les sprites se déploient quant à eux entre 80 et 145 kilomètres d’altitude, pouvant donc dépasser la ligne de Kármán, définissant à 100 km d’altitude la frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace.


• Partie 4 | “Vers un second souffle”

Si ces prises ont pu compenser cette désastreuse dernière journée de juillet, le réveil est tout de même difficile quand je réalise que j’ai perdu mon autonomie, et une voiture increvable qui m’avait fait parcourir des dizaines de milliers de kilomètres sur les routes et les pistes les plus chaotiques de l’Europe de l’ouest. Le temps de rebondir, je vais donc devoir passer le mois d’août pratiquement “à pied”. Chance dans mon malheur, à quelques exceptions près cette période va s’avérer être un véritable désert orageux, jusqu’à ce que septembre ne vienne changer la donne, et que je reprenne enfin les traversées solitaires des campagnes endormies.


Nuit du 11 au 12 août 2021 | “Insomnie”

Minuit. Voilà une heure que se découpent face à moi les silhouettes des sommets qui composent la chaîne pyrénéenne. Au-dessus de la crête frontière entre l’Ariège et la province catalane de Lérida, de hautes bases nuageuses s’illuminent à une fréquence soutenue, déployant leurs rideaux de pluie sur le versant espagnol des montagnes. Si l’on pourrait croire que j’observe alors cet orage depuis une cime isolée de l’Ariège, il n’en est rien : j’ai préféré ce soir-là ne pas emprunter la voiture de ma compagne et laisser ces cellules s’éloigner vers l’est en les observant depuis chez moi. C’est donc confortablement installé dans mon jardin, avec le chant des grillons et de quelques oiseaux nocturnes pour atmosphère sonore, que je photographie l’un des uniques impacts de la soirée, s’abattant alors à un peu plus de 50 kilomètres de distance.


25 août 2021 | “Août s’achève”

En dehors d’une incursion peu fructueuse en Catalogne le 19 août, il faut attendre le mercredi 25 août avant qu’une nouvelle instabilité se profile dans le nord de la péninsule ibérique. Karine Desbordes, Maxime Villaeys et moi-même faisons alors route vers les reliefs, et en fin d’après-midi, le tonnerre résonne continuellement autour de nous. De multiples cellules se succèdent, mais l’activité reste purement intranuageuse. La journée s’achève peu à peu dans des lumières grandioses.

Au crépuscule, une nouvelle cellule se forme au nord, nous gratifiant de l’unique impact de la soirée.

Dans la nuit tombante, un petit orage monocellulaire longe alors les Pyrénées vers l’est, déployant de longues décharges internuageuses dans une atmosphère aux allures volcanique.

Cinq jours plus tard, je retrouvais enfin ma mobilité en faisant l’acquisition d’un monospace, que je pourrais aménager en attendant un futur van. La première partie du mois de septembre s’annonçant un plus active, j’allais donc pouvoir tester ses capacités sous les derniers orages de la saison.


1er septembre 2021

C’est dans les collines du nord de l’Ariège, avec un front de rafale précédé d’un bel arcus, que s’amorce septembre.


Nuit du 2 au 3 septembre 2021 | “Au bout de la route”

Le lendemain, une salve imprévue naît dans la soirée au pied des Pyrénées et prend rapidement la direction du nord-est. Après avoir suivi le système en formation depuis les plaines du nord des Hautes-Pyrénées, je retrouve la campagne gersoise.

Au bout de la route, l’un des derniers orages de l’année s’éloigne progressivement vers le nord. Avec lui, c’est la saison estivale qui disparaît lentement dans la nuit.

Mais à minuit, de minuscules tâches sur le radar m’indiquent la possibilité d’une seconde salve, un peu plus à l’est. Une heure plus tard, de nouvelles cellules défilent alors devant moi jusqu’en milieu de nuit.


14 & 15 septembre 2021 | “Aphélie”

Dans l’après-midi du 14 septembre, presque un an jour pour jour après l’accident qui m’avait valu un hélitreuillage dans ce massif, je regagne les hautes altitudes de Gavarnie. Si j’avais pu retrouver l’immensité du cirque en plusieurs occasions cette année dans d’autres secteurs, je n’avais pas encore repris l’itinéraire qui monte à la brèche, et dont on avait bifurqué à l’époque pour tenter de traverser l’amphithéâtre titanesque en son cœur.

Un an plus tard, la pluie enveloppe les montagnes alors que je gagne mon abri sous un plafond chargé. Le soir venu, le brouillard m’engloutit. Depuis la grotte, à 2800 mètres d’altitude, j’entends les rafales se déchaîner sur la crête frontière, décrochant de petites grappes de cailloux qui dégringolent le long des parois de temps à autres.

La nuit s’empare des lieux. De l’orage que j’étais venu chercher, je ne parviendrais à observer que quelques flashs timides à travers la brume.

Au matin, la visibilité est encore nulle. Sans attendre le retour de la pluie, je m’équipe pour affronter le vent qui n’a pas perdu de sa puissance, et regagne le sentier que je connais pas cœur. Une vingtaine de minutes plus tard, j’émerge finalement sous les nuages, comme regagnant soudain le monde des Hommes. Au loin, la grande cascade est violemment courbée par les rafales, s’évaporant dans le cirque à la moitié de sa hauteur. Alors que je poursuis ma redescente, ballotté par le vent, j’atteins le col qui ouvre l’horizon vers les vallées du nord : un rayon de soleil parvient à percer la marée de nuages qui se répand vers l’est, frappant les pentes qui me font face, seule tâche de lumière perceptible qui se refermera quelques instants plus tard.

Alors que j’atteins la fin de ma descente, le vent s’acharne encore davantage, à un point que j’avais rarement vécu en altitude, faisant rebrousser chemin à plusieurs marcheurs partis dans la matinée. De toute façon, les cimes resteront cachées dans la brume jusqu’à la nuit suivante. En cette matinée de septembre, la montagne se referme, annonçant déjà l’imminence de l’automne.

À mon retour, ayant dû rester longuement éveillé pour guetter les flashs à travers le brouillard nocturne, je ne mets pas longtemps à trouver le sommeil – d’autant que je sais qu’il ne va pas durer. À minuit et demi, je suis tiré du lit par un son familier et attendu : de lourds grondements résonnent sur les collines alentours. Cette fois, je verrais la foudre tomber pour la dernière fois de la saison, sous une pluie battante.

Dix-huit heures plus tard, la journée s’achève de la même manière qu’elle avait commencé, au son du tonnerre.

Dans l’ouest de l’Occitanie, la saison touche à sa fin. Une amertume coutumière se fait déjà ressentir, doublée d’un paradoxal sentiment de soulagement. Les orages laissent derrière eux un sillage de routes détrempées et de souvenirs encore frais, mais cèdent aussi la place à une certaine paix d’esprit. L’été est une période de veille permanente, à l’affût du moindre signe favorable à un nouveau périple sur les routes des plaines ou les sentiers de la haute montagne. Mais si le ratio de réussite reste largement positif, toutes les tentatives ne sont pas couronnées de succès, et bien que chaque échec soit une leçon, il reste parfois difficile à encaisser – quand bien même les causes en sont hors de tout contrôle. Concilier ce nomadisme erratique avec une vie personnelle et sociale n’est pas non plus toujours évident, conséquence inévitable d’une démarche artistique basée sur des éléments qui n’attendent pas. C’est aussi là qu’est ma chance, d’être aussi bien entouré et compris. Car cette attraction pour ces phénomènes dépasse de loin le stade de simple passion, et ne saurait être raisonnée.

Mais au bout du compte, quand septembre touche à sa fin, je sais que tout ceci en a valu la peine. Une fois de plus les images se bousculent dans ma tête, souvenirs d’instants uniques dont je ne saurais jamais retranscrire toute la richesse en mots ou en images. Au-delà des quelques photographies réussies qui viendront finalement s’ajouter aux séries pour lesquelles elles ont été réalisées, ce sont avant tous ces moments vécus qui resteront gravés. Une nouvelle saison, inscrite dans ma mémoire parmi celles qui l’ont précédé.


• Épilogue

18 septembre 2021

Comme il avait commencé, c’est dans les brumes de l’Ariège que s’achève ce cycle. Au matin du 18 septembre, je gagne la haute vallée d’Ars et la cascade du même nom pour y donner ce premier stage que je préparais en avril. Dans un air une fois encore saturé d’humidité, les forêts laissent filtrer une lumière spectrale d’automne.

Quand nous parvenons à la cascade, le brouillard se déchire l’espace d’un instant. Dans un sentiment de déjà-vu, les forêts d’altitude se dévoilent une poignée de seconde avant de disparaître à nouveau alors que la pluie commence à tomber.


Le week-end suivant, le Festival Pyrénéen de l’Image Nature se tient à Cauterets. Nouveau moment de rencontres et de découvertes photographiques et artistiques, venant clore à son tour la saison des festivals dans les montagnes familières entourant la belle ville de Cauterets. Sur la route du retour, alors que le crépuscule s’installe, je décide de m’arrêter au bord d’une petite route du piémont haut-pyrénéen. Les montagnes s’endorment, encore vierges de la neige qui les recouvrira bientôt pour les longs mois d’hiver. Sous le couvert d’un frêne, dans la fraîcheur du soir, j’observe longuement les cimes s’assombrir, et les dernières couleurs se diluer dans la nuit. Une évidence s’impose avec elles : l’été s’éteint lui aussi.

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Voilà quatorze ans déjà que je m’évertue activement à aller à la rencontre de l’orage. Quatorze saisons au cours desquelles ma passion n’a fait que croître, se muant peu à peu en une véritable obsession, presque irrationnelle.

Au fil des ans, je ne cesse de m’interroger sur le “pourquoi”. Quelle fut l’étincelle ? Doit-il seulement y en avoir une ? Au-delà des réponses évidentes effleurant la surface, qu’est ce qui, saison après saison, peut m’inciter à aller à l’encontre des instincts les plus archaïques pour partir à la recherche de cette altérité ? Si ces questions resteront probablement sans réponses, d’autres sont nées alors que cette obsession prenait un tournant décisif au printemps 2017, avec cette décision de gagner la haute altitude pour y poursuivre une quête d’un autre genre, dans la continuité d’un projet photographique prenant ses racines au tout début des années 2010.

D’un point de vue plus symbolique et proche de certaines influences, il y a quelque chose de l’ordre du mythologique à quitter le monde des Hommes pour celui des cimes sauvages, et tenter d’y capter une connexion furtive entre la terre et le ciel. La convergence de deux démarches visant toutes deux à s’extirper de la dimension connue, presque maîtrisée, des éléments du quotidien. L’aboutissement d’une quête tant artistique qu’introspective.

Mais si je n’ai pas la réponse à bon nombre de ces questionnements, je sais ce qui m’anime dans la poursuite de cette création : tenter de retranscrire l’indicible, de composer une errance onirique dans les éléments les plus primitifs et les immensités sauvages : un voyage dans les Terres Perdues, jusqu’au cœur de la nuit.



Le récit contenant de temps en temps un vocabulaire propre à la météorologie et aux orages, un lexique est disponible ici : Lexique | Récit : Les Cimes Noires.


Au début de la saison 2020, si une chose était d’ores et déjà certaine, c’était qu’elle ne serait pas comme les autres. Dans un contexte particulier de crise sanitaire, le printemps allait commencer par un confinement de près de deux mois, et la suite s’annonçait incertaine. Plus que jamais animé par la volonté de poursuivre ma quête d’orages en haute altitude dans le cadre de “Terres Perdues”, j’allais donc devoir m’accommoder de potentielles restrictions comme la fermeture de la frontière franco-espagnole. Cette transition vers l’été allait ainsi être consacrée à trouver solutions et alternatives aux problématiques éventuelles des mois à venir.

“Prémices”

Les premiers orages de l’année arrivent alors que la majeure partie d’entre nous sommes confinés à domicile. Par chance, celui-ci n’a pas été choisi au hasard : depuis notre jardin, j’admire quotidiennement les Pyrénées, dont la couche de neige s’amenuise à mesure que les beaux jours reviennent. Alors, quand les premiers grondements émanent des averses de grêle qui balaient la région au début du printemps, je suis aux premières loges pour tenter de capter ces ambiances malgré la contrainte d’immobilité qui s’impose.

Mais cette étrange période a des conséquences inattendues. L’esprit, privé de perspectives d’errances plus lointaines, s’ouvre un peu plus à l’environnement qui l’entoure directement. Ce microcosme se révèle riche, propice à d’humbles émerveillements.

Un soir, au crépuscule, alors que je parcours les cartes pour préparer le terrain de l’été à venir, j’aperçois depuis la fenêtre de mon bureau l’une des nouvelles occupantes du grenier qui me surplombe : une chouette effraie. Souvent au cours de l’été nous croiserons l’un ou l’autre des deux rapaces nocturnes qui ont établi leur nid chez nous.


“Un Nouveau Cycle”

Nuit du 4 au 5 mai

Alors que la foudre est jusqu’à présent restée timide et diurne – comme souvent en tout début de saison ; les premières dégradations nocturnes s’annoncent pour le début du mois du mai, période traditionnellement assez intéressante.

La photographie étant mon métier, j’ai théoriquement le droit de parcourir la campagne malgré le confinement. Si je n’ai pas voulu profiter de ce “privilège” plus de deux ou trois fois jusqu’à présent, il devient maintenant inévitable de reprendre la route.

Dans la nuit du 4 au 5 mai, un front orageux particulièrement esthétique s’annonce sur une large portion de la côte Atlantique, et peut-être jusque dans les terres. Au fil de la soirée, je scrute le radar. Finalement, un petit groupe de cellules semble se renforcer en approchant du sud-ouest du Gers et me donne le feu vert pour filer vers le centre du département. Les routes sont absolument désertes, et il y a quelque chose de jouissif à rouler seul au cœur de la nuit alors que les flashs des premiers orages nocturnes de la saison se profilent au loin. Peu à peu, je commence à apercevoir de longs éclairs internuageux rampant le long des bases nuageuses élevées. Tandis que j’arrive dans une région plus vallonnée, les premiers impacts de foudre tranchent la nuit noire. Je vire de cap sur la première route que je trouve et file vers les hauteurs à la recherche d’un point de vue improvisé. L’horizon se dégage finalement. Frein à main, trépied, sprint, réglages : les réflexes n’ont pas disparu pendant l’hiver. Je déclenche, enfin.

Malheureusement la vue est trop “plate”, il manque quelque chose pour composer. Je fais demi-tour et retourne me placer à l’intersection de deux minuscules routes et d’un chemin de terre. Le front s’approche très vite et me dépasse, apportant avec lui un vent intense. L’ambiance est d’une pesanteur jubilatoire. Comme chaque année depuis 2007, ces atmosphères nocturnes m’avaient manquées.

Le front s’éloigne tout en s’affaiblissant, et il est temps pour moi de prendre la route du retour, toujours déserte.


Nuit du 9 au 10 mai

Quelques jours après ces retrouvailles, les choses sérieuses s’initient réellement. Le samedi 9 mai, les modèles s’accordent à prévoir une situation assez dynamique sur le sud-ouest. Le plus fiable d’entre-eux anticipe un puissant système sur l’ouest du Gers en début de nuit, et c’est donc cette région que je décide de cibler. Peu avant 20 h, alors que j’attends sur l’un de mes points de vue, une averse me dévoile quelque chose en s’évacuant vers le nord : une énorme cellule au-dessus de l’horizon, quelque part dans les Landes. Un pareil monstre est potentiellement supercellulaire. Les horizons dégagés se font rares dans la région où elle se trouve, mais je décide tout de même de foncer à vue et d’improviser une fois sur place.

En chemin, la silhouette de la structure commence à se dessiner peu à peu.

Finalement, à la frontière des Landes, je quitte la route principale pour me mettre en quête d’un point de vue sur l’ouest. Après quelques péripéties, j’y parviens finalement. Là, une impressionnante tourelle convective se déploie au-dessus des collines, animée d’une incessante activité électrique. À sa base, un nuage mur en “empilement d’assiettes” trahit sa nature rotative.

Malheureusement, ayant épuisé tout son potentiel, l’orage s’affaisse peu à peu sur lui-même. Mais il reste encore dans son sillage un réservoir d’énergie disponible, et les congestus que j’observais du coin de l’œil prennent alors une dimension semblable, massive : un nouveau système à la convection explosive.

Mais là encore, quelque chose manque et la structure se dissout dans le crépuscule. Vers 21 h 30, un calme trompeur revient sur l’horizon, car alors que la transition vers la nuit se fait paisiblement, une instabilité nouvelle est en train de naître dans l’obscurité. Une heure après le déclin de cet orage, de nouveaux flashs illuminent le sud-ouest. À 23 h, alors que les derniers bancs de nuages parasites s’évacuent au nord, un véritable monstre apparaît sous les étoiles.

Ce nouveau titan de vapeur sera le plus puissant de la nuit. Peu à peu, l’activité électrique se fait incessante, illuminant la plaine embrumée, contrastant ainsi avec la quiétude apparente de la campagne endormie. Soudain, à la lisière de son flanc sud, une nouvelle apparition vient compléter le tableau : Vénus.

Une demi-heure passe, et je me décide à me rapprocher de l’orage. Mais les routes sinueuses et les forêts omniprésentes auront raison de cette tentative, et je n’arrive à trouver un horizon ouvert que trop tard. La cellule s’éteint peu à peu, laissant derrière elle un sillage de routes détrempées sur lesquelles se reflètent d’ultimes lueurs.

Je profite de l’accalmie pour faire le point. Il est minuit, et la nuit n’est pas terminée. Sur l’image satellite, un amas blanchâtre laisse deviner une potentielle zone convective au sud. Je décide de filer plus à l’ouest, cette fois je veux me placer sur la trajectoire de l’orage.

Après quelques errances sur les minuscules routes de l’est des Landes, je parviens à dénicher un champ suffisamment grand, et m’installe à la lueur de la lune en attendant que les choses s’animent. Déjà, la silhouette d’un jeune cumulonimbus se dessine. Il est alors près d’une heure du matin.

L’horizon s’illumine de nouveau. Lentement, une structure impressionnante se dessine à la lueur des éclairs : un puissant nuage mur.

Le front continue de s’avancer vers moi tandis que la structure se mue peu à peu en arcus.

À 1 h 35, la pluie me gagne. La cellule a perdu en intensité juste avant de m’atteindre, et j’échappe à la grêle qui s’abattait plus au sud. Alors que les flashs se raréfient, je comprends qu’il est temps pour moi de reprendre la route. Durant les deux heures qu’il me faudra pour rentrer, je ne croiserais pas le moindre véhicule. Mais ce sera la dernière fois : le lendemain, le confinement s’achèvera finalement.


31 mai – 3 juin | “Retour en montagne”

• 31 Mai | Jour 1

Quand les modèles anticipent les premières manifestations d’instabilité de la saison sur les sommets de l’ouest de la chaîne, je fais mon sac, emporte dans mon coffre de quoi pouvoir tenir quelques jours, et prends enfin la route des Pyrénées-Atlantiques pour aller retrouver les montagnes.

La première destination se situe dans le Béarn. Après trois heures sur les routes de l’arrière-pays, je parviens au parking dans la matinée. Malheureusement, la fin du confinement a poussé toute la région a en faire autant, et le lieu est bondé. Par chance, mon objectif se situe bien à l’écart des itinéraires connus, et dès que j’emprunte le début du sentier, je retrouve la solitude qui m’est chère.

Si la fin d’après-midi et la soirée doivent être orageuses, ce début de journée est parfaitement ensoleillé, la floraison est à son paroxysme, et un air encore frais équilibre l’atmosphère. Je savoure cette liberté retrouvée en m’arrêtant manger au bord du torrent qui parcourt le vallon que je dois traverser, avant de me remettre en route.

Quelques centaines de mètres de dénivelé plus tard, je parviens sur la crête qui m’a mené ici, et repère le lieu abrité que je cherchais. Je m’installe, et passe l’après-midi à lire et à observer les signes qui s’amoncellent peu à peu dans le ciel. Des cumulus de beau temps, nous sommes passés aux congestus et aux premiers coups de tonnerre.

Malheureusement, ce mélange de masses d’air si tôt dans la saison lève un brouillard prévisible. La pluie tombe désormais, il est un peu plus de 18 h. La brume se lève par intermittence, et la pluie se calme. Alors que je pointe le nez dehors, je m’aperçois que deux isards sont en train de brouter à une quinzaine de mètres de moi.

Les précipitations reviennent, mais l’activité électrique reste intranuageuse. Et puis, vers 19 h, quelques impacts se décident à tomber plus au nord. La pluie, glacée, tombe dru. Enfin, je parviens à capter la toute première image de foudre en montagne de cette nouvelle saison. Timide, partiellement hors-cadre, mais le compteur est ouvert.

La dégradation perd peu à peu son caractère orageux, et la nuit tombe doucement.

• 1er Juin | Jour 2

À l’aurore, une lumière flamboyante succède aux nuances de gris du ciel de la veille.

Il est temps pour moi de redescendre. Alors que je regagne la crête herbeuse, les isards se succèdent devant moi.

Après avoir regagné le vallon, je remonte vers le sentier en slalomant à travers les buissons de rhododendron qui colorent les pentes.

Je regagne ma voiture tôt dans la matinée, et reprends la route vers des cols situés plus à l’est, en attendant de savoir ce que me réserve la nuit suivante.

En début d’après-midi, le changement est radical par rapport aux visions bucoliques de la matinée. Un ciel noir pèse sur la montagne, et les vautours orbitent lentement autour des cimes. Je retrouve là l’ambiance minérale et silencieuse que je recherche en altitude.

Une silhouette différente apparaît soudain dans les airs. Je crois d’abord à un gypaète barbu, mais un coup d’œil dans les jumelles infirme cette hypothèse. Il s’agit en réalité du vautour percnoptère, encore plus rare dans les environs. L’imposant rapace me gratifie de plusieurs passages parfois très proches, et je me fais tout petit pour pouvoir l’observer le plus longtemps possible.

L’oiseau disparaît aussi furtivement qu’il était venu, et les vautours fauves reprennent leur règne solitaire sur les sommets brumeux.

Les rideaux de pluie se déploient alors, mais la foudre reste absente. En suivant mon instinct, je décide de filer plus à l’est, au cœur des Hautes-Pyrénées. La nuit venue, sous une lune gibbeuse, de hautes masses blanches s’animent lentement sur les crêtes. J’attends patiemment qu’une lueur se manifeste, et un peu avant une heure du matin, c’est ce qui finit par se produire au nord de ma position. Durant près d’une heure, une cellule va s’illuminer par pulsations successives sous la voûte étoilée. Enfin, une véritable vision orageuse d’altitude s’inscrit sur mon capteur, un an jour pour jour après les tout premiers orages de la saison 2019, presque exactement au même endroit.

• 2 juin | Jour 3

La journée suivante s’annonce plus calme, et je passe l’après-midi dans les environs de Gavarnie à observer le ciel pour prendre ma décision sur la journée suivante. Deux options s’offrent à moi : sortir les crampons et grimper jusqu’à près de 3000 mètres ; ou gagner un plateau herbeux située à 1900 mètres. La masse d’air froid, la neige encore omniprésente sur les faces nord et les nuages qui s’amoncellent sur les crêtes frontières sont autant de signes qui me dissuadent d’aller trop haut. Le risque de se retrouver immergé dans le plafond nuageux est trop grand. Mais dans la seconde option, il est aussi envisageable de finir dans une mer de brume qui monterait trop haut ou collerait aux flancs des montagnes. Tel est l’un des nombreux dilemmes qui dictent mes décisions tout au long de la saison, mais particulièrement lorsque l’hiver montagnard n’est pas totalement terminé.

Quoi qu’il en soit, mon choix est fait pour le lendemain, et je passe le reste de la journée à tenter de photographier les vautours fauves. Vers 17 h, un étrange ballet se joue à quelques centaines de mètres de moi : les rapaces plongent les uns après les autres vers une combe hors de ma vue. Je me faufile dans cette direction le plus discrètement possible, et découvre la raison de cette soudaine nuée : le cadavre d’une marmotte. Depuis un rocher qui me sert de cachette, je photographie leurs envols successifs à mesure que la carcasse est dépouillée.

Plus haut dans le ciel chargé, les silhouettes des rapaces de deux mètres d’envergure se succèdent inlassablement.

À plusieurs reprises, je parviens à m’approcher des immenses oiseaux.

En fin d’après-midi, je rejoins le lieu où je compte passer la nuit, près de mille mètres plus bas, à l’écart du village de Gavarnie. À cette altitude, le printemps est déjà bien installé.

• 3 Juin | Jour 4

À 7 h du matin, sac sur le dos, je prends donc la direction des plateaux situés vers la barre des 2000 mètres. Si tôt dans la saison, les troupeaux n’ont pas encore pris le chemin des estives, et je profite d’une moyenne montagne encore sauvage.

La journée s’écoule doucement, et les signaux qu’envoie le ciel ne vont pas dans le sens de l’instabilité initialement prévue par les modèles. Je profite donc de la quiétude ambiante depuis une cabane de berger.

Dans l’après-midi, la brume s’élève sur les pentes opposées, mais reste à distance. Le tonnerre est rarissime, seule une pluie froide et régulière tombe du ciel fade qui domine le cirque. Malgré tout, l’ambiance est agréable à contempler.

En fin de journée, il est clair qu’aucun orage n’aura lieu. Fatigué par plusieurs jours d’errance sur les routes et les sentiers, je décide de redescendre avant la nuit pour prendre le chemin du retour. La saison ne fait que commencer, et les occasions se multiplieront au fil des semaines à venir.


“Au pied des montagnes”

6 Juin

Trois jours plus tard, c’est depuis mon jardin que je capte un peu de foudre imprévue sur les collines du Comminges. L’instabilité s’annonce en dent de scie pour le mois de juin, mais la région n’est pas à plaindre : dans la majeure partie du pays, les orages brillent par leur absence.


11 Juin

Le soir du 11 juin, un front très dynamique mais peu instable est prévu en Occitanie. Je me place alors à la limite du Tarn, mais seul un arcus linéaire viendra matérialiser ce front.


12 Juin

Le lendemain en revanche, le potentiel est bien présent dans le centre du Gers. Après une fin de journée marquée par les premiers grondements, à 21 h, la cellule attendue se forme au sud. La foudre fait son apparition, et les précipitations me gagnent.

Vers 22 h, je décide de me replacer plus à l’est afin d’avoir un meilleur angle sur les immenses nuées électriques qui se déploient à l’arrière de la cellule. La lumière et les couleurs qui succèdent au couchant sont dantesques. Malheureusement, je n’ai pas vraiment le temps d’en profiter, car c’est là que les choses se gâtent. Jusqu’à présent, les bas-côtés étaient dénués de fossés, et je pouvais m’y garer sans empiéter sur la petite route de campagne. Mais alors que j’approche “à tâtons” pour vérifier qu’il en est de même ici, la voiture avance un peu trop et tombe dans une tranchée profonde que masquaient les hautes herbes couchées par le vent et tassées par la pluie.

Personne à l’horizon, et les premières fermes sont à une poignée de kilomètres. Avant tout, je décide de tenter de m’en sortir par moi-même. Ayant une propension à faire du tout-terrain avec une voiture pas franchement faite pour, j’ai la “chance” d’avoir accumulé au fil des ans une certaine habitude des situations de ce type, avec des enlisements en tout genre dans la boue, la neige ou le sable – toujours au milieu de nulle part – et de m’en être toujours sorti par mes propres moyens, ou avec l’aide de l’acolyte du moment. Mais cette fois, la tâche s’annonce complexe : le fossé est profond, et aucune manœuvre ne me permet d’esquisser le moindre mouvement. J’amorce alors une bataille qui durera une demi-heure : je “tonds” la végétation, creuse sous le bas de caisse et entame une excavation du fossé me permettant d’installer le cric pour surélever la roue et glisser quelques affaires sous celle-ci afin d’éviter le patinage. En manœuvrant une dernière fois, la stratégie s’avère payante, et j’arrive enfin à m’extirper du fossé et à regagner l’asphalte.

Mais cette demi-heure était de trop, et l’orage – que mon appareil photographiait “tout seul” depuis le début – s’est bien éloigné. Mes tentatives pour le rattraper seront vaines, les routes de cette partie du Gers ne se prêtant pas vraiment à ce genre de courses-poursuites. Les dernières cellules s’éloignent, laissant de nouveau place aux étoiles.


“Retrouvailles”

24 – 27 juin | “Autour de la frontière”

• 24 Juin | Jour 1

Si le confinement avait pris fin le 11 mai, le retour à la normale était loin d’être complet : la frontière espagnole était encore fermée, et des informations contradictoires filtraient quant à sa réouverture. Mais après avoir planifié toutes sortes de treks au long cours pour rejoindre les parties les plus reculées des Pyrénées ibériques, la bonne nouvelle finit par tomber : l’Espagne allait rouvrir ses portes le 22 juin. J’étais donc bien décidé à rattraper mon retard sur les nombreuses situations que cette fermeture m’avait fait manquer.

Deux jours après cette date, j’entasse donc de nouveau tout mon matériel dans mon coffre et file vers le sud. Je retrouve enfin l’Aragon, où d’imposants nuages convectifs s’amoncellent déjà sur les crêtes pour m’accueillir. Après avoir mis le cap sur la région des canyons que j’ai tant parcourue en 2019, je rejoins l’un de mes points de vue de prédilection juste à temps pour le début des hostilités. Il n’est alors que 14 h 30, mais le tonnerre gronde déjà. Après m’être replacé plus à l’ouest, une impressionnante averse de grêle s’abat sur moi alors que la foudre frappe aléatoirement. La prise de vue est compliquée, et je dois attendre 16 h avant de capter une image vaguement intéressante.

Une heure plus tard, un ciel noir enveloppe les sommets aragonais.

La foudre reste timide, et les radars m’indiquent alors de foncer vers les sierras du sud. À 19 h, un horizon noir d’encre confirme que cette décision était la bonne. Rapidement, un imposant nuage mur semble se mettre en place de l’autre côté des collines. Les précipitations se densifient, et leur couleur vire au vert sous la structure naissante. Le grondement est continu, et les flashs se succèdent sans interruption. La cellule dévie alors plein est, dans ma direction.

En quelques minutes, le monstre finit par m’atteindre. Le front de rafales soulève un vent puissant, et je retourne me calfeutrer dans la voiture.

La foudre commence à frapper, d’abord trop à l’ouest pour moi. Je me replace, mais joue de malchance avec le détecteur qui déclenche sur les innombrables flashs qui précèdent les impacts. Dans le sillage de l’orage, je parviens malgré tout à capturer quelques manifestations de cette activité électrique.

À 20 h, la dégradation s’achève déjà, et je m’installe au cœur de la sierra pour y passer la nuit.

• 25 juin | Jour 2

Quand le soleil se lève, une légère brume a enveloppé les collines. De nombreux rapaces planent autour de moi : vautours fauves, percnoptères, gypaètes, aigles, buses, milans… Cette région aux nombreux canyons est l’une des plus riches de cette partie du pays sur le plan ornithologique.

Après avoir traîné dans les environs, je remonte doucement vers le nord. De nouveaux orages sont prévus à l’ouest de la chaîne, et je dois déjà repasser la frontière. Dans l’après-midi, je retrouve les Pyrénées-Atlantiques et des ambiances familières.

En fin de journée, des orages orographiques s’animent anarchiquement, et un premier impact frappe proche, mais hors de mon cadre. Peu après 17 h, d’autres lui succèdent sur le versant opposé.

À 20 h, la malchance continue. Une cellule tout juste née s’approche par le sud, et alors que je cadre les crêtes en contre-plongée, un superbe impact frappe celles-ci dans un ciel tourmenté. Le détecteur déclenche, mode rafale activé, l’une des trois expositions doit être la bonne… Mais il n’en est rien. L’impact, très bref, a réussi à se faufiler entre les poses.

Je capture malgré tout de lointaines ambiances, mais la “pêche” reste bien maigre.

Vers 21 h 30, enfin, un maelstrom de nuages entremêlés de brumes s’avance, menaçant, depuis le creux de la vallée à l’ouest. En son sein, un rideau de pluie très dense, partiellement voilé, s’illumine incessamment. Le monstre noie tout sur son passage dans le brouillard et la grêle. Le vent fait rage, les flashs et le tonnerre se succèdent. Puis, après une dizaine de minutes, il s’éloigne aussi vite qu’il était venu, et le calme revient.

• 26 juin | Jour 3

Au matin, les pluies se sont dissipées et les nuages n’occupent plus que le fond des vallées françaises.

Le plan est désormais de filer vers Tarbes où je dois récupérer un ami (Guillaume), puis de remonter jusque dans le sud du Tarn-et-Garonne, où une dégradation assez puissante est anticipée par les modèles. Si l’intérêt photographique de ces “traques” de plaine reste souvent limité, la passion l’emporte toujours, et trois heures de route plus tard nous voilà donc dans les collines occitanes.

En toute fin d’après-midi, une cellule éphémère donne déjà quelques impacts sur la campagne, attestant de l’énergie disponible. Mais les choses vont s’avérer décevantes : le ciel se charge ensuite de nuages stratiformes et l’atmosphère s’embrume, et il faut attendre 21 h 30 avant que les puissantes cellules qui s’amassaient au sud ne parviennent enfin à notre vue.

Puissant, l’orage l’est sans aucun doute. Esthétique, beaucoup moins. Très vite, nous nous retrouvons immergés dans un océan de pluie, sous les saccades stroboscopiques des éclairs intranuageux. Mais peu avant 23 h, la chance tourne, et à la foudre fait son apparition à l’arrière du système multicellulaire.

Mais je devrais m’en contenter. Vers minuit, nous rentrons en slalomant entre les branches arrachées par le vent. Après cette errance frontalière semi fructueuse, un véritable retour en haute altitude devrait venir mettre un terme à ce début de saison hésitant.


30 juin – 1er juillet | “Hautes Altitudes”

Le soir du 29 juin, Guillaume et moi faisons route vers les Hautes-Pyrénées. Peu avant minuit, nous émergeons au-dessus de la mer de brume et atteignons le col où nous devons passer la nuit.

Pour profiter d’une neige correcte sur laquelle cramponner plus sûrement avant le réchauffement diurne, nous débutons l’ascension aux alentours de 5 h 30 du matin, cap sur les hauteurs du massif de Gavarnie. Une heure plus tard, des lueurs rouges illuminent les sommets alentours.

En début de matinée, nous atteignons notre destination du jour.

Après avoir rejoint la grotte qui doit nous abriter pour la nuit, nous installons le bivouac et observons le balet des chocards à bec jaune espérant grapiller des miettes de notre repas.

En début d’après-midi, nous quittons le bivouac pour une exploration de près de 3 h dans des secteurs alentours où je souhaite repérer d’éventuels abris.

La journée s’écoule dans une ambiance de plus en plus convective, et mes prévisions semblent se confirmer. Mais au coucher du soleil, la situation devient préoccupante : la brume – qui occupait le versant espagnol depuis quelques heures – tente désormais de nous engloutir… Elle y parvient finalement, alors que le crépuscule s’installe. Nos chances d’observer quelque chose s’évanouissent avec la visibilité, réduite à quelques mètres. Ce brouillard constitue toujours ma crainte majeure dans le cas des orages de haute montagne : très difficile à anticiper, il peut avoir de nombreuses origines : abaissement du plafond nuageux, soulèvement d’une mer de nuages, il peut même être généré par l’orage lui-même. Par chance, après une longue période de “jour blanc”, la vague stratiforme qui déferlait lentement sur la crête frontière s’élève de nouveau avant de s’effilocher peu à peu.

Face à nous, des couleurs bleutées se dévoilent dans une gamme de nuances crépusculaires, et de fins rideaux de pluie descendent lentement de la base des nuages. Les choses se mettent en place. Dans un silence encore total, les premiers impacts tombent loin au nord.

Puis une cellule s’illumine près de nous, légèrement à l’ouest, au-dessus des cimes. Après de timides éclairs internuageux, ce sont deux impacts qui s’abattent alors face à nous, sur les versants ouest de la vallée qui s’étend vers le nord, au-delà des pentes enneigées qui nous encerclent.

Nous nous retrouvons sur la trajectoire de la cellule suivante. Après une nouvelle bouffée de brouillard, la visibilité se dégage et la grêle s’abat sur les névés. La foudre frappe face à nous, malheureusement de l’autre côté du pic, suivie par un puissant éclair internuageux tranchant le ciel de part en part. Dans l’obscurité totale, chaque décharge électrique porte sa propre lumière, devenant alors autant le sujet de l’image que l’indispensable source sans laquelle la nuit resterait noire.

Mon record de fermeture du diaphragme sous un orage, établi l’année précédente au même endroit, est alors battu : F22, le maximum possible sur cet objectif 20 mm.

Une dizaine de minutes passent, et les crêtes se détachent de nouveau dans le ciel, cette fois plus à l’est. De multiples impacts ramifiés tombent quelques kilomètres plus loin, illuminant les névés à chaque lueur nouvelle.

La cellule se dissipe, et déjà de nouveaux flashs se reflètent sur le plafond nuageux depuis le versant sud, de l’autre côté des falaises. Profitant de l’accalmie, je quitte la grotte pour en rejoindre une autre du côté hispanique. Ce basculement en accompagne un autre : minuit passe, et voilà juillet qui commence. Une dernière cellule émerge dans la nuit au-dessus des avant-sommets espagnols. Les éclairs internuageux se succèdent en amont de la masse convective, peu à peu soulignés par les rayons de la lune filtrant à travers une percée. À chaque flash, les grands champs de neige qui subsistent sur le versant sud s’illuminent vivement, réfléchissant les couleurs du ciel. Instant suspendu, silence sauvage et parfait à près de 3000 mètres d’altitude. La dégradation s’achève ainsi, peu avant une heure du matin.


“L’apparition”

Mais alors que juillet commençait sous les orages, le ciel préparait une surprise d’un tout autre genre. Tout juste découverte au cours du printemps, la comète Neowise filait vers le soleil pour s’en approcher au plus près au début du mois de juillet, devenant alors la plus brillante observée depuis Hale-Bopp en 1997. Son passage au plus près de la Terre devait ensuite avoir lieu le 23 juillet, après quoi l’astre errant repartirait dans les confins du système solaire, pour ne réapparaître que 6800 ans plus tard.

Un tel événement, j’en rêvais depuis l’enfance. Il s’agissait donc de ne manquer cette opportunité sous aucun prétexte, et d’aller la photographier dés que possible.


8 juillet | “Premier Contact”

4 h du matin. Le réveil sonne, je me lève et file sans tarder en direction d’un lac situé à une vingtaine de minutes de route de chez moi. Ayant prévu d’aller en montagne plus tard dans la semaine pour d’hypothétiques orages mais aussi pour photographier Neowise depuis la haute altitude, je crains que l’opportunité ne se présente pas à cause de ces aléas météorologiques difficilement prévisibles qui sont propres aux cimes. Mais la comète est actuellement très bien visible et avec une magnitude assez forte qui ne fera que diminuer dans les semaines à venir, aussi je veux saisir cette occasion tant qu’elle se présente, et l’aube de ce mercredi 8 juillet s’annonce parfaite.

Je vise donc un secteur à peu près sauvage et rapidement accessible dans la campagne qui m’entoure. Ce lac est idéal, et j’ai repéré une orientation parfaite et des compositions éventuellement intéressantes à son extrémité sud. Alors que je parcours les routes désertes dans la nuit encore noire, je scrute les quelques ouvertures ici et là, ne sachant pas à quoi m’attendre… “Visible à l’œil nu” est une expression souvent galvaudée, désignant parfois des objets célestes pratiquement imperceptibles sans plisser les yeux longuement dans une obscurité totale. J’atteins le lac et commence à marcher.

Rien en vue, je crains qu’elle ne soit trop basse sur l’horizon, et avance sur la berge légèrement surélevée, provoquant malgré moi les plongeons soudains d’une poignée d’animaux non identifiés. Enfin, je dépasse les arbres qui me cachaient la vue, et ne peut contenir une exclamation de surprise : “Je la vois !”

La comète est là, immobile au-dessus de l’horizon légèrement coloré par l’aube. C’est la première fois que j’ai la chance d’observer un tel spectacle, et si sa luminosité reste subtile, je la discerne parfaitement et sans effort. Je commence à essayer différents cadrages, découvrant les alentours à la lueur d’une lune récemment pleine. Une symphonie nocturne tranche le silence : hululements de chouettes et de hiboux, croassements de grenouilles, battements d’ailes de chauves-souris, poissons sautant à la surface du lac…

Face à moi, un arbre les pieds dans l’eau est encerclé d’une fine couche de brume éclairée par la lune. La comète, impassible, trône dans le ciel. Spectacle surréaliste.

J’explore les environs jusqu’aux alentours de 5 h 30, puis sa luminosité s’estompe au profit de celle du petit matin. Il est temps de rentrer, et de rendre sa quiétude aux berges du lac.


Capter l’éphémère est un concept fondateur et propre à la photographie : si l’existence de “l’instant décisif” est matière à débat, le cas précis de l’image de foudre tend à s’en rapprocher. Pourtant, cette temporalité précise ne se suffit pas à elle-même. Comme pour tout sujet, une conjonction de multiples facteurs définira la réussite de l’image finale : lumière, couleur, matière, espace, composition… L’ajustement précis de chacun de ces paramètres aura un impact crucial sur le résultat visé : la retranscription d’une vision dans tout ce qu’elle implique, bien au-delà du simple témoignage d’une pure perception sensorielle.

La problématique est alors de réussir à s’approcher de cet insaisissable arrangement pour parvenir à cristalliser l’âme de cette vision. Il faut donc tenter d’en décortiquer les rouages, d’en comprendre les mécanismes, fussent-ils subjectifs ; et conscientiser chacun de ses choix. Cette quête est la poursuite perpétuelle d’une chimère inaccessible, vouant celui qui s’y efforce à une inévitable frustration. Mais parfois, au terme d’une persévérance inlassable et d’innombrables tentatives, le mirage se laisse approcher.


9 et 10 juillet | “Fulgurance”

Plus les années passent, plus je constate à quel point les plus forts potentiels photographiques orageux se trouvent souvent dans les simples situations orographiques. Ce jeudi 9 juillet en est une, et le choix de la “cible” est cornélien – mais cette fois le meilleur potentiel se trouve indubitablement sur le versant français, ne reste qu’à déterminer où plus précisément. Comme si cette décision n’était pas déjà suffisamment complexe, s’ajoute la contrainte d’avoir un horizon nord-est assez ouvert pour pouvoir observer la comète en toute fin de nuit. Mon choix se porte finalement sur un secteur reculé de l’Ariège que je connais très bien, mais où je risque d’arriver un peu tard à cause de ces tergiversations.

Alors que la fin de l’après-midi approche, j’entame donc l’ascension d’un pas rapide – car déjà les premiers grondements se font entendre au sud. Après une montée intense, je parviens au lieu visé tandis que la première cellule s’évacue à l’est et que d’autres semblent naître tout autour de moi. Vers 19 h 30, c’est à l’ouest que les premières décharges internuageuses se déploient au-delà des cimes. Au nord, dans les vallées, de petites mers de brume émergent doucement alors que de lointains rideaux de pluie non-actifs s’étalent dans une lumière dorée. La scène est magnifique, il ne manque que la foudre… C’est alors qu’un nouveau voile pluvieux s’abaisse lentement à l’est, face à moi. Je cadre dans sa direction, et capte finalement mon premier impact.

La cellule prend de l’ampleur, assez proche. Je redescends vers mon abri et compose de nouveau mon cadre en incluant cet arbre solitaire que j’avais repéré il y a de nombreuses années. Le détecteur est en place, déclenchant sur les quelques flashs et internuageux qui strient le ciel. La pluie m’ayant gagné, je dois essuyer la lentille régulièrement, le plus vite possible pour ne pas risquer de gâcher une image. Mon esprit est à l’affût, dans l’expectative, concentré sur ce qui se met en place face à moi…

Soudain, une décharge parcours le ciel au-dessus de moi, se répand dans les bases nuageuses, et un immense impact s’abat en une fraction de seconde depuis ce haut plafond pour venir frapper les pentes herbeuses de la crête que je cadrais ! Le tonnerre est fracassant. Quand j’affiche l’image au dos de mon boîtier, la réaction ne se fait pas attendre, en écho aux grondements qui résonnent encore. “Voilà des années que je convoitais ce genre d’image”, une phrase que je répète de temps en temps depuis que j’ai commencé cette quête. Là encore, j’ai pu concrétiser quelque chose qui flottait dans mon esprit, dans un des lieux où je voulais le faire. Tout y est : ciel chaotique ; distants rideaux de pluie éclairés par le soleil couchant en dualité avec ceux plus sombres à la droite de la scène ; cet arbre dont je ne savais que faire depuis si longtemps ; la crête illuminée par l’impact – légèrement ramifié, au centre de l’image – dominant une vallée où la brume se lève au-dessus des lointaines forêts…

Après un début de saison parfois compliqué, plusieurs déceptions, des erreurs, des échecs matériels et divers déboires ; il est impossible de me contenir alors que je découvre le résultat. La persévérance a payé, enfin.

Mais les choses ne s’arrêtent pas là. Une quarantaine de minutes plus tard, de nouveaux impacts s’abattent plus au sud tandis que les couleurs du couchant emplissent le ciel avec une intensité croissante. À la faveur d’un rayon, un fragment d’arc-en-ciel vient compléter ce tableau.

Le soleil décline et le rouge s’estompe vers un mauve plus profond. D’ultimes coups de foudre viennent frapper les hautes crêtes, déployant leurs ramifications dans une atmosphère de moins en moins pluvieuse.

Quelques éclairs internuageux viennent achever le cycle, et la nuit s’installe. Alors que j’ai réglé mon réveil à 4 h du matin, c’est à 2 h que des flashs diffus viennent me tirer de mon duvet. Un orage monocellulaire s’est invité sans crier gare au-delà des crêtes. Si sa durée de vie n’excède pas la demi-heure, il m’offre malgré tout des ambiances aussi hypnotiques qu’inattendues sous la voûte étoilée.

Après un sommeil bien court, je m’équipe de nouveau pour aller m’installer sur le fil de l’étroite crête herbeuse. Alors que j’attends l’apparition de l’astre éphémère, le temps se suspend. À demi endormi, je contemple au nord la mer de nuages qui s’étend, faussement immobile, illuminée par la lune décroissante qui plane dans mon dos.

Alors que le souffle lointain des cascades m’enveloppe au gré des brises, je suis finalement tiré de ma torpeur quand la lueur de la comète apparaît. Après avoir tenté quelques compositions incluant des fractions de montagne, c’est finalement cette vision minimaliste de la comète flottant seule sur un océan de brumes qui me marque le plus. Pure, céleste.

Inexorablement, les nuages ont gagné en altitude. Aux environs de 5 h 30, je rejoins mon duvet jusqu’à 8 h, repliant mon matériel assez tôt pour ne pas redescendre dans un épais brouillard. Ou du moins, pas trop longtemps, car déjà un spectre de Brocken apparaît en-dessous de moi, signe que le sommet des nuages n’est plus très loin.

Les cimes dépassent désormais comme d’étranges îles escarpées dans un océan de vapeur. À l’est, le soleil levant déploie de grands rayons sur l’horizon. Je longe la minuscule sente qui serpente à flanc d’une pente raide entre les herbes hautes, flirtant avec la surface avant de rejoindre le brouillard.

La nuit aura été courte, mais la route du retour se fait avec un certain sentiment d’accomplissement, les cartes mémoires et l’esprit remplis d’images inoubliables.


Nuit du 12 au 13 juillet

Deux jours à peine ont passé avant que je ne reprenne la route, cette fois-ci de nouveau vers l’Espagne. Mais après une soirée pré-orageuse et une cellule dénuée de foudre, je dois finalement me contenter d’orages monocellulaires lointains sur l’horizon ouest. Impossible, malgré tout, de ne pas apprécier le moment, sous un ciel strié d’étoiles filantes.


20 et 21 juillet | “Silence Minéral”

Passionné d’astronomie depuis l’enfance, je me souviens avoir passé de longs moments à admirer dans un grand livre les images de Halley et Hale-Bopp, espérant pouvoir un jour observer une telle comète. Bien des années plus tard, c’est presque du jour au lendemain que l’occasion s’est finalement présentée, surprise et opportunité inespérée qu’il fallait alors saisir. Après de premières images “au-cas-où” réalisées dans la campagne et à moyenne altitude, je devais donc tenter quelque chose de plus sérieux. Dés le début, une idée m’était venue, un secteur reculé des Pyrénées espagnoles qui s’était imposé comme une évidence de part la composition que je voulais y tenter. Malheureusement, l’orientation du vallon haut-perché était plein nord-ouest, et la comète se trouvait alors au nord-est, masquée par les cimes. Par chance, son trajet devait évoluer vers l’ouest au fil du mois, tout en s’approchant de la Terre au point qu’elle apparaisse nettement plus grande dans le ciel malgré sa magnitude décroissante. En outre, la lune était désormais absente du ciel, et sa luminosité ne parasiterait plus l’observation ; d’autant plus qu’après son passage proche du soleil, Neowise arborait désormais une seconde queue ionisée en plus de sa queue de poussières. Enfin, je voulais tenter le tout pour le tout et parfaire le tableau en tentant de capturer ce fantasme d’une conjonction avec des orages lointains, occasion qui allait peut-être se présenter le soir du 20 juillet. Le moment était donc parfait pour effectuer une ultime tentative, alors que toutes les conditions étaient finalement réunies.

Ce lundi, je pars donc dans un massif sauvage des Pyrénées aragonaises. Après une ascension à travers les pierriers calcaires riches en fossiles, je parviens à ma destination en milieu d’après-midi.

Voulant rester léger, je n’ai pris que mon tarp (sorte de bâche légère) pour bivouaquer. Après avoir monté un petit muret à l’opposé d’une roche surélevée, j’installe donc la toile, le matelas et le duvet, et observe la convection qui s’initie sur les hauteurs.

La lumière s’efface progressivement, et une puissante averse de grêle succède à ces prémices instables, me poussant à trouver refuge sous le tarp et à calfeutrer les ouvertures par lesquelles rebondissent les grêlons. Il était prévu que d’inoffensives averses comme celle-ci puissent se former, je suis donc confiant sur son caractère éphémère.

Une quinzaine de minutes plus tard, la grêle cesse et je découvre un paysage blanchi. Quand le soleil se couche, les accumulations ont fondu et le ciel a regagné une clarté totale. Un crépuscule interminable s’installe lentement alors que l’alpenglow rougit encore les flancs stériles des sommets calcaires qui m’encerclent.

Peu avant 23 h, une vision désormais familière se dévoile au crépuscule, encore ténue dans un ciel qui peine à s’assombrir. Je fais alors quelques essais de compositions en attendant la lente tombée du jour. Au sud, la voie lactée se dévoile dans toute sa splendeur dans le prolongement du vallon karstique où est installé mon bivouac.

Doucement, la noirceur s’épaissit et la comète s’illumine davantage. Une atmosphère minérale et cosmique s’empare alors de la montagne.

Une heure du matin. Le silence total est parfois rompu de quelques chutes de pierres, tout autour de moi. La montagne est vivante, et ses pierriers s’épaississent encore, morceau par morceau, au fil des millénaires. J’arrive parfois à différencier les chutes naturelles de celles, plus longues, générées par un isard en errance nocturne – l’un d’eux me guettait encore depuis les hauteurs, au crépuscule.

Enfin, ce que j’espérais se produit : au-delà de la frontière que constitue la chaîne pyrénéenne, de lointains orages illuminent l’horizon nord-ouest sous une nuée d’étoiles. L’un se trouve dans le Gers, l’autre dans les Pyrénées-Atlantiques, tous deux distants de près de 150 kilomètres de ma position. L’image tant espérée se réalise enfin.

Je ne trouve finalement le sommeil qu’une heure plus tard, quand les dernières lueurs électriques se sont éteintes à l’horizon ; rassasié de ces visions cométaires.

Au petit matin, je regagne les tapis d’Edelweiss à la limite des champs de pierres, puis l’ombre des forêts de pins à crochets. Après avoir repris la route et croisé quelques isards, je regagne la chaleur du fond des vallées espagnoles. Alors que je roule vers la frontière, je pense à la longue nuit de sommeil que je vais pouvoir m’offrir en rentrant. C’est du moins ce que je crois à ce moment là.

Car quelques heures plus tard, alors que le soleil se couche sur la campagne qui entoure ma maison, des grondements familiers se font entendre. À la faveur des températures caniculaires qui règnent depuis quelques jours, des orages surprises se sont formés. J’abandonne mon repas et installe dans un premier temps mon matériel directement dans mon jardin. À ma grande surprise, de hauts impacts ramifiés se succèdent sur les collines.

Une heure plus tard, une seconde cellule se met en place derrière la forêt. Épuisé, je poursuis mon observation à domicile, et de nouveaux coups de foudre s’abattent derrière la cime des arbres.

Mais dés qu’une cellule perd en intensité, une autre la remplace, et je dois me résoudre à faire quelques minutes de route pour rejoindre une vue dégagée sur l’ouest. Peu avant minuit, la foudre frappe encore.

Vers une heure du matin, je finis par abandonner les dernières cellules, moins esthétiques, qui s’acharnent à illuminer la campagne, et retrouve enfin mon lit. Mais la chaleur, loin de se calmer, ne va aller qu’en augmentant au cours des semaines à venir.


Nuit du 27 au 28 juillet

Moins d’une semaine a passée, et déjà une situation inespérée émerge une fois encore des modèles au dernier moment. Les orages devant sévir principalement en plaine, je rejoins le nord des Hautes-Pyrénées en fin de journée, et l’attente débute alors que le soleil approche de l’horizon.

Peu après 22 h, les choses se mettent en place. Un puissant front de rafales approche depuis le sud-ouest, et la foudre commence à tomber. Mais les précipitations, intenses, enveloppent la plupart des impacts quand ils ne s’abattent pas à l’avant du front.

À 22 h 30, la pluie commence à m’atteindre alors que la foudre se démultiplie.

Rapidement, précipitations et vent violent noient le secteur. Je décide alors de reprendre la route vers le nord-est pour devancer ce qui est désormais un imposant système multicellulaire. Cinquante minutes plus tard, j’atteins alors le meilleur point de vue qui me vient à l’esprit : mon propre jardin. Les cellules m’encerclent : au sud et à l’ouest, de grands éclairs internuageux se déploient sur l’horizon, tandis qu’au nord de violents impacts illuminent la nuit noire.

À minuit et demi, les dernières convulsions électriques s’éloignent au nord-est, ne laissant plus qu’un long sillage pluvieux. La dernière dégradation de juillet – plus timide – aura lieu le soir du mardi 30, dans le centre du Gers, alors que la température atteignait encore 30°c à 23 h.


“Le huitième mois”

Alors que nous entrons au cœur de l’été et que la comète Neowise regagne l’obscurité interplanétaire, le bilan de cette première moitié de saison orageuse est déjà très positif. Mais août est traditionnellement l’un des mois les plus intéressants des deux côtés des Pyrénées, et la température ne semble pas prête à redescendre. Alors, dés le début du mois quand l’occasion se présente, je décide de repartir vers l’Espagne.


7 – 9 août | “Paroxysme Hispanique”

• 7 Août | Jour 1

Le 7 août, c’est cette fois avec Karine Desbordes que je reprends la route vers l’ouest. Nous filons jusqu’aux Pyrénées-Atlantiques avant de basculer du côté espagnol dans une chaleur encore plus écrasante, atteignant 43°c. Les modèles anticipent pas moins de trois dégradations successives pour les prochains jours, c’est donc un nouveau road trip caniculaire qui commence dans le nord du pays. Au cours de mes précédentes errances ibériques, j’avais repéré de hauts plateaux dominant le piémont sud de cette partie occidentale des Pyrénées. Google Earth m’avait confirmé que ces collines constituaient un point de vue très intéressant, mais aussi que son accès allait être délicat. Ma voiture ayant désormais l’habitude des chemins les plus chaotiques, c’est donc avec une confiance relative que nous entamons la première piste qui, effectivement, se prête plus aux 4×4 ou aux VTT qu’à une petite Toyota. Nous rallions ensuite la piste principale, que nous gravissons au terme d’une bonne demi-heure à flanc de falaise. Un ultime chemin nous conduit non sans mal au sommet que je visais. L’effort en valait la peine : la vue sur la plaine et sur les plateaux alentours est superbe, et les vautours se succèdent par dizaines tout autour des barres rocheuses.

Les nuages convectifs s’accumulent progressivement, jusqu’à déployer les premiers rideaux de pluie au nord, puis à l’est. Les impacts sont encore rares et lointains, mais nous profitons de cette mise en bouche et captons quelques images alors que la journée s’achève. Peu avant 21 h, une cellule plus intéressante se met en place à l’est, seul réel angle mort de ce point de vue. Nous redescendons la piste et en gravissons une autre pour accéder à un horizon dégagé de l’autre côté des collines. Cette dernière piste est la pire de toute, mettant le bas de caisse à rude épreuve. Mais une vingtaine de minutes après notre arrivée, nos efforts sont récompensés tandis que l’heure bleue s’installe.

À peine cette cellule évacuée, il nous faut déjà regagner notre premier point de vue. De nouveaux orages naissent et s’éteignent successivement à l’ouest, mais c’est finalement au nord-ouest que semble émerger le plus fort potentiel électrique. Le vent souffle alors en puissantes rafales sur le plateau où nous sommes, et lentement, derrière les crêtes, la masse sombre animée de flashs frénétiques s’avance vers le corridor qui nous fait face. La foudre frappe, découpant les crêtes en ombres chinoises successives dans une lumière d’un bleu profond.

Cette première nuit électrique s’achève alors que l’orage s’éteint peu à peu. Tandis que le vent continue de souffler violemment autour de nous, nous consultons les modèles à l’abri de la voiture : les prévisions pour la suite sont des plus encourageantes, et demain nous ferons route vers l’est.

• 8 août | Jour 2

Au matin, nous redescendons la piste et quittons la terre battue et les lacets pour retrouver l’asphalte et les lignes droites qui filent vers le centre de l’Aragon. Le vent s’est dissipé dans la nuit, et la chaleur est de nouveau écrasante dès le milieu de matinée. Alors qu’à midi le thermomètre dépasse les 40°c, nous partons trouver refuge au bord d’une rivière que je connais bien, à l’abri des forêts qui couvrent le pied des sierras environnantes. Mais vers 15 h, le radar signale que la convection s’initie sur les reliefs, et nous reprenons la route pour aller surveiller ça depuis l’un de mes points de vue, plus au sud, qui s’annonce idéal pour la soirée.

Après un enchaînement d’épingles à cheveux, nous reprenons à nouveau une piste chaotique jusqu’à arriver à destination. Seule l’ombre des pins va nous aider à supporter cette chaleur jusqu’au soir… Mais à 16 h, déjà, de puissants congestus dominent les Pyrénées. À 18 h, au terme d’une nouvelle journée caniculaire, les bouillonements se font de plus en plus imposants, et les premiers cumulonimbus se mettent en place au nord.

C’est alors que je reçois un message de Maxime Villaeys, confrère passionné d’orages. Il se trouve qu’il est venu se positionner à une demi-heure de nous, et je l’invite donc à nous rejoindre sur ce point de vue, qui devrait être placé au mieux. Après quelques difficultés sur les pistes forestières peu engageantes, il nous rejoint alors qu’un panache de poussière annonce son arrivée au milieu des pins.

À 19 h, la convection devient explosive et les orages se multiplient autour de nous, massifs, coiffés de pileus et parfois couronnés de plusieurs enclumes superposées au gré des couches d’inversion traversées. Grâce au réservoir de potentiel disponible accumulé dans la journée, leur énergie ne cesse de croître. Le tonnerre résonne alors avec une fréquence de plus en plus soutenue.

Aux alentours de 20 h 30, les premiers impacts frappent les collines sous une cellule située plus à l’est. En quelques minutes, ils se succèdent déjà à une cadence impressionnante sous les ultimes lueurs du couchant.

Après ce foudroiement aussi soudain que soutenu, le crépuscule s’installe et d’autres rideaux de pluie se déploient le long de la ligne Pyrénéenne. La foudre tombe de nouveau, amorçant alors une frénésie croissante.

Enfin, ce que les modèles prévoyaient arrive bel et bien : une nouvelle cellule se forme plus au sud, proche de nous. La pluie a à peine le temps de toucher terre que la foudre frappe déjà. Les impacts se succèdent par grappes : triples, quadruples, quintuples… Certaines prises comptent jusqu’à huit impacts sur une pose de trente secondes !

La nuit s’installe, et la furie qui s’abat sur les contreforts aragonais se poursuit sans discontinuer, stupéfiante. Une hypnose électrique s’empare de nous. C’est un véritable essaim de foudre qui pilonne alors les cimes de la sierra sans jamais s’affaiblir.

C’est alors qu’un rapace nocturne surgit des falaises, allant jusqu’à me frôler de quelques mètres durant une poignée de secondes. Je me prend à fantasmer une image où la foudre découperait sa silhouette, mais l’oiseau s’éloigne dans la nuit et ne réapparaîtra plus. C’est du moins ce que je crois alors : ce n’est que plus tard, une fois rentré chez moi, que je découvrirais sur l’écran de mon ordinateur l’image tant espérée : le hibou – identifié comme un Grand Duc – est là, figé à jamais par la lueur furtive d’un coup de foudre ramifié, dans le coin inférieur gauche du cadre.

L’activité électrique a désormais atteint un palier paroxystique qui ne laisse aucun répit aux sommets aragonais. De multiples cellules sévissent d’ouest en est le long de la chaîne, et je décide de me concentrer sur celles d’entre-elles qui abordent les fortifications calcaires qui cernent le Cotiella. Plus d’une heure après avoir commencé, le déluge de foudre ne cesse de nous abasourdir.

L’obscurité s’est répandue sur les montagnes, continuellement interrompue par d’incessantes convulsions de lumière. À travers l’ombre surgit une vision de l’Hadéen, éon originel de la Terre primitive.

Après deux heures d’une hystérie électrique ininterrompue sous des cellules quasi stationnaires, les derniers impacts s’abattent peu avant 23 h.

Enfin, les derniers flashs se poursuivent plus à l’ouest, mais la foudre se raréfie jusqu’à disparaître.

De toutes les soirées orageuses que j’ai pu connaître depuis le milieu des années 2000, presque jamais je n’avais assisté à une telle cadence de foudroiement. En faisant défiler les images sur nos écrans, nous sommes stupéfaits de ce qui vient de se dérouler sous nos yeux. Les impacts se comptent par centaines, rarement les cimes auront été tant foudroyées que cette nuit-là.

Nous trouvons le sommeil, l’esprit encore submergé d’images orageuses qui marqueront notre mémoire.

9 août | Jour 3

Pour cette dernière soirée du road trip, les modèles anticipent une dégradation plus modérée sur les mêmes massifs que la veille. Nous retournons à la rivière pour attendre que les choses se mettent en place dans cette chaleur toujours omniprésente. En milieu d’après-midi, le petit torrent se trouble et son niveau monte en l’espace de quelques minutes : le signal que sur les hauteurs les premières averses sont déjà en train de tomber. Nous reprenons la route jusqu’à un point de vue proche. Les averses nous rejoignent, et un impact isolé entame la journée.

Nous regagnons notre promontoire de la veille. La fin de journée est à nouveau marquée par une convection puissante, mais celle-ci ne parvient pas à se maintenir assez durablement. D’éphémères mastodontes de vapeur se succèdent alors dans un ciel inondé de lumière, générant averses de grêle et grondements réguliers.

Comme la veille, à 20 h 30 la foudre frappe de nouveau. Mais cette fois elle restera plus timide, au sein de cellules n’ayant pas la vigueur de celles ayant sévit au même endroit 24 heures plus tôt.

Dans l’heure bleue, les impacts tombent tout de même durant plus d’une heure.

À 22 h, la cellule persiste malgré la fin de son cycle. Des lueurs roses et orangées contrastent avec le bleu profond qui enveloppe la montagne.

Le déclin de cet ultime orage achève une séquence de trois jours amorcée dans l’ouest de la chaîne pyrénéenne. Nous entamerons bientôt la route du retour, encore marqués par les visions de ces nuits successives, et retraverserons les Pyrénées avec le sentiment d’accomplissement propre à ces moments particuliers.


12 août

Après avoir retrouvé les collines commingeoises le 10 août, l’instabilité se poursuit dans la campagne occitane à peine deux jours plus tard. Me revoilà donc dans le centre du Gers, où de multiples structures se développent dés le milieu d’après-midi. La foudre et la grêle commencent à tomber, et en fin de journée les orages gagnent peu à peu en puissance.

Mais ce n’est qu’au coucher du soleil, quelque part dans le sud-ouest du département, que je parviens à capter quelques images intéressantes. Entre 20 h et 21 h, un large rideau de pluie s’avance lentement vers moi depuis l’ouest, peu à peu illuminé par les couleurs flamboyantes du soleil couchant.

Alors que le front de rafale m’atteint, l’activité décline et je décide de me replacer plus à l’est. Une nouvelle cellule naît alors des cendres de la précédente, et les éclairs recommencent à illuminer le crépuscule. L’orage gagne en puissance avant de dévier droit vers l’est, noyant la foudre dans un épais déluge de grêle dont seuls quelques impacts extranuageux parviennent à s’extirper. Doucement, la cellule s’éloigne vers la nuit.


14 août

Le surlendemain à domicile, une modeste surprise émerge au-delà des sommets ariégeois. Un minuscule orage monocellulaire inattendu, phénomène fréquent au cœur du mois d’août, s’illumine au crépuscule.


Nuit du 15 au 16 août

Cette séquence de multiples dégradations de différentes envergures doit s’achever par une nouvelle salve dans l’ouest du Gers. Comme la situation s’y prête, je retourne me poster au même endroit que dans la soirée du 12, où la foudre avait frappé dans une atmosphère d’or.

À l’heure bleue, après des débuts hésitants, un puissant système se met en place et la foudre frappe de nouveau la campagne.

Rapidement, les cellules fusionnent en une ligne qui me submerge, créant un violent front de rafale que je tente de devancer en filant vers le nord-est. À 22 h, je parviens à me positionner à l’écart des précipitations et admire son activité intranuageuse continue tandis qu’il s’éloigne.

Quelques petites routes et une piste particulièrement chaotique me conduisent plus à l’est, où je me place sur la trajectoire d’une nouvelle cellule isolée. Malheureusement, des nuages stratiformes s’accumulent autour d’elle, reflétant hasardeusement les flashs qu’elle émet. Vers une heure du matin, après quelques ajustements, je stationne sur le bord d’une route et son noyaux de pluie et de grêle me heurte de plein fouet. La foudre tombe aléatoirement sous un plafond très bas, à travers un ciel obstrué de stratus.

Tandis que les rafales s’intensifient, les impacts se rapprochent de plus en plus, erratiques. Soudain, l’un d’eux s’abat à quelques dizaines de mètres de la voiture : le fracas instantané me secoue brusquement, adrénaline salvatrice alors que le sommeil commençait à se faire sentir. Malheureusement, l’impact est tombé trop à gauche de mon cadre, et je n’obtiens qu’une image de “plein jour” constellée d’une multitudes de gouttes figées.

Vers 2 h 30, une ultime cellule se dirige un peu plus au nord. Je remonte vers sa trajectoire, et la laisse passer au-delà des collines.

Ainsi s’achève cette nuit venant compléter une saison déjà bien riche, et une période d’instabilité particulièrement active, car en huit jours, six furent orageux.


Récit : Traversée de Gavarnie par les crêtes et le pic du Marboré

Après m’être concentré l’essentiel de l’été sur les orages en altitude comme en plaine, je me rendais compte que j’en avais finalement négligé les ascensions “dénuées de foudre”. Alors, au milieu du mois d’août, je décidais de réaliser un projet mûrit de longue date : le tour du cirque de Gavarnie par les crêtes et le pic du Marboré via son arête nord. Une course de haute montagne répartie sur trois bivouacs, afin de pouvoir profiter pleinement des atmosphères lunaires qu’allait sans aucun doute nous offrir ce massif frontalier.


“Épilogue”

Nuit du 28 au 29 août

Après plusieurs mois intenses, la saison orageuse touche doucement à sa fin. D’ordinaire, elle peut s’étirer jusqu’aux derniers jours du mois de septembre, parfois même en haute altitude, bien que les chances de voir de la foudre frapper les cimes s’amenuisent à mesure qu’avance ce mois de transition vers l’automne.

Mais en cette fin août, le tonnerre ne s’est pas refait entendre depuis les lointains grondements qui parvenaient à notre bivouac le dernier soir de notre périple autour du Marboré. Il me faut alors attendre le 28 août, dans le nord-est de l’Espagne, pour espérer capter de nouvelles visions nocturnes.

Au terme d’une longue route, je rejoins un massif reculé des Pyrénées catalanes qui m’a déjà offert par le passé quelques dégradations mémorables. Mais ce soir là, l’instabilité tarde à éclore. La lumière se découpe à travers un ciel de plus en plus chargé, laissant planer dans l’atmosphère un voile d’incertitude jusqu’à la nuit tombée.

C’est finalement peu avant 22 h que se manifestent les premières cellules. Malheureusement, l’activité électrique restera essentiellement intranuageuse – stroboscopique, mais souvent voilée par une brume stratiforme tenace qui s’insinue le long des crêtes. Je me contente d’admirer le spectacle, laissant s’éloigner la pluie vers le nord-est, au-delà des villages de la vallée catalane.


Nuit du 6 au 7 septembre

Une semaine plus tard, c’est de nouveau vers la Catalogne que je décide de tenter ma chance. En début de soirée, les premiers grondements se font entendre et les averses de grêle se succèdent. Malgré un chaos nuageux particulièrement pictural, la foudre reste absente.

Quand vient la nuit, je tente ma chance plus au sud, mais dois me rendre à l’évidence quand à minuit passé nul éclair n’a encore interrompu l’obscurité. Seule la faune se manifeste sur les petites routes des forêts espagnoles : renards et cervidés par dizaines, au détour d’un virage ou au terme d’une longue ligne droite ; apparitions nocturnes et furtives se figeant parfois dans les phares de la voiture le temps d’une brève vision. Je décide de reprendre la direction du nord, poursuivant ma virée insomniaque vers les cols de la frontière noyés dans un brouillard glacial ; jusqu’à retrouver la campagne de la Haute-Garonne alors que la nuit touche à sa fin.


16 septembre | Une Fin Prématurée

Depuis que je l’ai découvert, le cirque de Gavarnie me fascine. J’ai entrepris d’en explorer tous les recoins depuis quelques années, tentant de capter l’essence même de son gigantisme, de retranscrire la verticalité immense qui constitue son royaume en apparence inaccessible. Mais par dessus tout, certains abris reculés – des grottes parmi les plus hautes d’Europe – m’attirent particulièrement. J’y fantasme certaines visions et compositions orageuses que j’ai bon espoir de réaliser un jour.

C’est précisément dans cette optique, un mois après le tour du cirque par les crêtes, que je comptais faire du repérage pour une traversée de son deuxième étage via un itinéraire insoupçonné, permettant de découvrir le cœur même de ce titan géologique. L’occasion se présenta au mois de septembre, à une période où les réminiscences des quelques névés qui occupent encore ses gradins ont atteint leur taille minimum.

Les températures nocturnes à cette saison étant particulièrement fraîches, nous emportons les duvets d’hiver ainsi que la tente – n’étant pas certains d’atteindre les fameuses grottes, d’autant que des averses sont modélisées en fin de journée. Parmi les rares informations que j’avais pu trouver sur cette traversée, un grimpeur évoquait l’option d’emporter des crampons pour passer plus sereinement certains secteurs très exposés, constitués d’une sorte de terre très dure couverte de gravillons. En outre, la présence de névés étant malgré tout envisageable, les crampons et piolets ne sont probablement pas un luxe. En ajoutant le reste du matériel de montagne et du matériel photo, le poids des sacs atteint pratiquement celui d’une ascension hivernale, soit près de 25 kg – une première erreur, comme nous l’apprendrons à nos dépens par la suite.

Nous partons donc aux alentours de midi, et rejoignons le refuge des Sarradets en un peu plus d’une heure et demi. De là, nous bifurquons directement vers le cœur du cirque, sous les barres rocheuses qui s’étendent à l’est en-dessous de la brèche de Roland. Une sente peu marquée nous éloigne rapidement du refuge, puis nous commençons à progresser de vires en vires, suivant les rares cairns disséminés ici et là.

Alors que nous enfilons nos casques en arrivant à mi-chemin de notre objectif, les cairns disparaissent et l’orientation se complexifie. Malgré tout, je parviens à repérer avec les jumelles un petit amas de cailloux perché sur une proéminence rocailleuse entre deux pierriers, et nous nous engageons sur la suite de l’itinéraire.

Alors que j’atteins le cairn, la vue sur la suite du trajet confirme ce que je commençais à penser : nous sommes trop chargés, nous reviendrons donc une autre fois, plus légers (voire avec de quoi nous assurer, bien qu’il s’avère que ce soit souvent compliqué en raison de l’état du calcaire). J’ai alors en tête de continuer quelques minutes pour repérer le reste de l’itinéraire aux jumelles pour la prochaine fois. À ce moment là, il n’y a pas de difficultés particulières, il faut simplement désescalader un court passage facile sur quelques mètres afin d’atteindre un pierrier.

Mais alors que je m’engage dans la désescalade, je constate que le terrain est plus croulant que je ne le pensais. Je teste donc une prise dans le rocher qui me semble solide, mais alors que je commence à descendre, celle-ci casse net. Je parviens à me rattraper presque aussitôt, mais chute d’un mètre et atterris sur mon pied droit, avec tout le poids de mon sac. La cheville craque malgré les chaussures d’alpinisme, m’arrachant un cri qui me fait comprendre que la suite va se compliquer. Par chance j’ai évité le pire, et je parviens à descendre jusqu’à une corniche où me poser. Après m’avoir rejoint, Guillaume part alors jusqu’à un névé situé en contrebas pour ramener un peu de neige dans un sac à mettre sur ma cheville ; tandis que je mange un morceau et m’habille plus chaudement. Nous réfléchissons à la suite : dans l’immédiat, je ne pense pas avoir de réelle fracture, mais au moins une belle entorse. Avec l’adrénaline et la neige, la douleur redevient supportable et semble se calmer. Nous n’avons pas beaucoup d’options : appeler le PGHM immédiatement, ou bivouaquer dans les environs et voir ce qu’il en sera au matin. Mais pour ça, il va falloir trouver un endroit vaguement plat et moins exposé aux chutes de pierres. Guillaume part repérer si un passage praticable peut nous ramener au sommet d’une barre rocheuse proche, mais cela s’avère nettement trop engagé dans mon état. L’option de l’hélitreuillage semble donc inévitable.

Quelques minutes auparavant, nous avions repéré deux alpinistes dans les vires de la suite du trajet, revenant dans notre direction. Ils passent alors à une trentaine de mètres en contrebas et commencent à nous faire signe pour savoir si tout va bien. Nous leur expliquons la situation, et l’un d’eux me demande d’essayer de marcher jusqu’à leur niveau pour évaluer mon état. Je me remet sur mes jambes et attrape mes bâtons. La douleur ressurgit instantanément, et je comprends alors que m’évacuer à pieds ne serait qu’une option d’ultime recours. J’ai toutes les peines du monde à parcourir les trente mètres de pierrier croulant pour les rejoindre, m’appuyant sur mes deux bâtons autant que possible pour tenter de soulager mon pied droit. Étant dans l’axe du village de Gavarnie, nous captons un timide réseau et nos camarades de fortune appellent le PGHM sans plus tarder alors que je termine de les rejoindre. L’un d’eux a en réalité une carrière de secourisme derrière lui, et nous ne pouvions pas mieux tomber. Ce dernier m’épaule jusqu’à un rocher où m’installer et d’où l’hélicoptère pourra me récupérer plus facilement, et nous débutons l’attente dans une bonne ambiance en discutant de nos ascensions respectives dans le massif. Il s’avère qu’ils étaient en train de terminer l’exacte boucle à laquelle je pensais pour une future traversée : la “version courte mais intense” du tour du cirque que j’envisageais, via les Rochers Blancs et l’échelle des Sarradets. Cette rencontre est avant tout une sacrée chance pour Guillaume, qui va pouvoir redescendre accompagné au col des Tentes en cette heure tardive, alors que la pluie guette.

Aux alentours de 18 h, un lointain bourdonnement se fait entendre et s’amplifie doucement au nord, alors que le ciel se charge. L’hélicoptère apparaît dans la vallée, dépose deux secouristes sur les pentes herbeuses des Sarradets afin de s’alléger, et remonte dans notre direction. Il nous repère rapidement et effectue plusieurs tours pour évaluer le terrain avant de venir se mettre en appui patin (vol stationnaire à flanc de montagne) pour y déposer les secouristes – le pilote faisant preuve d’une précision et d’une maîtrise sans faille. Après évaluation de la situation, je suis équipé pour l’hélitreuillage, et après quelques nouvelles manœuvres dans le cirque, l’appareil revient se positionner au-dessus de nous pour faire descendre le câble du treuil. Le crochet fixé à nos baudriers, nous sommes soulevés aussitôt. Le sol s’éloigne rapidement, puis défile jusqu’à ce que s’ouvrent sous nos pieds les profondeurs des parois immenses et verticales du cirque où se jette la Grande Cascade. Même sans être sujet au vertige, cette vision suspendue au bout d’un fil fait un petit quelque chose. L’instant est grandiose, mais je ne savoure ce moment que peu de temps car nous commençons à tournoyer, et les vrilles se font de plus en plus rapides à mesure que nous prenons de l’altitude. Les parois qui nous encerclent défilent de plus en plus vite, jusqu’à ne plus devenir qu’un filé grisâtre et circulaire. Au bout d’un long moment, le bruit des pâles se rapproche et les vrilles se calment : j’aperçois l’hélicoptère juste au-dessus de nous. Dés que l’on me donne le signal après m’avoir sécurisé, je me hisse au fond de l’habitacle, secouriste et mécanicien prennent leurs place et referment la porte, et nous filons vers Tarbes. Des sommets familiers défilent, puis la plaine : après une dizaine de minutes de vol, nous nous posons en ville. Après l’atterrissage, je remercie chaudement l’équipe et suis transféré à l’hôpital par ambulance. J’en sortirais de nombreuses heures et une radio plus tard avec une bonne entorse, m’estimant particulièrement chanceux dans ma mésaventure de ne m’en tirer qu’avec une cheville esquintée et une histoire à raconter. J’en profite évidemment pour remercier encore une fois Guillaume, nos amis montagnards Laurent et Aurélien, toute l’équipe du PGHM ainsi que le personnel hospitalier.

Le surlendemain, nous aurions dû redescendre jusqu’à un abri situé 1000 mètres plus bas pour tenter de photographier ce qui devait être l’ultime dégradation orageuse de la saison en haute altitude. À la place, je débutais une convalescence qui allait durer quelques mois. Pour enfoncer le clou, un second confinement allait bloquer la majeure partie de l’automne – ce qui me permit néanmoins de continuer ma rééducation plus longuement avant de repartir. Finalement, mon retour en montagne se fera au tout début du mois de janvier 2021, amorçant ainsi une reprise croissante des ascensions en parallèle de la préparation de la saison à venir.


Une fois encore, j’achève les derniers détails de ce récit – écrit entre l’automne et le printemps – alors qu’une nouvelle saison a déjà commencée dans la région. Plaines françaises, hautes altitudes pyrénéennes et déserts espagnols ont déjà été parcourus sous des cieux chaotiques en cette deuxième moitié du mois de juin, et j’espère que la suite de l’été se poursuivra sur cette lancée.

Un nouveau cycle commence.


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Voilà quelques années que je mûrissais cette idée dans un coin de ma tête. Le tour du cirque de Gavarnie par les crêtes, en trois bivouacs, avec comme point culminant le pic du Marboré (3248 m) et son ascension par l’arête nord. Les informations sur cette dernière se faisant rarissimes sur le net, il me fallut glaner quelques conseils auprès de l’une des quelques personnes l’ayant empruntée depuis sa première ascension en 1874. Il faut dire que si l’accès par cette arête est relativement facile malgré le mauvais terrain, cotée AD- (cotation d’alpinisme), elle n’est pas particulièrement logique hors du cadre de courses telles que cette boucle autour du cirque – par conséquent, la majeure partie des montagnards accèdent au Marboré par sa voie normale ou à la rigueur par l’arête Passet (AD+) et la crête des Druides (TD-).

L’itinéraire que je dessine sera donc une “version longue” : après un départ du village de Gavarnie (1350 m), nous monterons jusqu’au plateau de Pailla puis la Hourquette d’Alans avant de basculer dans le haut de la vallée d’Estaubé jusqu’à la brèche de Tuquerouye, d’où nous redescendrons au Lac Glacé pour un premier bivouac. Le deuxième jour, nous devrons remonter les balcons de Pineta en direction du col d’Astazou, en nous dirigeant vers la brèche sud afin d’accéder directement à l’arête nord du Marboré, que nous grimperons jusqu’au pic (3248 m). Après un deuxième bivouac au sommet de ce dernier, nous emprunterons une partie de la voie normale avant de bifurquer sur les crêtes au coeur du cirque, passant sous la Tour du Marboré et redescendant vers la voie normale via un couloir, pour finalement rejoindre la brèche de Roland, près du dernier bivouac. Ne restera alors que la redescente jusqu’à Gavarnie, 1500 m de dénivelé négatif dans la journée via la cascade du Taillon, le vallon de Pouey Aspé et la forêt.

En tout, nous aurons un minimum de 2500 m de dénivelé positif cumulé et une quarantaine de kilomètres à parcourir majoritairement en terrain de haute altitude. Le périple – que je ferai en compagnie de Sébastien Fraud – promet d’être intense, mais les fenêtres qu’il offrira sur le cirque et le massif du Mont Perdu le justifient largement.

Si je dis qu’il s’agit d’une “version longue”, c’est parce que j’envisage également à l’avenir une alternative bien plus courte mais plus technique et engagée : de Gavarnie, il s’agirait de monter au col d’Astazou via l’itinéraire des Rochers Blancs (très raide, globalement hors sentier dans le flanc est du cirque), de gravir l’arête nord puis de filer jusqu’au col de la Cascade d’où il faudrait descendre via un pierrier abrupt jusqu’aux étages supérieurs du cirque, qu’il resterait alors à traverser via des passages très exposés jusqu’à redescendre à 2400 m d’altitude. De là, une descente par l’échelle des Sarradets, passage lui aussi assez raide filant jusqu’au fond du cirque, permettrait de regagner l’itinéraire touristique ramenant au village. Mais un tel trajet implique une connaissance parfaite de ces différents points de passage, et éventuellement d’embarquer un matériel plus technique. Il se fera donc plus tard, après de futurs repérages.

La veille du départ, nous faisons donc nos sacs en tentant de les alléger au maximum, ne gardant que l’essentiel : pas de tente (un tarp en cas d’averse imprévue) ; les piolets seulement (les crampons étant globalement inutiles à cette saison cette année) ; des casques pour le mauvais terrain entre la brèche sud d’Astazou et le sommet du Marboré ; et seulement le matériel pour des bivouacs à la belle étoile, les vêtements et équipements nécessaires, notre matériel photo avec des trépieds plus fins, juste ce qu’il faut pour manger et environ trois litres d’eau chacun – les torrents, sources, résurgences et restes de névés n’étant pas rares là-haut, nous pourrons nous alléger sur certaines portions propices. Sébastien ne résiste cependant pas à l’envie d’embarquer une minuscule cafetière italienne, mais il faut dire qu’un vrai café matinal est un luxe bienvenu dans de telles conditions.

Nous partons donc nous coucher avec toutes ces pensées en tête, pensées qui s’avèrent tourner en boucle dans la mienne : pour une obscure raison, je ne parviendrai qu’à dormir une petite heure avant que le réveil sonne à 6 h 30… Je vais donc devoir faire la plus longue journée de marche du périple dans cet état, mais, le café aidant, j’arrive à oublier ce “détail” assez vite.

• Jour 1 | 19 août

Deux heures et demi de route et quelques courses plus tard, nous arrivons à Gavarnie. Malheureusement, l’effet “déconfinement” s’est ajouté à l’habituelle affluence de la semaine du 15 août, et un véritable embouteillage se forme dès l’entrée du village. Je décide de faire demi-tour pour m’infiltrer sur le parking principal via quelques ruelles que je connais bien, et nous nous garons comme nous pouvons sur une petite place disponible. Après avoir avalé un rapide petit déjeuner, nous nous équipons et chargeons nos sacs. Malgré la durée de cette traversée, nous avons réussi à maintenir un poids acceptable, autour de 15 kg.

Nous nous extirpons du centre du village et traversons rapidement la rue principale bondée. Face à nous, presque deux kilomètres plus haut, s’érige le but principal de notre périple. Demain, dans l’après-midi, nous nous tiendrons sur son sommet.

Après quelques centaines de mètres sur le chemin du cirque, nous bifurquons à gauche et commençons à enchaîner les lacets qui s’élèvent dans la forêt en direction du refuge des Espuguettes, laissant derrière nous le flot humain qui se déverse jusqu’au pied de la Grande Cascade. Rapidement, nous prenons de l’altitude, et quelques fenêtres à travers les sapins nous dévoilent le pic des Sarradets et le Taillon, à l’extrémité ouest du cirque.

À 13 h 30, deux heures après avoir quitté le parking, nous atteignons le refuge des Espuguettes autour duquel se pressent quelques groupes de marcheurs. Nous y faisons brièvement halte pour manger, et repartons en direction de notre prochaine étape, la Hourquette d’Alans, col situé à 2430 m et permettant de basculer dans la haute vallée d’Estaubé.

Un peu plus d’une heure plus tard nous passons le col, et avec lui la barre des 1000 mètres de dénivelé.

Après une courte pause, nous entamons une redescente dans les pierriers sauvages qui mènent sous la brèche de Tuquerouye. Alors que nous désescaladons un court passage, Sébastien repère une silhouette haut perchée : un isard, profitant d’un petit oasis de verdure agrippé à flanc de falaise.

Après une traversée descendante depuis la Hourquette, il nous faut remonter en direction de la borne de Tuquerouye, piton rocheux marquant le début de la brèche raide qui mène jusqu’au refuge non gardé du même nom, à cheval sur la crête frontière. Un grimpeur s’y engage, traversant les névés qui subsistent au pied du couloir. Peu après lui, à 18 h, nous attaquons la raide ascension de la brèche, dernière difficulté de cette première journée.

Arrivés aux deux tiers du couloir, nous nous laissons rattraper par un petit groupe afin d’éviter que trop de chutes de pierres ne leurs parviennent.

Ensemble, nous passons le secteur le plus croulant et le plus raide, esquivant un rocher instable en grimpant directement dans le rocher qui affleure sur la droite du couloir. Réchauffement aidant, les conditions de cette moraine se sont nettement dégradées depuis mon dernier passage, en 2013. Après ce dernier effort, nous atteignons le refuge en ogives, à 2666 mètres, après 1600 mètres de dénivelé cumulé. Face à nous, l’imposante face nord du Mont Perdu s’étend au-delà des balcons de Pineta, vallon rocheux abritant le Lac Glacé au bord duquel nous bivouaquerons ce soir. Après une dernière pause, nous redescendons le versant espagnol de la brèche, où le couloir est heureusement beaucoup plus court.

Enfin, nous rejoignons les rives du lac et le lieu de notre bivouac du jour. Il est un peu plus de 20 h quand nous posons les sacs, près de neuf heures après avoir quitté le parking du village. Mais le repos va devoir attendre encore un peu : les quelques murets érigés dans les environs étant déjà occupés par d’autres ascensionnistes, nous terminons de nous épuiser en empilant de lourdes pierres pour ériger un “U” du côté exposé au vent, et installons le camp pour la nuit.

Un thé et un repas chaud plus tard, nous gagnons nos duvets alors que la nuit tombe dans un silence minéral. Demain, nous débuterons l’ascension du point culminant du cirque, le pic du Marboré, et ses 3248 m.

• Jour 2 | 20 août

Après un sommeil réparateur, nous émergeons de nos duvets en début de matinée et savourons un bon café avant d’attaquer la journée vers 10 h.

Depuis les balcons de Pineta, nous filons plein ouest en direction de la brèche sud d’Astazou, et jetons un dernier coup d’oeil au refuge de Tuquerouye alors que nous longeons le Lac Glacé.

La marche d’approche nous fait traverser un long secteur pierreux hors sentier, avec le Mont Perdu et son glacier balayés par les nuages à notre gauche ; les crêtes frontières et les pics d’Astazou à notre droite ; et notre objectif droit devant.

L’ambiance sauvage et primitive de ces lieux de haute altitude est accentuée par la présence de nombreux fossiles de micro-organismes marins. Alors que nous abordons d’anciennes moraines, une forme ronde retient mon attention : c’est un oursin fossilisé, assez massif. Mais j’essaie de garder mon regard fixé vers les hauteurs, pour y scruter en détails la crête que nous allons devoir emprunter. Derrière nous, la vallée de Pineta se dévoile.

Soudain, un bruit nous interpelle : les aboiements d’un chien qu’un randonneur a eu la mauvaise idée d’emmener à cette altitude, au cœur du parc national. Les cris ont fait fuir deux isards à travers les pierriers, galopant à travers la moraine en passant à quelques dizaines de mètres de nous.

Aux alentours de midi, nous taillons notre trace à travers un névé assez raide en dévers, et attaquons la montée jusqu’à la brèche sud. Après quelques hésitations sur le chemin à suivre et de laborieux efforts à travers un terrain croulant, une cheminée assez raide nous conduit jusqu’au col où nous découvrons la vue plongeante sur le cirque – approche qui se révèle finalement être le passage le plus exposé de l’ascension. Il est près de 13 h, nous sommes à un peu plus de 2900 m, au pied de l’arête nord. Il nous reste désormais près de 350 m de dénivelé à grimper jusqu’au pic. Après une courte pause, nous attaquons. Nous évoluons successivement sur l’un ou l’autre versant du fil, admirant le Mont Perdu à l’est et le kilomètre et demi de vide de Gavarnie à l’ouest. Par chance nous restons majoritairement sur ce dernier versant, abrités des fortes rafales qui secouent l’autre côté.

Il nous faut une heure pour venir à bout du premier ressaut – le plus long – et nous arrivons au premier replat, où nous pouvons marcher jusqu’à un rocher qui nous abritera le temps d’une pause. La vue est saisissante des deux côtés, pour le moins inhabituelle. La suite semble “impossible” de notre perspective, mais il suffit en réalité de grimper quelques gradins pour contourner une éminence via une petite corniche le long du versant ouest. Nous découvrons alors l’imposante paroi verticale qui constitue une partie de la face nord du Marboré, plongeant dans des recoins ignorés du massif. L’ambiance ici, loin de tout être humain, est magnifiquement austère.

Le deuxième ressaut s’élève à notre gauche, remontant droit vers le fil via un passage assez exposé mais dans un rocher bien meilleur.

Une fois la crête retrouvée, il ne nous reste qu’à attaquer la partie la plus facile, bien que paumatoire : le troisième et dernier ressaut, alternance de courte marche sur des vires et de petites cheminées de cinq à dix mètres.

Enfin, vers 15 h, la pente se fait moins raide et nous n’avons plus qu’à suivre un cheminement sinueux au hasard à travers un dédale de calcaire ocre – annonciateur du sommet.

Mais celui-ci est un dôme immense, et la marche finale jusqu’aux falaises qui plongent dans le cirque nous semble sans fin. Arrivé un peu plus tôt, je jette mon sac dans l’abri à bivouac que je cherchais, et découvre le panorama vertical qui nous a mené ici.

Comme toujours, son immensité n’est pas descriptible. À mes pieds, la crête des Druides s’élève de la paroi comme une lame tranchante plongeant dans l’abîme. De l’autre côté, le pic du Taillon borne l’extrémité ouest du cirque, dominant les Sarradets et la moraine qui s’élève jusqu’à la brèche de Roland. Je scrute les différents étages de l’amphithéâtre, essayant de repérer un itinéraire que j’ai prévu de tenter en septembre. Autour de nous, des sommets plus ou moins connus s’étirent vers le ciel dans une brume atmosphérique diffuse.

Si ce spectacle minéral ne me lasse pas, les rafales de plus en plus fortes me poussent à retrouver l’abri du cercle de pierres au creux duquel nous passerons la nuit. Ceux qui ont bâti ce solide muret l’ont judicieusement prévu assez haut, et nous pouvons y faire chauffer le “thé de la victoire” bien à l’abri du vent. À une cinquantaine de mètres de là, un névé nous fournit de quoi renouveler notre réserve d’eau.

La journée passe, les nuages qui nous frôlent se font de plus en plus nombreux. Aux alentours de 20 h, la lumière dorée se fractionne tout autour de nous et les ombres défilent à grande vitesse sur le vaste plateau sommital. Le plafond se charge et s’abaisse jusqu’à nous immerger de temps à autres, et le véritable visage du cirque se dévoile dans cette alternance d’atmosphères brumeuses où des tâches de lumière révèlent tour à tour les multiples détails qui se cachent dans cet univers suspendu. À l’ouest, d’immense rayons découpent les silhouettes des sommets plus lointains et illuminent les flancs des vallées déjà dans l’ombre. Le vent souffle et ces visions se perdent dans un épais brouillard, encore et encore, jusqu’à finalement ne plus en resurgir.

Nous regagnons nos duvets dans la lueur d’incendie qui baigne l’épaisse brume. Bien plus tard, alors que le sommeil me gagne, je sors la tête de mon duvet. Le ciel s’est ouvert, et je découvre la voûte céleste dans une atmosphère pure et une obscurité totale. Une cinquantaine de centimètres d’air calme me sépare du vent qui souffle en continu. Les nuages repassent, les étoiles s’estompent dans un voile sans contour, puis une percée les révèle de nouveau. À chaque ouverture, l’effet reste intact, comme une impression de n’être qu’un regard perdu dans l’altitude, témoin privilégié d’un spectacle insoupçonné. Comment mieux s’endormir ?

• Jour 3 | 21 août

6 h 30. Les premières lueurs de l’aube colorent déjà l’horizon est, prélude de cette troisième journée qui commence au sommet du cirque.

Loin de s’être calmé, le vent s’acharne encore sur les crêtes. À 7 h, l’ombre du Marboré se projette vers l’Espagne, et les cimes de l’ouest captent en même temps que nous les premiers rayons du soleil.

Après un rapide petit déjeuner, nous replions le bivouac et quittons le sommet vers 9 h en empruntant une traversée directe vers les pics de la Cascade.

À notre droite, des fenêtres vertigineuses s’ouvrent parfois sur le cirque.

Nous descendons ensuite vers le chaos labyrinthique qui compose cette partie perdue du massif. Nous serpentons dans un dédale karstique où se succèdent falaises, lapiaz, pierriers, névés et gouffres s’ouvrant vers les entrailles de la montagne. Le secteur est réputé paumatoire, et ne faillit pas à sa réputation. Après avoir suivi une trace sur la carte qui semblait plus directe, nous arrivons au sommet d’un précipice d’une cinquantaine de mètres en surplomb. Impensable d’y descendre, nulle vire n’est discernable, et même si nous avions pris de quoi faire un rappel, les points d’ancrage dans le calcaire croulant sont inexistants. Nous sommes contraints de faire demi-tour et de rejoindre la voie normale. De là, nous progressons d’un névé à l’autre, longeant une sorte de plateau haut perché sur le versant espagnol.

Un long moment plus tard, alors que nous filons toujours en direction de l’ouest, nous bifurquons sur notre droite, droit vers la crête frontière située à quelques dizaines de mètres de nous. Quand nous la rejoignons, nous retrouvons le vent et l’intégralité du cirque se dévoile de nouveau à nos yeux. Dire que ce kilomètre et demi de vide est une vision vertigineuse serait euphémiser, mais nous ne pouvons nous empêcher de nous en approcher pour contempler la Grande Cascade depuis cette vue plongeante. Une jambe en arrière pour me stabiliser, je tente quelques images. Là, tout en bas, des points microscopiques semblables à d’infimes fourmis s’agglutinent au pied de la cascade. Au cœur du mois d’août, le fond du cirque ne connaît pas la solitude qui règne à notre altitude.

Côté français, la forme de parfait demi-cercle de Gavarnie se déploie face à nous.

Puisque nous en sommes tout proches, nous posons les sacs pour aller gravir la Tour du Marboré, sommet culminant à 3009 m au centre de l’amphithéâtre. Après avoir retrouvé les sacs, nous poursuivons vers l’ouest en restant sous le fil de la crête et en suivant de rares cairns jusqu’au sommet d’un couloir raide ramenant à la voie normale.

Il ne nous reste alors plus qu’à longer le pied des falaises jusqu’à la brèche de Roland. Mais avant, nous devons nous ravitailler en eau. Nous rejoignons une grotte, remplissons les gourdes, et terminons notre longue marche jusqu’au pas des Isards, passage raide mais sans difficultés puisque équipé d’une main courante.

De là, la brèche n’est plus qu’à une dizaine de minutes de remontée. En contraste avec la solitude quasi totale que nous avons connue depuis le Lac Glacé, le lieu est bondé en cette période de l’année, et nous ne nous y attardons pas. Six heures après avoir quitté le Marboré, nous atteignons l’un de mes abris de prédilection vers 15 h. Nous savourons un repos bien mérité, à l’abri du vent, du soleil et de la foule.

D’éventuels orages lointains étaient modélisés pour cette soirée avant notre départ trois jours plus tôt, mais l’échéance à J+4 rendait la situation incertaine. Après avoir observé de nombreux nuages pré-orageux tout au long de la journée, je garde donc un optimisme relatif. Face à nous, une mer de nuage s’installe peu à peu dans la lumière du soir.

Finalement, c’est effectivement au nord que les choses se mettent en place au crépuscule. Au-delà de la mer de nuages, une silhouette à l’apparence supercellulaire se révèle dans la lueur émise par un impact extranuageux.

Malheureusement ce système ne survit pas à la tombée de la nuit, mais un minuscule cumulus congestus émerge plus près de nous sur les reliefs du nord-est. À peine formé, le petit orage monocellulaire nous gratifie de quelques éclairs alors que le crépuscule tombe sur les montagnes. Minuscule lui aussi, perdu dans l’immensité du massif, le refuge des Espuguettes émerge alors dans un ruban de brume, sa lueur timide semblant répondre à celles qui animent le nuage.

À 22 h, l’obscurité redevient totale. Nous tombons de sommeil, songeant aux étapes restantes de cette quatrième et dernière journée qui bouclera notre traversée au village de Gavarnie, 1500 mètres plus bas.

• Jour 4 | 22 août

À 8 h 30, nous descendons déjà les névés qui bordent les falaises du cirque, et atteignons le refuge puis le col des Sarradets assez rapidement. Nous passons la cascade du Taillon et quittons l’itinéraire du col des Tentes pour descendre droit vers la mer de nuages, laissant derrière nous la foule qui se presse déjà en direction de la brèche. Nous retrouvons le calme et la solitude. Le dénivelé descend rapidement par de courts lacets, autant de “Z” successifs que nous enchaînons les uns après les autres, retrouvant peu à peu la végétation qui subsiste à cette altitude.

À 10 h 30, alors que nous avons rejoint les pentes herbeuses qui plongent dans le vallon de Pouey Aspé, nous atteignons enfin la limite de la brume. Un arc blanc, phénomène analogue à l’arc-en-ciel mais dû à une réfraction de la lumière dans les fines gouttelettes du brouillard, marque la suite du sentier à la manière d’une arche fantomatique.

Après quatre jours passés sous le soleil, nous entrons dans la brume avec soulagement. Notre descente vers la vallée au côté du torrent du Taillon prend fin à un peu plus de 1800 mètres d’altitude, déjà 1000 mètres plus bas que notre point de départ du matin. Nous traversons les pâturages, longeons de nouveaux pierriers et rejoignons un ultime replat dominant les forêts du massif. Face à nous, le cirque se dévoile dans une déchirure de la brume, et nous redécouvrons l’itinéraire que nous avons parcouru depuis notre départ : des forêts du flanc est jusqu’aux hautes crêtes du cirque et au Marboré.

Après cette dernière pause, nous empruntons une minuscule sente et nous enfonçons dans les forêts. Soudainement, tous nos sens se replongent dans un environnement “vivant”, où l’omniprésence de la végétation contraste radicalement avec le désert minéral que nous connaissions jusque là. Nous savourons cette dernière étape sous la fraîcheur des arbres, transition paisible vers la civilisation que nous avions quitté sans regrets quelques jours plus tôt.

Aux environs de 13 h, nous atteignons la lisière du bois et apercevons l’église de Gavarnie, bouclant finalement la boucle. Nous nous mêlons à la foule et jetons nos sacs à la table d’un bar donnant sur le cirque pour savourer la “pinte de la victoire” et un repas chaud bien mérité. Épuisés et poussiéreux, nous faisons tâche au milieu des touristes fraîchement débarqués d’un bus qui s’installent eux aussi pour déjeuner. Alors que nous mangeons, nos regards ne peuvent s’empêcher de se tourner régulièrement vers les cimes que nous venons de quitter. Si proches et si lointaines à la fois : un univers qu’un coup d’œil dévoile entre deux nuages, mais dont quatre jours d’immersion n’auront fait qu’effleurer la surface. Encore et encore, il me faudra y revenir, car toujours il sera possible d’y imaginer des explorations nouvelles.


Ce récit vient compléter celui relatant la saison orageuse 2020 dans la grande région pyrénéenne : Les Cimes Noires, un été d’orages en altitude.

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Nous sommes au cœur d’une vallée perdue d’Al Manadir, région orientale du Rub Al-Khali et des Émirats Arabes Unis, aux portes de l’Oman. Alors que nous arrivons à la moitié de notre dizaine de jours d’expédition dans le désert, la nuit s’achève et l’exploration reprend.

• 22 décembre | Jour 5

À 6 h, nous nous rapprochons du flanc sud de la vallée pour observer l’aube. Les tons pastels se succèdent, et la lumière réapparaît.

Nous repartons vers l’est, franchissons la première barrière de dunes, et au lieu de virer à droite pour rejoindre la suite de la vallée, nous continuons droit devant nous : une trace traverse une barrière plus imposante, et est censée être l’unique accès vers un secteur potentiellement intéressant. Mais les accumulations de sable et les pentes raides que je rencontre me dissuadent de continuer plus loin. Alors que nous faisons demi-tour, des cris émanent du vallon que nous dominons. Les bergers de la dernière ferme convoient leurs dromadaires à travers la plaine.

Nous redescendons, attendons que le troupeau soit passé, et longeons doucement ce dernier en prenant vers le sud.

Le long du trajet de retour vers la route, nous explorons quelques secteurs proches. Quelques temps plus tard, nous touchons de nouveau l’asphalte et remontons vers Al Qua’a pour faire de plus grandes réserves d’eau et acheter quelques suppléments de nourriture.

Il nous faut désormais repartir plein sud, longer l’Oman jusqu’à l’extrémité du pays et prendre à l’ouest le long de l’Arabie Saoudite pour atteindre la région que nous devions rejoindre la veille depuis Liwa. Une fois encore, un police checkpoint est censé se trouver sur notre route. Finalement, en approchant de la frontière sud, nous contournons ce qui semble être ses ruines. Les quelques cartes disponibles sont décidément bien obsolètes.

En approchant du sud du pays, nous entrons dans une longue zone de travaux, et empruntons une piste en parallèle de la future route qui serpente entre d’étranges marécages salins au fond des cuvettes arides. Une sorte de mannequin “épouvantail” grimé en ouvrier indique la direction à suivre, un fanion fixé au bout du bras. Au loin, une intrigante petite ville trône sur le sommet d’une “montagne” de dunes.

Après un long moment, nous quittons la zone de travaux et empruntons la route de sable qui se poursuit vers l’ouest. Rapidement, nous bifurquons en hors-piste sur la gauche et arrivons au secteur que nous voulions explorer. Il s’agit d’une sorte d’immense “cratère”, une gigantesque vallée circulaire entourée de montagnes de dunes rouges plus hautes que toutes celles que nous avons vues jusqu’à présent. Nous filons vers la limite sud de ce Colisée de sable, et mangeons à l’ombre du 4×4.

En début d’après-midi, je décide de grimper en direction d’un arbre isolé que j’ai repéré dans l’imposant massif le plus proche. La chaleur se fait lourdement ressentir, mais serpenter à vue entre les crêtes et les combes est toujours aussi agréable et irréel. En émergeant d’un creux, je fais soudain face à un de ces mirages dont les déserts ont le secret, mais celui-ci n’est pas atmosphérique : je crois apercevoir la silhouette d’une antilope, ou peut-être celle d’un oryx, allongé dans le sable face à moi. En m’approchant, je crois finalement avoir affaire à une carcasse, mais il n’en est rien : il ne s’agit en fait que du squelette d’un buisson.

En me retournant, j’aperçois la voiture qui n’est plus qu’un point perdu dans la vallée. Là encore, l’aspect du désert change radicalement selon que l’on tourne le dos au soleil ou que l’on y fait face.

Encore quelques minutes, et le sommet du petit arbre affleure finalement de derrière une crête. Au-dessus de moi, le sable est soufflé sur les pentes de la montagne mouvante dans un sifflement mystérieux. J’atteins enfin l’arbuste, et m’en approche pour examiner ses moindres détails. Comment une chose si frêle peut-elle survivre dans un environnement aussi hostile à la vie ? Mais malgré sa petite taille, je soupçonne que son âge soit bien plus grand que le mien.

Face à moi, à une poignée de kilomètres à peine, s’étire la frontière de l’Arabie Saoudite, que nous avons vue matérialisée un peu plus tôt par de hautes tours de garde alimentées par de grands panneaux solaires.

Je me hisse jusqu’à l’immense crête qui dévale jusque dans un second “cratère” à gauche du nôtre, et contemple le décor démesuré qui m’entoure : partout, des mastodontes de sable. Les pentes que je surmonte et qui donnent sur la nouvelle vallée doivent excéder les 200 mètres de haut. Alors que j’avance sur l’échine de ces géantes, le sable qui se déverse à ma gauche émet d’étranges gémissements étouffés. Je progresse jusqu’au sommet en suivant les ondulations de l’arête, et domine finalement l’intégralité des pentes qui ramènent au 4×4. Il ne me reste qu’à “skier” jusqu’en bas.

Je rejoins les autres, en pleine sieste à l’ombre de la voiture, assaillis par ces mouches dont nous ne savons pas d’où elles peuvent parfois sortir. La région n’étant pas propice pour l’éclipse, nous décidons de reprendre la route vers le nord et de retourner dans le secteur où nous étions la veille, d’où nous essaierons plus sérieusement d’emprunter le passage délicat que nous avons repéré le matin même – à travers les dunes en direction du nord-ouest.

En fin d’après-midi, nous retrouvons la grande plaine s’enfonçant vers l’est, et approchons de nouveau de la toute dernière ferme, devant laquelle nous étions passés après le lever du soleil. Au lieu de prendre à gauche vers la “vallée cachée”, nous virons à droite et amorçons donc une nouvelle tentative pour franchir ce passage vers une autre vallée. Nous grimpons une petite piste, ou plutôt une trace à demi recouverte, à travers les dunes. La conduite, jusque-là relativement “facile”, devient particulièrement stressante. De fortes pentes s’enchaînent de part et d’autre du chemin, m’interdisant de tomber sous peine d’ensablement inévitable, ce qui nous mettrait dans une situation assez compliquée et nous ferait perdre un temps précieux. Péniblement, nous progressons de quelques centaines de mètres. À un moment, la voiture se retrouve brièvement surélevée sur une petite butte, les quatre roues hors du sable, avant de basculer vers l’avant de nouveau. Impossible de continuer comme ça, le risque est trop élevé, la suite de la “piste” semblant totalement ensevelie. Je fais demi-tour tant bien que mal, et redescends le passage que nous venons d’emprunter, crispé sur le volant à chaque dérapage incontrôlé, ne pouvant pas avancer trop lentement non plus sous peine de perdre mon adhérence ; le tout alors que des chameaux s’avancent tranquillement vers nous quelques dizaines de mètres plus loin, à gauche de la trace. Finalement, nous rejoignons le plat et le passage menant à la grande vallée de la veille. Nous décidons d’y passer la nuit de nouveau, dans un secteur différent.

Une heure plus tard, le 4×4 est arrêté au pied d’un petit massif de dunes dominant la plaine, et nous grimpons chacun de notre côté pour le coucher du soleil. Je découvre un enchaînement de crêtes donnant sur de plus lointains “sommets”. Camille et moi nous installons dans le sable et contemplons le déclin du jour et la lumière dorée intense découpant de fins liserés sur le haut des dunes qui la captent. Le Rub Al-Khali, immense, se dévoile dans toute sa splendeur sauvage.

Comme les soirs précédents, un crépuscule dense assombrit le désert avant que les premières étoiles ne scintillent les unes après les autres dans un ciel infini.

Le camp installé et le repas avalé, je m’éloigne de nouveau sur les hauteurs où nous étions au couchant. Les reliefs sont toujours difficiles à lire, mais je commence à m’habituer à cette incertitude quant à l’inclinaison des pentes sur lesquelles je marche, parfois trahies par mon essoufflement. Alors que je tente de premières images après avoir perdu de vue le lointain bivouac, j’entends quelque chose détaler dans la nuit. Le bruit m’évoque un chevreuil, il doit donc s’agir de l’une de ces antilopes insaisissables.

Orion plane au-dessus de l’est. Je savoure le silence absolu et tourne sur moi-même pour contempler l’obscurité paisible, et amorce ma marche de retour. C’est alors que j’aborde les longues pentes douces qui ramènent lentement vers le bivouac dont je vois réapparaître la lumière.

Une minuscule lueur dans l’obscurité. Marcher dans le désert la nuit, c’est prendre la pleine mesure de l’immensité de son vide. Ne restent que la sensation du sable sous les pieds, le vertige astronomique de la voûte céleste, et cet infime oasis de lumière que constitue notre campement du soir. Dans cette petite tache de clarté d’où proviennent deux voix lointaines et diffuses, se trouve tout ce qui est nécessaire à la survie et dont je dépends entièrement : de quoi se nourrir, boire, dormir, communiquer, s’orienter…

Je peine à imaginer ce qu’ont pu ressentir les astronautes qui, pour la première fois, se sont détachés de leur station spatiale et s’en sont éloignés dans la nuit, livrés à eux-mêmes. Je repense à cette légendaire photo de Bruce McCandless détaché de la navette Challenger, seul et sans “cordon ombilical”, flottant dans la vacuité noire enveloppant notre planète, ce Pale Blue Dot que Carl Sagan décrivait si parfaitement.

23 décembre | Jour 6

6 h 30, le réveil sonne. Le rituel matinal reprend. Je m’extirpe de mon duvet, m’habille, enfile mon sac à dos et pars le trépied à l’épaule en direction des dunes. La fraîcheur matinale est agréable, et l’aube me réserve une surprise : des nuages. De longs rubans de cirrus roses se déploient à l’est. Je suis les pas d’un canidé inconnu et gravis les pentes qui mènent vers les crêtes.

Au-dessus de moi, un fin croissant de lune me rappelle ce pourquoi nous sommes là. Dans trois jours, les deux astres se lèveront ensemble.

Un peu plus haut, j’attends la venue du jour. Alors que les seules traces de vie sauvage que nous avons croisées jusque là étaient imprimées dans le sable des dunes, enfin quelque chose apparaît. Un nouveau mirage venu de l’est. De l’horizon, deux grands corvidés volent vers moi. Un premier me dépasse, puis le second, dans un silence parfait.

C’est alors que le jour vient.

Ce matin, Frédéric veut aller faire du repérage dans un secteur proche pour se faire une idée de la position du soleil à cette heure. Il est donc prévu qu’il parte avec le 4×4, et revienne un peu plus tard dans la matinée. Si l’idée n’est pas rassurante, dans le pire des cas le lieu qu’il vise est atteignable à pied en moins d’une journée, et la première ferme ne se situe qu’à une ou deux heures de marche du campement. À 7 h 30, je l’observe rejoindre la voiture depuis les hauteurs qui dominent la vallée.

Quelques instants plus tard, le 4×4 s’éloigne dans les dunes et ne restent que les tentes dans la plaine, à la lisière de l’ombre. De cette vision se dégage un certain sentiment de vulnérabilité, et notre isolement paraît plus évident encore.

Je rejoins le bivouac, et en profite pour me reposer un peu plus longtemps. Vers 8 h 50, alors que le soleil écrase de nouveau la plaine, d’étranges formes se profilent au loin dans l’air troublé par la chaleur. Les silhouettes déformées de dromadaires marchant à des kilomètres de nous.

À 9 h 15, le ronronnement rassurant du moteur du 4×4 se fait entendre de nouveau. Frédéric nous rejoint, et nous terminons de replier le camp. Cap désormais vers une vallée parallèle plus au nord. Une dernière fois, nous effectuons le long itinéraire ramenant à la route.

Un peu plus tard, nous quittons encore l’asphalte pour explorer la zone. Il s’agit cette fois d’une véritable petite “ville” de fermes, quadrillée par des pistes chaotiques où se croisent en milieu de matinée les petits camions citernes de ravitaillement en eau. Mais cette fois-ci, la fin de la plaine est barrée d’une haute clôture, défendant probablement une large zone autour d’une base militaire.

Nous retournons donc à Al Qua’a, et traversons la ville en direction de l’ouest. Une grande ligne droite nous en éloigne rapidement, parcourue par de nombreuses mobylettes, camionnettes et autres pick-up à l’arrière desquels se tiennent parfois une ou deux personnes. Nous quittons cette route alors qu’elle vire à gauche, poursuivant tout droit sur une énième piste en tôle ondulée, que nous quittons elle aussi pour prendre un chemin de sable qui mène à l’écart des fermes, dans un nouveau réseau de dunes de tailles moyennes.

Alors que nous avançons, Camille aperçoit quelque chose qui m’intéresse fortement sur notre droite : un grand arbre solitaire. Je m’arrête pour que nous allions à sa rencontre.

Quelque chose fait “tilt” dans mon esprit à la vue de cette apparition improbable. La graine d’une idée qui va rester en dormance jusqu’à ce qu’une décision prise un peu plus tard ne la fasse germer.

Nous avançons autour de l’arbre, dans une de ces zones abritées où pousse l’essentiel de la végétation, entre les petites dunes. Découverte encore plus invraisemblable : des champignons parsèment les lieux.

Après avoir exploré les alentours, nous repartons un kilomètre plus loin le long de la trace. Les dunes ne m’inspirent pas personnellement, mais Frédéric part les repérer de son côté. À son retour, nous le voyons se pencher vers un buisson. Il a finalement déniché celui que l’on recherche depuis quelques jours : le lézard du désert, dans son petit oasis d’ombre.

Frédéric est pour sa part assez inspiré par les lieux. Ce secteur s’annonce comme une piste éventuelle pour l’éclipse.

Alors que je repense à l’arbre, mon idée se cristallise. Voilà des mois que je me demandais comment mon approche du phénomène allait pouvoir avoir un intérêt, une originalité, quelle allait être ma démarche précise ? Avant même d’apprendre que nous partirions ici, je savais que ce type d’image s’inscrirait on ne peut mieux dans ma série “Les Étendues Arides”, qui explore les ambiances surréalistes des déserts en tentant d’évoquer d’autres mondes. Mais maintenant que j’y étais, il me fallait faire un choix et m’y arrêter. L’une des difficultés était que je voulais composer une image un tant soit peu différente de ce qu’on aurait tendance à imaginer spontanément : dunes à pertes de vue ou sujet humain placé devant l’éclipse avec une très longue focale – chose qui avait déjà été faite à de nombreuses reprises, surtout depuis l’éclipse totale d’août 2017 en Amérique du Nord. L’axe était donc d’imaginer quelque chose d’assez pictural, onirique et évocateur. Et en découvrant cet arbre, perdu seul au milieu des dunes, l’idée prenait finalement forme tant sa puissance évocatrice était forte : le motif classique de l’arbre solitaire prenait ici une dimension exacerbée et bien plus profonde, sans parler de l’intérêt purement esthétique et graphique de la composition, mêlant les courbes horizontales des enchaînements de dunes du premier plan et la verticalité de l’arbre, que j’imaginais placer au centre de l’image, aligné avec le soleil pour la totalité, trouvant ainsi l’aspect pictural recherché.

Frédéric ayant arrêté son choix sur les dunes dominant le vallon où se trouvait l’arbre, les deux matins suivant allaient donc être consacrés à “répéter la pièce” au lever du soleil : tester les compositions, choisir les focales en fonction du moment, appréhender les différentes difficultés techniques, anticiper le mouvement du soleil, et bien d’autres choses.

Après avoir pris ces décisions, il ne nous reste qu’à trouver un nouvel endroit où passer la soirée. Nous retournons donc à Al Qua’a et reprenons la route qui file plein ouest, d’où nous étions arrivés après notre détour depuis Liwa quelques jours plus tôt. Trois quarts d’heure plus tard, nous bifurquons au nord sur une large route de sable en direction d’Al Khaznah. En y progressant, nous découvrons une immense région de “steppes de dunes”.

Nous tentons une première vallée vers l’est, mais nous nous retrouvons rapidement face à un grand panneau rouge dont l’annonce est sans équivoque : “Danger, Military Area, Shotting Range, no trespassing, photography is prohibited”, le tout surmonté d’une subtile tête de mort au cas où nous n’aurions pas bien saisi le message. Demi-tour. Nous croisons tout de même un troupeau de dromadaires empruntant eux aussi la piste, nonchalamment.

Une fois sortis, nous essayons une seconde vallée, vers l’ouest cette fois-ci. Passé la clôture pour les animaux, il n’y a nul panneau ni barrière à l’horizon, et la minuscule trace sur laquelle nous roulons étant étrangement lisse, nous pouvons foncer librement. Une dizaine de kilomètres de ligne droite plus tard, nous atteignons les bancs de sable qui coupent le chemin et ferment la vallée. C’est ici que nous passerons la nuit.

Quand le soleil décline, le vent se lève soudainement. Je grimpe jusqu’à des crêtes, cherchant les courbes idéales, et plante finalement mon trépied face à l’ouest. Le sable fouette l’appareil, s’envolant en bourrasques au sommet des dunes, tourbillonnant parfois sur les pentes qu’il dévale. Le bruit du vent dans le désert est inimitable, hululement grave, doublé d’un étrange sifflement ; mystérieux son éveillant en votre esprit de fugaces visions orientales. L’ambiance est sauvage, martienne, tandis que la lumière dorée s’intensifie face à moi. Les dunes s’étendent à perte de vue dans toutes les directions, immensité vertigineuse. Les nuages, rares jusqu’à présent, emplissent désormais le ciel, donnant une dimension nouvelle au désert d’Arabie.

Comme toujours, la solitude est ici totale. Inlassablement, le soleil continue sa course jusqu’à l’horizon.

Nous retournons au 4×4. Au nord, les champs de dunes plus modestes se teintent des couleurs du soir.

Frédéric nous rejoint quand la nuit est tombée, et nous partons nous installer à l’abri du vent, dans le petit vallon qui s’enfonce sous le massif que je photographiais au couchant. Nous nous endormons un peu plus tôt, ce soir-là. À partir de maintenant, le réveil sera beaucoup plus nocturne.

• 24 décembre | Jour 7

5 h. Le réveil sonne, nous replions le campement alors qu’un fin croissant lunaire s’élève.

Je m’installe au volant de nouveau, les yeux encore cernés. Le thermomètre indique 10°c, au moins 5°c de moins que les nuits précédentes. Nous quittons l’abri du vallon et regagnons la grande ligne droite de la vallée, roulant à vive allure. Soudain, dans la noirceur qui précède l’aube, nous apercevons une lumière au loin. Des phares, peut-être, perdus à l’autre bout de la plaine en cette heure plus que matinale. Une vague tension s’empare de nous. Je continue de rouler droit devant moi, et le point reste longuement à la même place sur l’horizon, jusqu’à ce que l’on finisse par enfin s’en rapprocher. Nous le croisons finalement : un 4×4 est arrêté là, sur la gauche de la piste, non loin de l’entrée clôturée de la vallée. La tension retombe, nous passons la vieille porte en fer à côté de laquelle gît une cabane en ruine, et virons à droite sur la grande route de sable. Ces barrières ne doivent effectivement servir qu’à éviter que les dromadaires se disséminent sur la route, comme nous avons pu le voir la veille.

La grande piste, dans le noir, est difficile. Les bosses ne se voient qu’au dernier moment, et à plusieurs reprises les amortisseurs sont mis à rude épreuve, de même que Camille qui essaie de finir sa nuit sur les sièges arrières. Le coup de grâce est donné quand nous atteignons soudainement la route goudronnée, n’ayant pas vu arriver la haute “marche” qui la connecte à notre piste : le 4×4 fait une violente ruade d’avant en arrière, mais encaisse le choc. Rouler de nuit sur ce type de terrain n’est définitivement pas idéal.

Quarante-cinq minutes plus tard, nous prenons à droite et retrouvons Al Qua’a avant de reprendre l’itinéraire de la veille en direction de l’arbre solitaire. L’aurore illumine doucement les abords parsemés de fermes de la petite ville. Une heure après notre départ, nous arrivons à la destination qui sera aussi celle des deux prochaines matinées.

Réminiscence des nuages de la veille, de lointains cirrus dominent l’est. Frédéric et Camille partent faire leurs essais sur les crêtes, tandis que je m’installe face à l’arbre.

L’est s’illumine, et je teste les différentes combinaisons auxquelles j’avais pensé hier. Un chant paisible se fait entendre alors que le soleil se lève. Je finis par repérer celui qui l’émet : un oiseau est perché sur l’une des branches de mon “sujet”.

L’ambiance irréelle s’estompe doucement à mesure que la lumière gagne en dureté. Mes focales sont définies pour l’éclipse : 300 mm pour le lever, et 85 mm pour la phase de totalité ; et les problématiques rencontrées sont celles auxquelles je m’attendais. Ce sera assurément un challenge technique, mais rien d’insurmontable, et ma “répétition” me confirme que je saurai théoriquement comment l’appréhender.

Camille et Frédéric redescendent des hauteurs, et nous déjeunons en échangeant nos impressions avant que Frédéric ne remonte effectuer de nouveaux essais. Camille et moi marchons le long de la piste à la recherche de roses des sables – nombreuses, par ici – et de quelques morceaux de bois morts blanchis par le soleil et le sable. Un peu plus tard, un 4×4 passe sur la piste en roulant au ralenti. Peut-être méfiant, probablement juste curieux. Quoi qu’il en soit nous ne voulons pas déranger, aussi nous reprenons la direction d’Al Qua’a. De là, nous décidons de partir vers un secteur situé au nord du village. Notre itinéraire, toujours guidé par l’image satellite, nous amène dans un labyrinthe de fermes et d’habitats de fortune. Nous serpentons de piste en piste, croisant chameliers et villageois curieux, jusqu’à finalement déboucher à l’orée du désert. Frédéric continue de me guider entre les croissants de dunes, et nous nous installons au creux de l’une d’elles, au pied des hauteurs bordant la petite plaine au nord.

Nous mangeons et faisons une sieste à l’ombre, attendant que le soleil s’abaisse et que la température devienne plus clémente. Dans l’après-midi, des dromadaires curieux s’approchent, derrière le ruban de dune qui constitue notre “abri” du soir. La proximité relative avec quelques fermes fait qu’ils ne sont pas rares, ici.

De l’autre côté de la vallée, l’une de ces fermes évoque un décor de science-fiction.

Un peu avant 16 h, quand le soleil décline, je pars marcher dans les alentours, rejoint peu après par Camille. Autour des quelques touffes de végétation qui parsèment les dunes, nous observons de curieux motifs circulaires : le vent, soufflant les herbes dans toutes les directions, les a transformées en compas, les faisant inscrire des cercles quasi-parfaits à la surface du sable, telles d’étranges horloges.

Malgré les innombrables traces de lézards et les petites grottes que creusent ces derniers, nous ne parvenons pas à en apercevoir de nouveaux. Nous repérons également la première traînée laissée par un serpent, mais lui aussi reste invisible.

À 17 h, le couchant approche et je me dirige vers une haute crête dominant la plaine qui s’étend vers l’ouest. Assis sur l’arête sommitale, je consulte l’heure et m’aperçois de la date. C’est un réveillon de Noël un peu particulier. Si à quelques milliers de kilomètres de là l’opulence a envahi les foyers des Occidentaux, au Moyen-Orient ce soir est un soir comme les autres. Moi-même, déjà peu attaché à ce type de traditions, je me prends à totalement oublier que ce jour devrait avoir une signification particulière. Perché sur ma dune, contemplant une nouvelle étendue infinie de sable, mes pensées sont, elles aussi, à des milliers de kilomètres des préoccupations festives de la fin d’année. À bien y penser, je ferais bien de ce crépuscule désertique ma nouvelle tradition du 24 décembre.

De mon promontoire, je domine un océan de vagues figées dont la houle immobile se mue à l’horizon en de lointaines montagnes. Un nouveau cycle s’achève, et je ne me lasse toujours pas de ces visions.

Dans l’obscurité qui suit, la lumière zodiacale illumine une nouvelle fois l’ouest. Autres immensités, autres échelles : l’origine de ce phénomène se trouve dans la réflexion des poussières cosmiques le long du plan de l’écliptique. Cette “poussière”, résidu de comètes et autres astéroïdes, flotte dans l’espace interplanétaire qui nous entoure, réfléchissant la lumière du soleil. Sans elle, nos nuits sans Lune seraient noyées dans une obscurité quasi totale.

• 25 décembre | Jour 8

Quand nous replions les toiles des tentes, vers 5 h 30, elles sont recouvertes d’une rosée inattendue. L’air de l’aube est frais, depuis quelques jours.

Il nous faut désormais nous extirper du labyrinthe au fond duquel nous sommes allés nous installer. Sans le satellite, slalomer entre les dunes dans le noir serait impossible. Nous retrouvons la plaine, et entrons de nouveau dans la zone peuplée de bergers que nous avions traversée la veille. Au milieu de l’espèce de “rue principale” de sable, un corridor assez large n’est réservé qu’aux chameliers, et nous devons faire attention de ne pas nous y engager, car les troupeaux sont nombreux ce matin. De l’obscurité, nous voyons surgir de temps en temps ces grandes silhouettes pâles, surmontées pour certaines de leurs bergers. Nous avançons dans la nuit, remontant doucement la petite piste qui longe ce curieux itinéraire fréquenté.

Au bout d’un certain temps, nous finissons par retrouver la route qui mène au village d’Al Qua’a. À l’est, un phénomène insolite attire mon attention : un croissant de lune d’une finesse à peine perceptible, le plus étroit qu’il m’ait été donné de voir, et pour cause : il précède la nouvelle lune d’à peine quelques heures. Demain, c’est en occultant le soleil que l’astre invisible laissera deviner sa silhouette.

Quand nous arrivons près de l’arbre solitaire, la luminosité croissante du jour le rend presque imperceptible, et je peine à retrouver ce fil blanc qui flotte dans les couleurs de l’aurore.

Frédéric repart à ses essais. Ayant déjà cerné la veille ce qui m’attend pour l’éclipse, je pars avec Camille faire le tour des dunes qui dominent les lieux, avec l’idée de peut-être dénicher une composition supplémentaire en “bonus”. En arrivant sur les hauteurs, de lointains bruits sourds nous interpellent. Ce sont les explosions provenant d’étranges lueurs dans le ciel, que nous supposons être des tirs d’artillerie, dans une zone militaire lointaine.

Capture Vidéo

Nous continuons notre tour des environs, cernés de courbes et de textures adoucies par la lumière nouvelle. Si les compositions potentielles pour la fin de l’éclipse ne m’apparaissent pas très intéressantes, la quiétude qui règne ici est encore très apaisante. Camille photographie les buissons et autres végétaux que nous croisons en vue de les identifier une fois de retour en France, et nous continuons tranquillement notre boucle entre les pentes colorées.

Un peu plus tard dans la matinée, alors que nous traînons à proximité du 4×4, un pick-up arrive sur la piste et son conducteur klaxonne en nous faisant signe. Nous le rejoignons, et tentons de communiquer – nous ne parlons pas arabe, et lui ne parle pas anglais. Malgré tout, nous arrivons à nous comprendre par les signes et quelques bribes de mots : le berger, vivant à la fin de la piste, pensait que nous étions en panne, et nous demande à plusieurs reprises si nous avons besoin d’eau, de nourriture ou de quoi que ce soit. Nous lui faisons comprendre que tout va bien et que nous faisons des photos, le remerciant pour sa prévenance, et il poursuit sa route vers le village.

Nous passons une partie de la matinée dans les environs. Le calme est parfois interrompu par l’écho lointain de tirs de mitraillette et autres explosions, l’entraînement des militaires se poursuivant manifestement encore.

Pour notre dernière journée dans le désert, nous reprenons la direction de l’ouest depuis Al Qua’a. En passant dans le village, nous croisons un minuscule marché de chameliers. L’ombre des camionnettes sert de salon de thé éphémère, et les discussions vont bon train. Une heure plus tard, nous sommes à nouveau sur la grande piste traçant vers le nord et Al Khaznah, d’où nous avions trouvé une vallée où dormir deux jours plus tôt. Cette fois, nous continuons à la remonter jusqu’à un autre bassin partant vers l’est.

À midi, nous apercevons un nouvel arbre et nous y arrêtons. Après le repas et une tasse de thé à la menthe, je me dirige vers la silhouette solitaire, comme aimanté par son ombre. Humains ou lézards, ces arbres constituent pour nous de précieux oasis, et quelque chose de primitif semble nous y attirer – comme l’attestent les nombreuses traces qui y convergent. Tous les animaux du désert semblent y trouver refuge.

Cette ombre est l’endroit rêvé pour une sieste. Camille me rejoint, et nous nous installons là pour un repos bienvenu. De temps en temps, un oiseau vient se percher à l’abri des feuilles en nous scrutant.

Deux heures plus tard nous retournons vers la voiture, et Frédéric nous signale avoir déniché sur le satellite une vallée proche au bout de laquelle semblent se trouver plusieurs de ces arbres. Nous retournons vers la grande piste, virons à droite, et de nouveau à droite dans une vallée parallèle, toujours plein est.

Lorsque nous nous arrêtons près du secteur visé, l’après-midi est déjà bien entamée. Comme nous sommes beaucoup trop loin de la route bitumée, nous décidons de passer la fin de journée ici et de partir avant le coucher du soleil à l’entrée de la vallée où nous étions deux jours auparavant, afin de m’éviter d’avoir à rouler de nuit, et pour avoir le moins de route possible à faire à l’aube.

Nous explorons les alentours, et Frédéric s’éloigne hors de notre vue. À 17 h, une grande caravane de dromadaires traverse la vallée en direction de l’ouest.

Le 4×4 de l’un des chameliers qui la suivait s’avance vers nous. Cette fois encore, l’homme au volant veut s’assurer que nous n’avons aucun problème, et insiste pour nous donner de l’eau malgré tout avant de repartir vers la caravane.

Puis, vers 17 h 30, le soleil se couche. Quand nous le reverrons, il sera partiellement occulté par la lune, et c’est un croissant solaire qui se lèvera sur le Moyen Orient.

Malheureusement, Frédéric n’est pas réapparu à l’heure prévue, et n’arrive qu’alors que le crépuscule s’installe. Il me faut donc rouler très vite jusqu’à la grande piste, et ne pas traîner sur cette dernière. Entre chien et loup, les reliefs sont illisibles, et malgré ma concentration je ne peux éviter toutes les bosses ou ralentir à temps. Par chance, nous arrivons à notre lieu de bivouac aux dernières lueurs du jour.

Ce sera le dernier, une ultime nuit dans le désert avant de retourner vers la civilisation et les mégapoles. Pour fêter ça plutôt que Noël, nous avons acheté de quoi faire un feu – ce qui est autorisé, dans le pays. Quelques petites bûches de bouleau auxquelles nous ajoutons les rares branches mortes qui jonchent le sol, juste ce qu’il faut pour créer les braises nécessaires à la cuisson de nos patates douces. Nous nous installons dans le creux formé par de petites dunes, et les premières étincelles ne tardent pas à s’élever vers les étoiles.

Après des jours à n’ingurgiter que nos lyophilisés et les quelques bricoles que nous avions achetées dans les échoppes d’Abu Dhabi et Al Qua’a, ce repas nous fait le plus grand bien.

Le feu finit par s’éteindre, nous laissant contempler les constellations d’hiver, la voie lactée, et ces poussières cosmiques qui marquent la bande zodiacale.

Une dernière fois, nous montons les tentes. Une dernière fois, nous nous endormons dans le silence du Rub Al-Khali.

• 26 décembre | Jour 9

5 h. Sans un mot, nous replions notre ultime bivouac, chargeons la voiture, et prenons la route. Nous sommes tout près de l’entrée de la vallée, et atteignons vite la piste, puis la route. Dans la longue ligne droite qui mène à Al Qua’a, la tension monte. Le grand jour, ce pour quoi nous sommes venus et que nous avions presque oublié après une semaine à parcourir le désert. L’erreur n’est pas permise.

À l’aurore, nous nous engageons sur les chemins cahoteux qui mènent à notre destination. Nous traversons les abords du village endormi, serpentons dans le sable, et la vue s’ouvre de nouveau sur l’arbre et ses alentours sauvages. Je gare le 4×4, enfile une veste, attrape mon matériel et souhaite bonne chance à Frédéric et Camille, qui partent dans les dunes. Je suis heureux d’être seul pour l’événement. Je vais pouvoir m’imprégner pleinement de l’atmosphère qui s’installe doucement.

Je déplie mon trépied et m’installe au niveau de la marque que j’avais tracée dans le sable. Il flotte toujours cette étrange tension dans l’air, calme avant une tempête qui n’en est pas une. Et pourtant, mes sens sont plus exacerbés encore qu’avant l’arrivée d’un orage violent.

À l’est, une lueur rose occupe l’horizon. Je prépare mon cadre, vérifie trois fois le matériel et les réglages, et m’assois sur la petite dune. Au loin, des chants de coqs résonnent dans les petites fermes à chameaux d’où s’élèvent parfois de fins panaches de fumée. La lueur s’intensifie lentement. Très lentement. Et puis soudain, à 7 h 06, la luminosité s’accroît, tire davantage vers l’orange, et deux petites pointes émergent de l’horizon : un croissant solaire apparaît peu à peu, s’affinant à mesure qu’il s’élève dans le ciel.

Nous y sommes.

La vision est improbable, stupéfiante. Je reste concentré sur mon image, techniquement compliquée à gérer pour diverses raisons, mais je prends tout de même le temps de savourer cette atmosphère irréelle. La lumière qui éclaire les dunes est de plus en plus étrange, les ombres deviennent floues, les couleurs inhabituelles… Et puis, à 7 h 37, vient le paroxysme : l’éclipse entre finalement en phase de totalité, ne laissant plus qu’un anneau de feu dans le ciel. Alors que les astres se mêlent, un vent froid et puissant se lève et le jour s’étiole.

Quelques instants de flottement, puis déjà la lune s’éloigne de l’autre côté du disque solaire. Le vent revient, avant de s’atténuer avec le retour d’une lumière plus puissante. Ça y est. Quelques dizaines de minutes plus tard, le soleil reprend peu à peu sa forme habituelle et la lune disparaît de nouveau. L’aboutissement de tout un voyage.

Camille et Frédéric redescendent des crêtes, aussi époustouflés que moi. Nous déjeunons en échangeant nos impressions et en regardant nos images.

Notre expédition touche à sa fin.

En fin de matinée, nous repartons plein nord, vers Al-Aïn, première grande ville sur notre trajet de retour vers Abu Dhabi. La silhouette du Jebel Hafeet, montagne aride dominant la ville, se dévoile alors que nous approchons.

Nos réserves étant elles aussi arrivées à leur terme, nous faisons halte dans un mall (centre commercial) en périphérie de la ville pour acheter de quoi manger. Ressortir du labyrinthe urbain qui encercle Al-Aïn s’avère compliqué – le GPS n’étant manifestement pas à jour, et les travaux n’arrangeant rien. L’appel à la prière résonne alors que nous cherchons notre chemin. Voilà des jours que nous ne l’avions pas entendu, lui aussi. Nous parvenons finalement à quitter la ville, et faisons une halte pour midi en marge de la route.

Quand nous repartons, nous empruntons la large autoroute qui ramène vers la côte du Golfe Persique. Si la limitation y est officiellement de 160 km/h, la marge de tolérance appliquée semble très large, à en juger par les supercars hors de prix qui me doublent à droite et à gauche. À cette allure, nous avalons les kilomètres sans traîner et atteignons Abu Dhabi dans l’après-midi.

Notre vol de retour ne partant qu’à 2 h du matin, nous profitons de ce temps libre pour traverser la ville jusqu’aux rivages. Une immense avenue nous y amène, cernée de gratte-ciels. Nous nous garons à quelques minutes de la mer et marchons jusqu’à la voie qui longe les berges. Dans la lumière dorée de la fin d’après-midi, nous évoluons dans une atmosphère bien différente de celle que nous avons connu depuis le début de notre expédition. Des oiseaux aux chants exotiques volent entre les palmiers, des chats se prélassent dans l’herbe, les gens discutent au soleil. Le désert est loin, désormais, comme le rappelle le léger ressac qui se heurte doucement contre la rive. Dans mon esprit s’enchevêtre un mélange indéfinissable de sentiments : relâchement, nostalgie précoce, perspective d’un retour à la maison… Je me laisse porter par l’instant, flottant sur mes jambes fatiguées.

De l’autre côté du bras de mer où voguent toutes sortes d’embarcations, les silhouettes d’étranges hôtels de luxe se dressent au-dessus de la marina.

Nous profitons de cette atmosphère orientale et de cette quiétude nouvelle, et retournons vers le 4×4. Dans l’après-midi, nous l’avons emmené dans une station de lavage. La quantité de boue sablonneuse et de poussière qui en était sortie dépassait l’imagination. Désormais, il trône parfaitement propre, étincelant comme si rien ne s’était passé. Nous nous installons à la terrasse d’un petit salon de thé, le temps que le soleil se couche ; et en profitons pour chercher un restaurant pour le soir. Alors que nous terminons notre thé à la menthe, l’Adhān résonne de nouveau.

Il nous faut désormais revenir vers l’aéroport. Nous remontons les interminables avenues et quittons la ville. Dans la nuit tombante, nous roulons jusqu’au restaurant saoudien que nous avons trouvé, perdu dans Khalifa City, à la périphérie d’Abu Dhabi. C’est un petit établissement traditionnel, et après des jours dans le sable, le confort des coussins au sol est des plus appréciable. Après un repas particulièrement nourrissant, nous nous reposons jusque tard dans la soirée avant de prendre la route de l’aéroport.

Une longue attente débute, jusqu’au départ en milieu de nuit. Le trajet jusqu’à Istanbul s’étire, et je ne somnole difficilement que quelques minutes ici et là. Je repense à ce trajet de soixante-sept heures en bus à travers le Canada, au cours duquel je n’avais pas dormi plus de trois ou quatre heures ; et relativise sur les neuf heures de vol et l’heure et demie d’escale qu’il nous reste avant d’atterrir en France. Nous atteignons Istanbul à 6 h 30 locale, et en décollons de nouveau un peu avant 8 h. Un jour nuageux se lève sur les rivages de la Mer Noire alors que nous prenons de l’altitude.

Le sommeil reste absent malgré une fatigue intense. Nous survolons les Abbruzes enneigées, au centre de l’Italie. Le Monte Velino émerge sous un voile de cirrus.

Plus tard, ce sont de nouvelles montagnes qui pointent au bord de la Méditerranée : les Pyrénées orientales. La campagne française défile sous mes yeux, recouverte de nappes de stratus lui donnant l’aspect d’une toile impressionniste dans la lumière matinale. J’y reconnais le village de Saint-Félix-Lauragais, où j’avais attendu plusieurs orages au cours des années passées ; signe que nous ne sommes plus très loin de Toulouse.

Finalement, vers 10 h, nous touchons le tarmac français. Nous récupérons nos valises, répondons aux quelques questions des douaniers et retrouvons la réalité hivernale de l’Europe de l’ouest. Le thermomètre indique 0°c, du givre blanchit l’herbe des voies du tramway que nous attendons, et l’air que nous expirons se change en vapeur. Alors que nous nous entassons dans le wagon qui doit nous ramener vers le centre-ville, une vague impression de gueule de bois se fait ressentir. Nous sommes encore dans nos vêtements du désert, nos sacs et valises toujours jaunis par le sable. La transition est brutale.

Nous arrivons chez les amis à qui nous avions laissé nos voitures, chargeons les coffres, et reprenons le chemin de nos maisons respectives. Camille et moi avons encore une heure de route, à l’issue de laquelle nous retrouvons enfin notre lit. Il est temps que cette “journée” s’achève : quand nous nous sommes levés, nous allions admirer l’éclipse au beau milieu du Rub Al-Khali. C’était il y a près d’une quarantaine d’heures.

Le jour suivant, j’ouvre les volets sur une aube brumeuse, comme on en attendrait en décembre. À la lisière du brouillard, les crêtes des cimes de l’Ariège se devinent légèrement. De nombreuses images se pressent encore dans ma tête, loin du quotidien retrouvé de ces montagnes familières.

Le chant du désert est encore là, et une fois encore, son appel ne me quittera plus.


Série “Les Étendues Arides”


Nasa – Astronomy Picture Of The Day

Photo of the Month – Terra Quantum


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À la fin des années 2010, plusieurs éclipses solaires totales eurent lieu, notamment sur les deux continents américains. Depuis la France, je désespérais de ne pas pouvoir organiser un voyage pour aller les photographier – faute de moyens – et ainsi mêler mes passions pour l’astronomie et la photographie de paysage. Mais je gardais l’idée dans un coin de ma tête, attendant d’avoir l’opportunité de la réaliser. Cette opportunité se présenta finalement bien plus tôt que je ne l’avais imaginé, au cours de l’été 2019, quand je reçus un message de Frédéric Couzinier – “confrère” passionné d’orages – nous proposant à Camille (ma compagne) et moi-même de l’accompagner au Moyen-Orient pour photographier une éclipse dans le désert du Rub Al-Khali, aux Émirats Arabes Unis. L’accord était simple : Frédéric cherchait un accompagnateur pour ce voyage ainsi qu’une modèle pour les images qu’il avait en tête, et il s’avérait que nous collions respectivement à ces descriptions. En échange, il prendrait en charge une importante partie du voyage – et j’en profite d’ailleurs une fois encore pour le remercier de nous avoir offert cette occasion inespérée.

L’événement présentait plusieurs intérêts : d’abord, il s’agissait d’une éclipse annulaire, à savoir que la lune – alors à son apogée – apparaîtrait légèrement plus petite que le soleil, et laisserait ainsi filtrer un anneau brillant autour de son disque durant la phase de totalité au lieu de l’occulter complètement. Le second intérêt, majeur, était l’horaire de l’éclipse : au moment du lever du soleil, au matin du 26 décembre. Enfin, l’intérêt le plus évident était le lieu où l’événement allait prendre place : au cœur du désert d’Arabie.

Il ne restait plus qu’à décider sur les dates précises afin de nous laisser suffisamment de temps pour trouver le lieu parfait : nous allions donc partir du 18 au 27 décembre, et consacrer une semaine entière à l’exploration des différentes régions du désert. En attendant, nous n’avions plus qu’à scruter cartes et images satellites.

• 18 décembre | Jour 1

Les jours précédant le départ, d’exhaustives checklists s’allongent encore et encore : impossible d’oublier du matériel. Les cases se cochent les unes après les autres jusqu’à l’aube du 18 décembre. Quelques heures plus tard, nous entassons nos valises sur le tapis roulant du guichet d’enregistrement. Le premier vol doit nous emmener de Toulouse à Istanbul, d’où nous prendrons second vol de nuit jusqu’à Abu Dhabi.

À 16 h locale, le détroit de Bosphore apparaît en dessous de nous. De lointaines montagnes enneigées pointent dans une brume bleutée sur l’horizon de la Mer Noire alors que nous amorçons l’atterrissage. Après une nouvelle phase d’attente, nous embarquons de nouveau, peu avant 20 h. Alors que je scrute la carte du vol, je constate que nous évitons soigneusement de survoler la Syrie et l’Irak, préférant traverser l’Iran. Effectivement, des noms familiers s’affichent sur l’écran, distants de quelques centaines de kilomètres : Racca, Mossoul, Bagdad… D’autres, inconnus, attirent mon attention : nous passons presque à la verticale d’un sommet, le Qash-Mastan, haut de 4409 mètres, invisible dans la nuit. En regardant au sud, je ne perçois que d’infimes et rares îlots de lumières brillant ici et là dans la noirceur nocturne qui enveloppe les montagnes iraniennes.

Les heures passent. Alors que je perds de nouveau mon regard dans l’obscurité extérieure, une vision irréelle se détache de l’horizon : une demi-lune rouge sang, parallèle à l’horizon, s’élève lentement. Son étrange position est due à notre latitude : si loin au sud, le dépaysement est également astronomique.

À l’extrémité orientale de l’Iran, l’image satellite affiche une succession de canyons découpés, dans la région de Dozgah – les Monts Zagros. Tout ici m’est inconnu, et je ne peux que tenter d’imaginer ces montagnes arides. Mais je suis bientôt tiré de ma torpeur : enfin, nous atteignons le littoral du golfe Persique. Quand nous rejoignons l’autre rive, l’obscurité cède finalement sa place à une myriade de lumières artificielles : Abu Dhabi.

• 19 décembre | Jour 2

Il est 1 h 15 quand nous touchons le tarmac. Après avoir passé la douane dans un état mêlé de stress et d’excitation, nous récupérons un forfait téléphonique et notre véhicule pour une dizaine de jours, un puissant 4×4 flambant neuf. Après avoir entassé valises et matériel à l’intérieur, nous prenons directement la route pour notre première destination avant le désert : Dubaï.

Les premiers éléments de dépaysement nous apparaissent alors que nous empruntons l’autoroute. Bordée de palmiers, entièrement éclairée et plus large encore que celles des États-Unis, celle-ci doit nous mener en moins d’une heure et demie aux abords de l’invraisemblable mégapole. Sur le trajet, une atmosphère étrange règne. Dans la chaleur moite de ce qui est censé être une nuit d’hiver, une pluie fine tombe par intermittence, ruisselant vers le haut du pare-brise manifestement traité pour ne pas avoir à utiliser les essuie-glaces. Nous dépassons de nombreuses mosquées illuminées de couleurs vives, et entrons dans les limites extérieures de Dubaï – dont la zone urbaine, peuplée de plusieurs millions d’habitants, s’étale sur près de 80 km.

Nous scrutons à l’horizon l’interminable skyline de gratte-ciels hétéroclites, quand soudain, dans le noir, des clignotements particulièrement élevés retiennent notre attention. Nous discernons enfin la silhouette que nous guettions depuis quelques minutes: la plus haute construction humaine jamais bâtie, la Burj Khalifa et ses 828 mètres.

Si Dubaï et son exubérance représentent tout ce qui m’écœure dans le capitalisme débridé, son architecture en tant que telle vaut sans aucun doute le détour que nous faisons. De notre périphérique à deux fois huit voies, nous observons les mastodontes de verre et d’acier se rapprocher peu à peu, jusqu’à nous surplomber totalement. Rapidement, nous atteignons l’hypercentre, et le pied de la tour de près d’un kilomètre que nous voulons voir de plus près.

En fin de nuit, nous nous garons au hasard dans un quartier résidentiel huppé, à deux kilomètres de marche de la Burj Khalifa. La ville est en constante évolution, et plusieurs ébauches de grattes-ciels s’élèvent, surplombés de dizaines de grues juchées sur leurs sommets provisoires.

Il est plus de 5 h du matin, nous venons de quitter l’hiver européen pour le climat aride du Moyen Orient. Tout autour de nous, dans la petite rue où nous nous sommes arrêtés, de hautes résidences couleur de sable se dressent derrières de hauts murs masquant des jardins luxuriants. Dans l’un d’eux, un coq chante inlassablement la lente approche de l’aube, rejoignant les grillons et les oiseaux exotiques pour créer un contraste sonore irréel en parfaite opposition à la symphonie encore murmurée de la mégapole arabe.

Nos regards se portent de nouveau vers le plus haut bâtiment du monde, et nous amorçons notre marche hasardeuse dans cet univers où tout n’est pensé que pour ces voitures de luxe qui s’alignent de chaque côté de la rue. Nous quittons la zone pavillonnaire et marchons en direction du centre, arrivant en quelques minutes sous le périphérique, dont même les piliers des ponts sont sculptés de motifs orientaux. Nous traversons en plusieurs fois l’une des larges artères d’asphalte qui font le tour de l’hypercentre, et mettons plusieurs essais à frayer notre chemin dans ce titanesque dédale. Aucun trottoir ne borde l’avenue dans laquelle nous nous engageons, et nous devons longer le rebord en béton qui la délimite pour rejoindre finalement une zone piétonne gravitant autour du Dubaï Mall – quant à lui le plus grand centre commercial au monde. Sous ce monstre de béton, des dizaines de bus rouillés amènent, à l’abri des regards, des centaines d’ouvriers dans un ballet ininterrompu au cœur de la ville. Spectacle amer, mais réalité pourtant évidente que celle de l’exploitation humaine sur laquelle repose entièrement les fondations du système économique permettant les extravagances architecturales qui nous entourent.

Nous empruntons alors un dernier passage menant au grand bassin situé au pied de la tour, et découvrons enfin cette dernière dans son intégralité. Je repense à New York et aux autres mégalopoles nord-américaines… Les dimensions ici sont tout autres. Le mot “immense” peinerait à retranscrire ce que même le grand angle que j’utilise ne peut capter en une seule fois.

Alors que nous explorons chacun de notre côté les abords du lac, résonne pour la première fois depuis notre arrivée une mélodie qui nous accompagnera jusqu’à notre retour : l’Adhān, l’appel à la prière. L’atmosphère déjà surréaliste se charge d’une nouvelle couche d’onirisme mélodique alors que le chant du muezzin résonne tout autour de nous.

Nous contournons le lac pour approcher du pied de la Burj Khalifa. Le vertige n’en est que plus immense.

Autour du bassin central, les restaurants et magasins de luxe se comptent par dizaines. Alors que mon regard se porte sur une enseigne connue, une scène particulièrement allégorique capte mon attention.

La nuit touche bientôt à sa fin. De grands projecteurs illuminent soudain la tour et les nuages qui s’ouvrent peu à peu, découvrant l’astre qui nous a mené ici, et que je contemplais, encore rouge, quelques heures plus tôt au-dessus de l’Iran.

La fatigue nous rattrape alors que la lumière regagne peu à peu le ciel. Notre solitude prend fin, la place s’anime déjà, les enseignes s’allument et le silence relatif qui précédait se perd dans un brouhaha naissant. C’est la fin du calme.

À 7 h, le muezzin annonce par un nouveau chant le lever du soleil. Nous amorçons notre marche de retour. Quand nous repassons sous le périphérique, nous croisons de nouveau les cars anonymes qui convoient les travailleurs dans le centre ou hors de ses limites. Le soleil se lève dans une atmosphère orange et embrumée.

Nous retrouvons notre 4×4 et quittons l’hypercentre. Alors que nous nous engageons sur une bretelle de l’autoroute, un ouvrier balaie le sable le long des rues. Demain, le vent en apportera de nouveau, et les Sisyphes invisibles qui entretiennent la ville poursuivront sans discontinuer leur labeur inlassable.

Je m’éloigne du centre avec cette amertume familière que je ressens dans chacune des métropoles surdimensionnées où je mets les pieds, et j’ai hâte d’aller enfin trouver le désert.

Mais avant cela, il nous faut désormais parcourir la vaste périphérie de la ville pour nous approvisionner en vivres pour compléter les lyophilisés que nous avons déjà dans nos valises. Nous parcourons des zones en construction où des forêts de grues s’érigent jusqu’à l’horizon dans un smog jaune et poussiéreux. Le désert aplani ressemble ici à un gigantesque terrain vague où sont semées les fondations de milliers de bâtiments futurs. Au loin, à travers la brume atmosphérique, la silhouette invraisemblable de la Burj Khalifa émerge de la skyline de Dubaï comme d’une œuvre de science-fiction.

Avant de repartir vers Abu Dhabi, nous voulons explorer la partie la plus populaire, foisonnante et cosmopolite de Dubaï. Sans surprise, s’y garer s’avère être un calvaire. Quand nous y parvenons, nous traversons tant bien que mal un souk et longeons la rivière où se pressent des dizaines de bateaux-taxis. Le fourmillement humain est ici d’autant plus épuisant que notre dernière minute de sommeil est déjà bien lointaine. Nous quittons le souk et empruntons de petites ruelles pour retourner à notre voiture.

En début d’après-midi, nous effectuons nos derniers achats de matériel pour le désert et reprenons la route d’Abu Dhabi. Les seize voies du périphérique, désertes en milieu de nuit, sont désormais bondées, et il nous faut slalomer entre les SUV, les voitures de luxe et les innombrables camionnettes usées pour nous frayer un chemin hors de la ville tentaculaire.

Le soir même, nous avons prévu de passer une nuit dans un hôtel situé à l’extérieur d’Abu Dhabi. Après avoir récupéré nos clés – non sans stress, car prendre une chambre commune est théoriquement interdit pour les couples non mariés, bien que la pratique dans les hôtels de cette envergure soit heureusement tolérée pour les étrangers – nous achetons de quoi nous faire un repas correct le soir, et allons nous reposer brièvement.

En fin de journée, nous nous dirigeons vers la Grande Mosquée, que nous voulons admirer au soleil couchant. Mais alors que nous approchons d’un parking, on nous fait signe de prendre un autre itinéraire, et nous finissons malgré nous dans l’immense parking souterrain situé sous la mosquée elle-même. En voulant en sortir à pied, il s’avère que nous ne pouvons accéder aux parcs extérieurs, et nous nous retrouvons par hasard à l’intérieur même du lieu de culte. Les couleurs du couchant soulignent le marbre blanc qui recouvre l’édifice.

Nous y découvrons cette fois des records plus insolites : le plus grand tapis et le plus grand lustre au monde… Les dimensions des salles et des cours ne sont pas en reste. Malheureusement et sans surprise, un flot de touristes se presse avec nous le long de l’itinéraire autorisé, alors nous ne nous attardons pas et laissons derrière nous les ornements travaillés qui tentent de faire oublier que la mosquée n’a en réalité été terminée qu’en 2007.

Nous regagnons nos chambres à l’hôtel, cuisinons un dernier repas vaguement élaboré et, enfin, trouvons le sommeil après plus de quarante-cinq heures d’éveil ininterrompu. Ce sera notre dernière nuit dans un lit avant plus d’une semaine.

• 20 décembre | Jour 3

Avant le lever du soleil, nous rendons les clés et prenons enfin la route vers le sud, en mettant le cap dans un premier temps sur la région de Liwa, secteur le plus célèbre du désert émirati. Au nord et à l’ouest, des nuages légèrement instables subsistent timidement. Nous sortons de la zone péri-urbaine d’Abu Dhabi et prenons la Hameem Highway droit vers le sud.

Aux abords de la ville, le désert est encore un horizon de sable plat et infini, traversé par de nombreuses pistes empruntées par des dizaines de camions. Quand ces derniers ou de vieux pick-up croulants roulent sur notre highway, ils restent continuellement sur la bande d’arrêt d’urgence pour ne pas “gêner” les voitures qui filent à quatre fois leur vitesse, habitude surréaliste qui dénote des règles implicites qui régissent les routes du pays. Quelques dizaines de kilomètres plus loin, un grand panneau attire notre attention : “Worksman Residence”. C’est d’ici que vont et viennent les bus de travailleurs, maintenus isolés dans un gigantesque camp à l’écart de la ville… Un peu plus loin, une odeur de plastique brûlé nous surprend, et nous ne tardons pas en en comprendre la provenance en voyant surgir dans une descente une immense décharge de pneus à ciel ouvert, manifestement brûlés au fur et à mesure… Mais l’amertume de ces visions consternantes laisse tant bien que mal place aux premières dunes.

En quelques kilomètres, nous nous retrouvons cernés d’infinies vagues de sable aussi loin que porte notre vue. Le Rub Al-Khali se dévoile enfin. J’imagine avec peine le défi pratiquement impensable que devait être sa traversée, aujourd’hui presque impossible compte tenu des régions par lesquelles il faudrait passer et des frontières closes. Plus d’une heure plus tard, les dunes s’étalent toujours à perte de vue, et deux heures après notre départ, celles-ci gagnent soudain en altitude face à nous : nous arrivons dans l’oasis de Liwa.

Après une courte halte, nous entrons au cœur des palmeraies qui encerclent en un croissant d’une centaine de kilomètres la région des hautes dunes du sud. Nous longeons celles-ci en direction de l’ouest, et finissons par repérer sur le satellite la première piste en sable que nous devons emprunter afin d’aller repérer une zone potentiellement idéale pour l’éclipse. Après quelques hésitations sur le chemin à prendre, nous débouchons enfin en plein désert.

Un quart d’heure plus tard, notre progression est brutalement interrompue : une barrière ferme la piste qui continue ensuite dans des champs pétrolifères. Nous faisons demi-tour et nous dirigeons vers de nouveaux secteurs. Nous contemplons ce décor qui va nous être familier pendant une semaine.

Un peu plus loin, des silhouettes attirent notre attention, au milieu de la piste. Les premiers chameaux du voyage – plus précisément des dromadaires, qui sont en réalité une espèce de chameaux à part entière. Nous faisons une brève halte pour voir de plus près ces animaux débonnaires et curieux.

Nous remettons le cap à l’est sur la route de Liwa avant de bifurquer de nouveau plein sud, cette fois sur une autre route bitumée, traversant de grands replats entre de hautes murailles de dunes oranges. Parfois, dans les cuvettes arides au pied de ces dernières, quelques arbres se dressent au milieu du sable comme de lointains mirages.

Nous poursuivons vers le sud sur une route balayée par des rafales de sable en direction d’un secteur potentiellement intéressant.

À midi passé, nous nous arrêtons au pied des dunes et installons le réchaud pour faire chauffer notre premier repas. Nous observons les détails du désert dont nous apprivoisons peu à peu le contact. Au sol, de petites roses des sables affleurent à la surface du sable. Dans les combes légèrement ombragées, quelques buissons bravent la sécheresse, attirant vers eux de nombreux animaux à en juger par la profusion de traces qui les entoure.

À 13 h, nous nous équipons pour notre première marche au cœur des dunes et commençons l’ascension sur le flanc de l’une d’elles. Une dizaine de minutes plus tard, nous perdons la route de vue et ne subsistent nulles traces humaines autres que celles de nos pas. Nous grimpons jusqu’au sommet d’une petite crête en surplomb. En y parvenant, j’ai presque le souffle coupé devant cette vision. C’est un océan de sable qui se dévoile, une masse infinie de vagues figées et titanesques, une surface aux subtiles textures et nuances de couleurs chaudes, découpée par une lumière filtrée par les nuages qui défilent dans le vent. Ses rafales projettent sur les arêtes des dunes des milliers de ces grains qui composent le désert, recouvrant nos pas et fouettant nos chevilles. Nous ne pouvons que contempler.

Parfois, à l’abri d’un creux, une fraction de cette infinité de strates accumulées au fil des millénaires se découvre à nos yeux.

Nous passons une heure à explorer les environs, découvrant la surprenante dureté du sable dans lequel nous pensions nous enfoncer constamment. En réalité, nous marchons souvent presque sans traverser sa surface, ne nous enfonçant réellement que dans les pentes inclinées. Nous finissons, rassasiés de dunes, par reprendre le chemin du retour. Ici et là nous croisons de minuscules pousses de buissons naissants, dont les graines devaient attendre depuis longtemps les rares pluies qui ont précédé notre arrivée dans le pays.

Une fois de retour au 4×4, nous décidons de poursuivre cette route jusqu’au bout. Quand nous y arrivons, nous comprenons rapidement qu’aller plus loin n’est pas une option : des militaires lourdement armés ainsi qu’une Jeep surmontée d’une mitrailleuse nous barrent la route et nous jettent des regards hostiles. Nous leur faisons signe que nous faisons demi-tour – sans demander notre reste – et décampons. Ce qu’ils protègent, c’est une gigantesque usine d’extraction de sulfure d’hydrogène, cachée dans le désert.

Nous nous dirigeons donc de nouveau vers l’oasis de Liwa, et explorons brièvement un autre secteur avant d’y retourner. En fin d’après-midi, nous avons regagné la route principale et roulons vers l’est quand j’aperçois une petite piste partant dans les dunes en direction d’un village. Nous décidons de voir où elle mène, et après avoir passé plusieurs “bancs de sable” en travers du chemin, nous nous arrêtons au sommet d’une côte où la vue s’ouvre vers le sud. La lumière de cette journée qui s’achève et la présence de nuages légèrement convectifs magnifient le grand erg qui nous fait face. Nous prenons peu à peu la mesure de l’immensité du désert d’Arabie.

Après avoir repris la piste, nous laissons à notre gauche un petit village aux abords duquel une antilope grappille les rares touffes d’herbe qu’elle peut trouver. Nous continuons vers la droite, dépassant l’élevage de dromadaires d’un berger isolé – ce qui, ici, est un pléonasme – et arrivons finalement dans une petite vallée encerclée par de hauts massifs de dunes. Une nouvelle fois, chacun part explorer les environs de son côté.

Une demi-heure plus tard, je propose d’avancer la voiture, restée garée à l’entrée de la combe qui prolonge la vallée, pour bivouaquer sur place. Le vallon, légèrement en contrebas, a l’avantage d’être parfaitement abrité, et de surcroît entouré de secteurs hautement photogéniques. Mais un petit obstacle nous fait hésiter : une descente abrupte dans le sable, dont nous ne savons pas si nous pourrons la remonter en sens inverse. Après réflexion, d’autres véhicules ayant manifestement emprunté ce passage, Frédéric y descend le 4×4 pendant que je reste à l’extérieur pour vérifier la trajectoire, qui se déroule finalement sans encombre – nous apprivoisons encore le véhicule et ses capacités, qui ne cesseront de nous étonner tout au long du voyage.

Au bout du vallon, nous nous arrêtons sur une sorte de petit col au pied du plus haut massif, situé au sud, à notre gauche. Il est 17 h, et le soleil amorce son déclin vers l’horizon. Je grimpe à flanc de la petite montagne de dunes pendant que Frédéric descend au départ de la grande vallée que nous dominons, à l’ouest. Les textures et les couleurs du sable sont différentes ici, et des taches rouges s’éparpillent çà et là. À y regarder de plus près, les sables, de différentes compositions, sont disposés différemment, triés par les vents selon leurs densités.

Un peu plus haut, je découvre un étrange creux aux allures de cratère martien. Quelques rochers affleurent de sa surface, et une coulée vermillon recouvre ses parois. Au-dessus de l’horizon le soleil continue sa lente descente, ajoutant à ce décor d’une autre planète une lumière rougissante et diffuse.

Camille m’a rejoint et s’avance sur la crête opposée du “cratère”, apparition humaine détonnant avec cet univers primitif et sauvage.

Le vent s’est levé de nouveau, et un soleil rouge et partiellement voilé plane de plus en plus bas sur le champ de dunes.

Le disque solaire disparaît, et les couleurs du crépuscule se propagent peu à peu. Je décide de grimper vers le sommet du massif, alors que la tombée du jour estompe les reliefs.

Après un certain temps, j’approche finalement du sommet, mais y monter serait trop long, et la nuit s’empare rapidement du désert. Alors que je réalise quelques dernières images, le bruit du vent semble se muer en une étrange complainte… Il me faut quelques instants pour prendre conscience de son origine : du village que nous avons passé quelques heures plus tôt émane le lointain écho de l’appel à la prière, comme flottant dans l’air, porté par le vent, enveloppant mystérieusement les dunes. Le temps semble se suspendre tandis que la lumière se retire du ciel.

Quand le chant s’arrête, je reviens à ma réalité : il fait sombre désormais, je me suis laissé surprendre par la tombée de la nuit, plus rapide à mesure que l’on s’approche de l’équateur. Il me faut redescendre le dédale que j’ai grimpé un peu plus tôt. Je slalome dans les combes en suivant tant bien que mal les traces que j’ai laissées, butant parfois contre une remontée que je pensais être plate, la notion des reliefs ayant disparu avec le jour. Tant bien que mal – sans la frontale que j’ai évidemment laissée dans mes affaires – je rejoins finalement la voiture, seul phare dans l’obscurité naissante.

Nous redescendons quelques dizaines de mètres plus bas, dans le creux du vallon, et montons les tentes sous les étoiles. Une fois le bivouac installé, nous faisons chauffer l’eau pour nos repas du soir, échangeant sur nos premières impressions de cette grandiose région de Liwa. L’Adhān résonne une fois encore, harmonie parfaite avec le désert d’Arabie qui nous entoure.

Alors que la nuit noire s’est rapidement installée, je fais quelques pas pour m’éloigner du campement. Le vent est tombé lui aussi, et une poignée d’étoiles filantes de la pluie des Géminides tracent furtivement leurs lignes à l’est. Seules nos lumières artificielles illuminent le désert, projetant nos silhouettes en ombres chinoises sur la paroi qui nous borde.

À la lueur de nos frontales, nous découvrons de nombreuses traces d’antilopes et une étrange araignée blanche sur l’un des pneus du 4×4. Les moindres détails sont désormais un dépaysement, un inconnu exotique auquel nous allons progressivement nous habituer à force d’immersion permanente.

Quand nous gagnons nos tentes, notre ouïe s’exacerbe elle aussi pour capter les sons nouveaux qui nous entourent. Au cœur de la nuit, les cris lointains d’un chacal résonnent dans le silence de la vallée.

21 décembre | Jour 4

La lumière ne cesse de modifier ma perception du désert. À l’aurore, j’émerge de mon duvet et fais quelques pas sur le sable frais, découvrant les mêmes reliefs dans une réalité différente, celle du petit matin. Les courbes et les textures sont lissées, les couleurs sont adoucies. Là encore, selon que mon regard se porte vers le soleil ou à son opposé, deux visions des dunes se distinguent nettement.

Le soleil jaillit de derrière le massif que j’avais grimpé la veille, et le vallon s’illumine lentement. Je découvre des dizaines de traces nouvelles : ongulés, oiseaux, canidés, mammifères divers…

Quand la lumière atteint les tentes, Camille se réveille à son tour et nous déjeunons tous les trois en discutant de la journée qui nous attend. Nous devons quitter Liwa pour rejoindre l’est du pays en passant par le sud, frôlant l’Arabie Saoudite dont nous sommes déjà proches d’une trentaine de kilomètres.

À partir de maintenant c’est à mon tour de prendre le volant, que je garderai jusqu’à la fin du voyage – Frédéric se concentrant sur les cartes pour le guidage. Nous retournons donc vers le passage incliné que nous avions craint la veille, et le grimpons finalement sans encombre. Après avoir quitté les grandes dunes et regagné la route, nous entamons un itinéraire plus sinueux à travers le sud-est de Liwa. Des barrières ferment le désert autour de nous, et après avoir croisé les vestiges d’une ancienne ville fortifiée, nous commençons à voir des panneaux annonçant “Oil Fields” (champs pétrolifères), ce qui n’est pas bon signe. De cette route, nous ne savons presque rien mis à part qu’elle ne figure pas sur toutes les cartes, et qu’elle doit traverser deux checkpoints différents. Nous finissons rapidement par tomber sur l’un deux, au niveau d’une bifurcation. À droite, la route est coupée par du sable et son accès est interdit par un panneau de chantier, et à gauche une barrière ferme les clôtures, le tout défendu par une petite guérite. Cette seconde route traverse les champs de pétroles, et son accès nous est évidemment impossible. Nous échangeons tout de même avec le gardien pour tenter de comprendre pourquoi nous ne pouvons pas prendre la première route, mais il ne peut que nous dire à plusieurs reprises dans un anglais approximatif “This road not to go”. Le message est clair.

Nous voilà donc bloqués, et nous commençons à nous demander si le secteur qui nous intéresse le plus n’est pas purement et simplement verrouillé. Quoi qu’il en soit, nous sommes contraints de faire demi-tour. Le GPS ne nous propose qu’un détour aberrant remontant jusqu’à Abu Dhabi puis Al-Aïn, avant de bifurquer plein sud, le long de la frontière avec l’Oman. Heureusement, en épluchant l’image satellite Frédéric découvre la solution la moins longue – plusieurs heures tout de même. Il nous faut retourner à l’oasis de Liwa, reprendre la Hameem Highway vers le nord, puis bifurquer à l’est sur une longue piste traversant le désert sur près de quarante kilomètres, avant de récupérer une longue route bitumée jusqu’à une minuscule ville, Al Qua’a, d’où, enfin, nous n’aurons plus qu’à filer au sud en longeant l’Oman.

Il ne faut pas traîner pour ne pas perdre davantage que la demi-journée que nous coûte ce détour. Nous traçons plein nord, et vers 11 h 15, nous atteignons l’embranchement avec la piste partant à l’est. Nous jaugeons son état, mais celle-ci semble assez large et fréquentable, finalement une véritable petite highway de sable – quoi que nous n’y croiserons pas plus de deux véhicules en tout. Nous nous engouffrons à travers une région plus plate du désert, où de minuscules dunes ondulent tranquillement à perte de vue. Quelques minutes après, nous faisons une courte halte dans ce cadre nouveau, sous un soleil de plomb. Ici, pas l’ombre d’une clôture pour entraver le désert.

La piste étant bien tassée, la conduite est sereine, et nous pouvons rouler assez vite. Une heure plus tard, les roues agrippent de nouveau l’asphalte, et nous nous arrêtons un peu plus loin pour manger en bord de route. Vision surprenante : de rares arbres réussissent à survivre entre les dunes qui nous entourent.

Encore une heure de route plus tard, et nous atteignons la petite ville d’Al Qua’a, la seule au milieu d’une bande de 200 km entre Al-Aïn et la frontière de l’Arabie Saoudite – à la limite sud des Émirats. À quelques kilomètres voire quelques centaines de mètres à peine plus à l’est, la frontière de l’Oman ferme la région. Quand nous arrivons au village, un panneau indique le passage du tropique du Cancer. Sans le savoir, nous l’avions déjà dépassé à Liwa, et une nouvelle fois nous basculons au sud de son invisible démarcation.

Le secteur qui nous intéresse est une région du Rub Al-Khali émirati que les rares cartes disponibles nomment “Al Manadir”. Une frange d’une centaine de kilomètres de long située entre Al Qua’a au nord et l’Arabie Saoudite au sud, et d’une trentaine de kilomètres de large entre une grande plaine de sable à l’ouest et l’Oman à l’est. Sa topographie est singulière : d’ouest en est s’y succèdent de longues bandes de hautes dunes entrecoupées de vallées plates dans lesquelles nous espérons pouvoir circuler, nous facilitant ainsi l’approche des zones les plus intéressantes.

Nous continuons notre avancée vers le sud, ne croisant plus que des panneaux écrits en Arabe – signe attestant du néant touristique total qu’est cette région du pays. Nous dépassons plusieurs vallées partant à droite, et nous retrouvons alors face à celle que nous devons explorer. Une barrière ferme son entrée, mais cette fois-ci elle ne sert qu’à éviter que les dromadaires s’échappent, et s’ouvre automatiquement quand nous en approchons. Nous pénétrons dans la vallée, ponctuée pour l’instant de dizaines de minuscules fermes, et je me dirige instinctivement vers ce qui se rapproche le plus d’une piste – à vrai dire une succession de traces ayant creusé le terrain au fil des ans. Frédéric me guide de traces en traces grâce au satellite, et nous nous arrêtons une dizaine de kilomètres plus loin, en bordure de la chaîne de dunes qui ferme la vallée au nord.

Vue satellite de la vallée ainsi que de nos différents trajets.

Nous marchons en direction d’immenses dunes rouges. Une carcasse de chameau indique l’entrée du dédale qui serpente entre les hauts sommets de sable, dans lequel nos pieds s’enfoncent légèrement cette fois-ci. Camille et moi explorons un secteur d’où s’élève une dune en “Z”, plus haute que toutes les autres.

Nous suivons de curieuses traces au sol. De longs doigts crochus formant d’étranges petites mains, avec au centre la traînée de ce qui doit être une queue. Manifestement un lézard. Nous décidons de nous lancer à sa recherche. Sa trace serpente dans les creux et s’enroule autour des touffes d’herbes et branches mortes. Parfois, elle donne sur de minuscules cavités vraisemblablement creusées pour trouver la fraîcheur du sol, mais celles-ci sont toujours vides. Nous finissons par revenir sur nos pas en direction du 4×4, et découvrons à quel point l’animal est meilleur traqueur que nous : ses traces recouvrent désormais les nôtres. Nous ne sommes manifestement pas prêts de mettre la main dessus, et continuons de longer les parois ombragées jusqu’à la sortie du massif.

Le 4×4 est garé à proximité d’une petite ferme isolée. Un chameau, une cahute, des enclos sommaires. Je peine à imaginer la vie ici, dans un environnement dénué de presque tout ce qui la rend théoriquement possible.

Frédéric revient de son propre repérage, et nous reprenons notre exploration de la grande vallée, que nous traversons désormais en hors piste. Il y a quelque chose de jouissif à rouler librement au beau milieu d’une telle immensité ; mais je dois rester concentré, les creux et les bosses n’étant pas rares et mettant à rude épreuve les amortisseurs du véhicule quand on les heurte à grande vitesse – sans mentionner le fait qu’à l’arrière, Camille a une expérience moins amusante de ces chocs quand ils se produisent, le matériel entassé s’envolant parfois un peu trop haut…

Les fermes à chameaux se font de plus en plus rares à mesure que nous nous enfonçons dans la vallée. Nous traversons une première barrière de petites dunes via une trace particulièrement sinueuse, slalomant pendant quelques minutes avant de déboucher de nouveau dans la plaine. Deux kilomètres plus loin, une nouvelle bande de reliefs de quelques mètres de haut nous impose un rallye en zigzag donnant cette fois sur un fragment de vallée de trois kilomètres de long sur un kilomètre et demi de large.

Nous nous arrêtons le long de l’un des massifs qui coupent ce secteur, et marchons au sommet d’une crête le ceinturant pour contempler le panorama qui s’offre à l’est.

Alors que nous remontons le vallon vers le nord pour trouver un passage nous permettant de continuer à l’ouest, nous passons quelques rubans de sable d’un à deux mètres de haut et longeons ce qui s’avérera être la toute dernière ferme – la plus isolée.

Au pied de la haute muraille nord, nous virons de nouveau plein ouest, et suivons la piste qui nous permettra de passer cet ultime obstacle. Je dois slalomer sur l’échine aplatie des dunes, parfois à flanc d’un dévers vaguement inquiétant ; mais le 4×4 possède un mode spécial pour le sable, et se débrouille sans encombre dans ce dernier passage scabreux.

Soudain, le passage se termine et nous touchons de nouveau la croûte de gypse sablonneux qui constitue le sol de la plaine. Nous émergeons dans ce que je nommerais dans mes notes la “Vallée Cachée” : une plaine immense, encerclée au nord et au sud par des forteresses de sable, fermée à l’ouest et à l’est par des massifs plus modestes tels que celui que nous venons de franchir.

Dans la lumière dorée de la fin d’après-midi, nous traversons cette étendue en ligne droite, roulant à vue jusqu’à un îlot de petites dunes situé en son centre. La route – si l’on peut dire – s’arrête finalement ici pour cette deuxième journée d’exploration. Je coupe le contact, et nous sortons découvrir l’espace qui nous entoure.

Je prends ici un peu plus conscience de l’ampleur sauvage du Rub Al-Khali. Le “Grand Quart Vide”, 650.000 km² de sable ininterrompu au cœur du désert d’Arabie, 2.330.000 km² de terres arides. Des températures excédant 55°c au plus fort de l’été, l’eau elle même atteignant parfois 38°c dans le Golfe Persique – un record, là aussi. Un écosystème ne comportant pas plus d’une vingtaine d’espèces végétales, et guère plus d’espèces animales – que l’on ne croise presque jamais malgré l’omniprésence de leurs traces. Ne subsistent ici que les légendes de cités perdues, de peuples oubliés.

Je marche sur les petites dunes l’esprit aux aguets et les sens à l’affût, sentant sous mes pieds les textures nouvelles d’un sable différent, cette fois semblables par endroits à une sorte de pâte à modeler friable. Tandis que je contemple ce paysage, les ombres s’étirent et les couleurs s’intensifient.

Une fois que le soleil a basculé sous l’horizon, les couleurs changent de nouveau. Elles gagnent en nuances à mesure que le crépuscule s’empare du ciel, réfléchissant sur le sable une lueur de plus en plus saturée, et après s’être lissés pendant un temps, les moindres reliefs s’exacerbent avant la nuit.

Comment ne pas prendre la mesure de l’isolement ? Il est ici total : géographique, culturel, démographique… Nous sommes à 5500 kilomètres de chez nous, à 4 h de route de la première ville et des dizaines de kilomètres du village le plus proche ; dans un pays qui nous est inconnu, où chaque détail peut être une découverte. Directement autour de nous, il n’y a rien d’autre que les mille sculptures du sable, qu’elles rasent le sol où dépassent les 300 mètres au-dessus de la plaine.

Frédéric étant toujours dehors, je lui fais signe que nous déplaçons la voiture de l’autre côté du petit îlot de dunes formant une sorte de croissant, pour aller nous abriter dans son creux, entre de petits bancs de sable.

Nous installons le bivouac : tentes, tapis, lumières, réchaud, nourriture, eau… J’aime ces ambiances de campements sauvages, petits oasis confortables dans l’obscurité nocturne et la vacuité impitoyable du désert. Alors que nous mangeons, le vent s’est levé et hulule étrangement sur les petites crêtes qui nous protègent.

La voie lactée scintille dans une atmosphère embrumée par le sable que soufflent les rafales. Je marche au hasard à l’écart du camp, fasciné par la lumière zodiacale qui illumine l’ouest, et découvre un nouveau squelette gisant en silence dans la nuit.

“Le désert est un endroit fracassé où vivent le vent, le sable et les étoiles. Rien d’autre n’y est le bienvenu.”

Jamal Mahjoub, La Navigation du Faiseur de Pluie

Nous trouvons le sommeil dans l’obscurité du désert, bercés par les ondulations des toiles de nos tentes. Hormis le sifflement du vent, le silence est total. Demain, notre exploration se poursuivra ; et dans quelques jours, nous contemplerons un croissant solaire se lever sur l’horizon.


Partie 2/2


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Si haut, l’univers familier de notre quotidien n’est plus qu’une fade réminiscence. Le temps s’efface comme la verticalité des montagnes s’étire, immensément. L’onde sourde du tonnerre plonge lentement au cœur de la roche, soulignée par un silence roi. Les couleurs s’estompent alors que des lueurs diaphanes traversent l’éther bleu baignant les silhouettes colossales des sommets lointains. L’esprit, peu à peu enveloppé dans ce sanctuaire primitif, se dissout à mesure que s’assombrissent les cathédrales des cimes.


Foudre en altitude. Voilà comment je pourrais résumer le plus simplement la quête perpétuelle qui m’anime chaque été depuis maintenant trois ans. Trois mots qui définissent la rencontre de deux fascinations : d’un côté, les orages et la foudre, obsession née il y a près de quatorze ans déjà ; et de l’autre, la haute montagne et ses atmosphères irréelles, qui constituent mon sujet de prédilection pour plusieurs séries, dont “Terres Perdues”, que je définis comme mon travail principal. Et c’est justement cette dernière que je cherche à enrichir et à faire évoluer par le biais de cette nouvelle quête, à tel point qu’elle devrait à terme gagner un second volet, “Nocturne”.

Ce volet, c’est à mon retour du Canada fin 2016, et donc au cours de la saison 2017, qu’il débuta réellement. L’idée n’était certainement pas de partir en quête de sensationnel ou d’un quelconque challenge – bien qu’il s’avère que c’en soit un. Non, le but était de poursuivre la série dans une lignée logique, de la nourrir des atmosphères les plus tourmentées que je connaisse. La tâche était évidemment des plus ardue : l’anticipation des conditions climatiques en milieu montagnard étant déjà complexe à la base, et la “traque” orageuse en elle-même n’étant pas en reste sur cet aspect ; associer les deux m’assurait une bonne dose d’arrachage de cheveux, mais aussi des moments hors du temps, des visions aussi dantesques que mémorables et, à force de persévérance, la réalisation de photographies fantasmées depuis longtemps.


J’ai, plein la tête et l’âme, des germes de visions qui passent et se laissent percevoir, mais ne font que passer. Or il faut les incarner complètement, et cela se produit à l’improviste […] Ce n’est qu’ensuite, une fois que le cœur a reçu l’image dans sa plénitude, que l’on peut passer à l’exécution.

Fiodor Dostoïevski


Le récit contenant de temps en temps un vocabulaire propre à la météorologie et aux orages, un lexique est disponible ici : Lexique | Récit : Les Cimes Noires.


• 10 mai 2019

Avant de gagner la haute altitude, il me faut évoquer les prémices de cette saison. Chaque année, les premières sorties “classiques” sous les orages – c’est à dire en plaine et en voiture – se font aux alentours d’avril. Mais les instabilités plus puissantes se manifestent généralement à partir du début du mois de mai, et 2019 n’y fit pas exception.

Alors qu’une poignée de jours plus tôt je chaussais les crampons dans les montagnes enneigées de l’Ariège, voilà que se profile en plaine la première dégradation orageuse intéressante de l’année. Une situation qui me conduit dans le Volvestre, petit terroir vallonné à cheval entre le centre de la Haute-Garonne et le nord de l’Ariège, dans l’après-midi du 10 mai. En fin de journée, après quelques péripéties et les premières observations électriques de la saison, je m’arrête le long d’une minuscule route perchée sur une colline, face au sud. La cellule que j’ai rattrapé et dont j’attendais le passage me frôle de près, si bien que je dois la photographier depuis l’intérieur de la voiture. Par la fenêtre mi-ouverte, la pluie inonde progressivement le côté passager alors que j’attends que la foudre frappe dans mon cadre… Et soudain le détecteur émet son “bip” caractéristique : un impact vient de s’abattre sur des arbres situés à quelques centaines de mètres.

La cellule s’évacue doucement, le calme revient. L’atmosphère humide commence alors à prendre les couleurs du couchant, et c’est un spectacle rare auquel je me prépare à assister. Arc-en-ciel, mammatus, nuages post-orageux déchiquetés ; la lumière est sculptée, diffractée, reflétée tout autour de moi sur les collines verdoyantes aux faux-airs de Toscane.

Ainsi débutait – dans la plaine bordant les Pyrénées – ce qui allait être ma meilleure saison jusqu’alors dans ma quête des orages d’altitude.


• 2 – 5 juin 2019

Dimanche 2 juin. Je quitte Toulouse en milieu d’après-midi, alors qu’un soleil de plomb écrase la plaine dans l’une des premières vagues de chaleur d’un été qui en connaîtra bien d’autres – dépassant même, en de nombreux endroits, les records répertoriés jusque là. De cette chaleur, et de sa rencontre avec des masses d’air plus froides, vont naître les premiers orages d’altitude de la saison.

La neige printanière étant peu praticable sans un bon regel nocturne – et de surcroît particulièrement instable ces derniers jours – je ne peux accéder à mes abris de prédilection, et me cantonne donc majoritairement aux lieux les plus accessibles.

Pour cette première soirée, je mets le cap vers Gavarnie. Sur la route, depuis le fond de la vallée, je vois bouillonner les premiers congestus, massifs… Arrivé au village, je poursuis jusqu’à un col situé 1000 mètres plus haut, d’où j’accéderais à un petit sommet sur lequel j’avais bivouaqué il y a presque un an jour pour jour. En comparaison à cette précédente année, les conditions sont largement plus estivales, et le déficit de neige de l’hiver se ressent nettement. J’ai souvenir, début juin 2018, de l’un des bivouacs les plus mouvementés que j’ai pu connaître, avec des rafales glaciales excédant les 100 km/h, des températures négatives la nuit, et de larges névés tout autour du sommet décapé par le vent. Mais aujourd’hui, il fait près de 20°c sans la moindre brise, et on ne trouve la neige que nettement plus haut en face nord.

Je mentirais si je disais que ces conditions ne sont pas un peu jouissives, quoi qu’anormales et préoccupantes. En une quinzaine de minutes de marche à peine, je pose mon matériel sur le petit sommet. La lumière est aussi douce que l’air, en cette fin de journée pré-estivale. La convection s’intensifie, à l’est, se régénérant à mesure que les silhouettes des cumulonimbus s’étalent et que les premiers grondements résonnent.

Les premières cellules prennent de l’ampleur, s’éloignant doucement. À l’opposé, le soleil se perd peu à peu derrière les crêtes. De lointains mammatus s’illuminent sous les enclumes d’un orage.

L’heure bleue s’installe doucement. Enfin, ce que j’attendais s’amorce : une nouvelle convection explose au nord, puissante, comme en attestent les pileus – de fins voiles se condensant au-dessus des courants ascendants – qui viennent coiffer le sommet du cumulonimbus naissant.

En quelques minutes, il perce la tropopause et s’étale. Mais étrangement, quelque chose manque : pas un flash, pas un grondement, même diffus. Je commence à désespérer, le placement est parfait, le crépuscule magnifie l’impressionnante colonne bouillonnante qui s’élève inlassablement… Mais les premiers internuageux font finalement leur apparition. Et soudain…

Alors que la cellule s’éloigne et perd peu à peu en intensité, des bases élevées plus proches commencent à manifester une activité électrique dans les couleurs crépusculaires, soulignées par les silhouettes des cimes.

La saison des orages de haute montagne s’ouvre ainsi, relativement plus tôt que les années précédentes. Le lundi suivant, aucune instabilité notable n’est attendue, et c’est sur le mardi que je mise tout, dans les Pyrénées-Atlantiques. Je fais donc route jusqu’à Pau, où je passe la journée et la nuit chez un ami.

• 4 juin 2019

Tôt le matin, je reprends la route. Ma “cible” du jour se trouve proche de la limite entre les Pyrénées-Atlantiques et les Hautes-Pyrénées. J’y arrive en fin de matinée, après m’être attardé à Laruns, petite ville située au pied de deux cols, dont celui où je viens de m’arrêter – l’autre se situant plus haut, à la frontière franco-espagnole. Je repère les lieux : de superbes sommets karstiques se hissent du sud jusqu’à l’ouest. Un but vient de naître pour cette saison : y voir tomber la foudre.

Le soleil grimpe vers son zénith, faisant fondre les plaques de neige résiduelle sur l’impressionnante face nord du pic de Ger.

Au fil des heures, je scrute les bancs d’altocumulus pré-orageux qui s’amènent doucement de l’ouest. Mais alors que l’après-midi passe, une forte évaporation émane du fond des vallées : peu à peu, une épaisse mer de nuages se constitue, se densifie, et finit par m’envelopper. Je reprend la voiture et monte un peu plus haut pour tenter d’aller voir aux alentours dans une soupe opaque impossible à percer – probablement le brouillard le plus dense qu’il m’ait été donné de voir – mais rien à faire, la brume a tout englouti. Alors que la journée touche bientôt à sa fin et que la convection semble prendre côté espagnol, je ne tergiverse pas trop longtemps : ma seule alternative est de foncer vers la frontière. Vérifiant sur les webcams du col visé, je constate que le ciel y semble encore dégagé. Sans perdre une seconde, je redescend dans le brouillard et bifurque plein sud pour entamer la longue montée vers l’Espagne.

Enfin, aux alentours de 20 h, après moins d’une heure de route, j’atteins la limite de la mer de nuages et émerge au col. Je le connais déjà bien, mais n’y ai encore jamais photographié d’orage. J’effectue donc un repérage précis de chaque point de vue potentiel au sud de la frontière, et attends… Les orientations y sont moins adaptées, mais le positionnement reste idéal.

La journée s’achève alors que la brume arrive aux portes du col…

Finalement, vers 22 h, une cellule pluvieuse assez peu active se manifeste côté espagnol.

Une masse informe de bruine grisâtre recouvre alors le massif, et une activité anarchique me fait manquer un bel impact et quelques internuageux un peu plus lointains. Finalement, la masse s’évacue vers le nord-est, et je scrute sur le radar une toute petite cellule qui ne paie pas de mine, mais qui pourrait devenir intéressante et semble correspondre à mes prévisions initiales. Le temps passe lentement, le potentiel est censé se maintenir jusqu’à une heure du matin, mais je commence alors à douter de mon choix, et de l’espoir porté sur cette minuscule cellule… La frustration s’installe, accentuée par la fatigue et les péripéties causées par le brouillard, épée de Damoclès qui tente encore et encore de passer au-dessus de la crête frontière et de me noyer avec lui, ce qui anéantirait définitivement mes chances.

Mais soudain, peu avant minuit, des flashs tranchent la nuit noire, au sud. D’abord rares, puis de plus en plus fréquents et proches. Je remonte côté français pour voir si l’horizon y est mieux orienté, mais la brume recouvre tout. D’intenses flashs illuminent les nuages et la cime du pic d’Ossau qui en dépasse, suivis de grondements lourds et menaçants…

Je fonce de nouveau au sud de la frontière, me gare sur l’un des points de vue repérés plus tôt, tire le frein à main et déplie le trépied aussi sec. Un impact tombe derrière les sommets le temps que je m’escrime à installer mon matériel. Enfin, tout est prêt. Et là, mon entêtement finit par payer.

Un triple impact ramifié déchire les cimes, deux autres lui succèdent sur la pose suivante, et enfin, un dernier frappe plus proche, m’aveuglant quelques secondes, alors que la pluie commence à m’atteindre.

Il est temps de me barricader dans la voiture. La pluie se fait diluvienne, et j’ai beau tenter de cadrer par la fenêtre, le vent est trop fort, et je suis sous la cellule. La montagne résonne, le sol semblerait presque trembler. Les persistances rétiniennes sont encore imprimées sur mon champ de vision alors que j’observe le maelström de brume, d’eau et de lumière se noyer à l’est et s’éteindre peu à peu…

Ce genre d’images, je les attendais depuis plusieurs années. Plusieurs années à tâtonner, à réapprendre, à analyser chaque situation a posteriori. Alors quand, à 23 h 37, s’abat ce déluge de foudre face à moi, il est facile d’imaginer dans quel état je me trouvais, beuglant à en couvrir le tonnerre.

Quelques grondements se feront entendre plus tard, à l’aurore, ainsi qu’en matinée. Mais malgré mon réveil à chaque occurrence, rien ne daignera en sortir cette fois-ci.

À 9 h, le ciel atteste encore de la tourmente qui a sévit au cours de la nuit.

Après une courte nuit, vers 11 h, il est temps d’entamer la route du retour. C’est la fin de cette première situation orageuse – qui sera loin d’être la dernière. Alors que je redescends le col, de larges flocons de neige sont charriés par le vent avant d’aller fondre sur le bitume, témoignant de la brutale baisse des températures ayant succédé à cette nuit pluvieuse.


• 14 & 15 juin 2019

Galvanisé par les nuits intenses vécues 10 jours plus tôt, j’envisage, le vendredi 14 juin, de partir dans la région des grands canyons pyrénéens, en Espagne. Mais le jour même, les modèles sont hésitants – et par ricochet, moi aussi. Celui que j’estime comme le plus fiable voit une salve nocturne très prometteuse arriver tardivement sur cette région, mais tous les autres restent muets. La journée passe, et je change plusieurs fois d’avis. Ma décision est finalement négative : je ne pars pas. Et puis vers 19 h, voyant l’animation satellite montrer une configuration encourageante au sud, je fais mon sac sur une intuition et entame les 3 h 30 de route qui m’attendent. Les orages sont censés se former peu après minuit…

Côté français, le ciel est grisâtre, maussade. En arrivant dans les Hautes-Pyrénées, un brouillard à couper au couteau enveloppe les vallées, accompagné d’une pluie fine. En grimpant vers le tunnel de Bielsa, je finis par percer le sommet des stratus. Alors que j’attends seul, baigné dans la lueur rouge du feu qui régule la traversée du tunnel, j’observe de petits nuages convectifs s’effilocher au dessus de la crête frontière. L’ambiance est paisible, et j’ai un bon sentiment pour la suite. Le feu passe au vert, je m’enfonce dans le tunnel et en ressors quelques kilomètres plus loin sous un ciel dégagé, ponctué de quelques cumulus et illuminé par une lune presque pleine. Je redescends les lacets de la profonde vallée de Bielsa, et un peu plus tard, vers 23 h 30, je parviens à ma destination.

La température est étonnamment douce, je ne suis pas encore habitué à l’été qui s’installe déjà depuis quelques semaines jusqu’en altitude. Pour l’instant, le calme règne.

Le ciel se charge de congestus au-dessus du massif du Mont Perdu, puis tout autour de moi. Et peu après minuit : bingo. Les premiers flashs éclairent l’ouest. Une ligne de convection s’installe rapidement, tranchée par la lumière lunaire.

Vers 0 h 40, les premiers internuageux, déjà foisonnants, déchirent l’horizon au delà des collines. L’électricité semble omniprésente dans l’atmosphère, et ne demande qu’à sortir…

La première cellule me gagne. Je redescends jusqu’à mon point de vue, face aux canyons. À 1 h du matin, je m’installe tant bien que mal à l’abri, et l’orage arrive sur moi. Les ambiances sont presque inquiétantes autour des cimes.

La pluie s’évacue peu à peu alors qu’une nouvelle cellule, très légèrement plus à l’est, s’approche doucement…

Là, au dessus des gorges qui s’étendent vers le nord-est, un véritable déchaînement frénétique se déploie durant près d’un quart d’heure. Rarement j’aurais vu un tel grouillement d’éclairs internuageux et de foudre mêlés se déployer face à moi. Les falaises calcaires reflètent une lumière bleue violacée alors que les silhouettes découpées des reliefs se figent, comme aussi stupéfaites que moi. Le tonnerre résonne en continu.

Doucement, l’orage s’évacue vers les sommets entourant le Mont Perdu, avant de s’éteindre peu à peu au delà du versant français. Enfin, une dernière ligne perdure à l’est, plus lointaine, avant de disparaître également vers 2 h 45.

Une nouvelle fois, j’aurais finalement bien fait de suivre mon intuition, il s’en est fallu d’un cheveux pour que je manque cette déferlante nocturne.

Au matin, après une très courte nuit, l’aube post-orageuse fait naître des brumes et des jeux de clair-obscur dans la vallée. Un spectacle qui va devenir familier au cours de l’été…


• 19 – 21 juin 2019.

Cette nouvelle configuration se révèle être très sensiblement la même que la précédente, à tel point que je termine exactement au même endroit, le mercredi 19 juin, pour y passer deux nuits.

Arrivé dans la soirée, je contemple le soleil se coucher, puis la lune se lever. Les heures passent et les ombres défilent sur les parois du canyon. Un peu avant 1 h, une petite cellule se manifeste au sud… Quelques flashs, de discrets internuageux, et puis plus rien. Cette première nuit, le potentiel reste trop faible.

  • 20 juin 2019

Au matin, le plafond nuageux est animé de vagues d’asperatus au-dessus du canyon.

La journée s’écoule lentement, et vers 18 h 30, je décide de partir un plus à l’est, à la rencontre d’orages naissants.

Mais là encore, malgré une énergie plus conséquente et une activité soutenue au cœur du nuage, rien de photogénique ne s’en dégage, en dehors de rayons anticrépusculaires tardifs.

Je retourne donc sur mon point de vue initial. Les montagnes se perdent dans un bleu dense, et les premières averses enveloppent le Mont Perdu peu après 22 h.

C’est finalement, entre 23 h 30 et 1 h du matin que des cellules très actives défilent sur le massif. Malheureusement cette fois-ci, l’activité n’est pratiquement qu’intranuageuse. Je devrais encore attendre, pour avoir mon impact de foudre au cœur du canyon.

Malgré cette nuit décevante, l’aube post-orageuse est, comme toujours, superbement embrumée. Je remets le cap sur Toulouse, plus ou moins bredouille, mais en profitant de l’atmosphère encore chargée d’humidité.


• 25 juin 2019 | “Sous la montagne”

À la fin du mois de juin, une première canicule s’étale sur la France. La chaleur intense et une période d’accalmie dans l’instabilité nous poussent à trouver refuge quelques jours dans l’ouest des montagnes, au cœur des Pyrénées-Atlantiques. L’occasion d’explorer de nouveaux types de lieux. En l’occurrence, c’est sous la montagne que nous allons rechercher la fraîcheur, dans un réseau de grottes que nous parcourons sur plusieurs centaines de mètres, dans une obscurité totale.

Ici, les sons de l’eau se dévoilent dans une infinie variété de nuances. Rivières souterraines, gouttes suspendues aux stalactites, cascades tombant de la voûte ; une symphonie réverbérée par les dimensions impressionnantes de la cavité. Cette brève incursion dans un univers qui m’est encore presque inconnu m’évoque Jules Verne, et m’inspire quelques images à l’atmosphère bien éloignée de celles que je côtoie depuis le début de la saison orageuse.

• 1 – 3 Juillet 2019

Cette pause à l’écart des orages est de courte durée. Moins d’une semaine plus tard, me voilà reparti pour quelques jours, de nouveau dans l’ouest de la chaîne.

Quand je parviens au col où, un mois plus tôt, j’assistais à un déluge de foudre peu avant minuit ; mon espoir pour la soirée est plutôt mitigé. Le potentiel n’est pas encore très important, mais parfois des situations timides peuvent émerger les surprises les plus impressionnantes. Pour le moment, je profite de la quiétude d’un crépuscule coloré.

Tandis que la nappe de brume évolue en respirations successives, de lointains flashs apparaissent au sud-ouest. Observation agréable, mais dont il ne résultera rien de plus.

Ces cellules s’éteignent rapidement, et ne subsistent alors que des orages distants, probablement 200 km au nord-ouest, que je distingue par l’ouverture de la vallée d’Ossau d’où remonte doucement le brouillard. Alors que j’explore les environs à la recherche d’un endroit idéal pour passer la nuit, la lisière de la masse de vapeur me frôle périodiquement, sous un ciel étoilé, vierge de toute pollution lumineuse.

  • 2 juillet 2019

Au matin, la brume s’est retirée et le soleil inonde la montagne. Je quitte la fraîcheur de l’altitude pour aller trouver, au sud puis à l’est, la chaleur du piémont espagnol. Une fois n’est pas coutume, je rejoins la région des canyons et trouve au bord d’une rivière une petite plage à l’abri des des falaises, au bord de laquelle je peux attendre la mise en place des premières lignes de convection.

Quand je remonte les gorges en direction des hauteurs, je découvre le fond d’un canyon karstique si profond qu’il est parfois percé de grottes et de cavités ornées de stalactites. Une végétation luxuriante recouvre les alentours de la rivière qui y serpente, et un coup d’œil vers le haut dévoile d’immenses falaises captant la lumière du soir, et dont les sommets culminent à près de 3000 mètres d’altitude. L’ambiance de cet environnement n’est pas sans évoquer certaines régions tropicales d’Asie.

Un peu plus tard, une fois regagnées les hauteurs, je contemple les gorges enveloppées d’une lumière dorée. La route que je viens d’emprunter serpente, insoupçonnée, dans les profondeurs du canyon, bien en-dessous des limites que l’on entrevoit.

Vers 21 h, les premiers congestus éclosent. Mais il manque un ingrédient, et le tonnerre n’arrive pas. Jusqu’à la tombée de la nuit, j’observe de potentielles cellules s’élever de l’horizon nord puis s’affaisser, et seul un lointain cumulonimbus déploie quelques flashs au sud, dans la plaine de Huesca. Une cellule coiffée de pileus née au-dessus du massif des Posets me donne brièvement de l’espoir, mais une fois encore rien n’en résultera, les forçages et l’instabilité faisant défaut.

C’est finalement vers 1 h 30, alors que je comptais dormir, qu’apparaît dans la nuit une cellule timide, sous les étoiles.

Mais elle s’éteint elle aussi rapidement, et la nuit s’écoule sans autre perturbation.

• 3 juillet 2019

La fatigue, les échecs et les kilomètres accumulés commencent à me miner le moral, mais ce jour constitue ma dernière chance d’observer la foudre au cours de ce road trip. Le plan est de se focaliser sur une dégradation orographique diurne classique en milieu d’après-midi, de nouveau dans l’extrême est des Pyrénées-Atlantiques. Je laisse derrière moi des silhouettes familières, et reprends la même route que deux jours auparavant à travers les montagnes jaunies par les genêts en fleurs.

Je me dirige sur une zone qui jusque là se retrouvait systématiquement dans un épais brouillard à chaque situation instable, mais qui semble aujourd’hui à l’abri de cette éventualité. Voilà plus d’un mois que je rêve de voir tomber la foudre sur les imposants sommets karstiques qui y dominent une profonde vallée au sud, immenses falaises aux textures semblables à du bois pétrifié.

J’arrive finalement au col peu après midi. Le ciel est déjà chargé de cumulonimbus grondants sur les crêtes, et je commence à poser mon matériel. Ma cellule de déclenchement (détecteur pour la foudre diurne) étant vieille de dix ans, j’ai dû changer le câble la connectant à l’appareil à plusieurs reprises (la partie fragile étant l’embout). Hors, le dernier changement est très récent, puisqu’il n’a que quelques jours. Mon erreur est d’avoir acheté un câble premier prix, à l’embout manifestement très sensible, comme je vais l’apprendre à mes dépends.

La première cellule orageuse s’évacue, sans avoir daigné foudroyer les cimes. C’est à ce moment là que je me rends compte que le détecteur ne déclenche plus, alors qu’il fonctionnait jusqu’à présent. Je me dis qu’une soudure à dû lâcher malgré mes précautions pour que ça n’arrive pas, et j’ouvre le boitier tant bien que mal avec mon vieux couteau suisse : les soudures sont impeccables. Le problème, je l’identifie rapidement en regardant à l’intérieur de l’embout du câble : les “picots” censés faire la connexion et normalement protégés dans des gaines en plastique sont en roue libre, et deux d’entre eux se sont pliées inexplicablement… Quoi qu’il en soit il est impossible d’y remédier.

Mon moral déjà bas ne s’arrange pas, et j’ai deux options : soit trouver une solution, soit rentrer chez moi pour ne pas assister à ce que je pourrais manquer… Hors de question de rentrer. Je tente donc quelque chose : sacrifier ma télécommande filaire pour relier son embout au câble du détecteur. Preuve de la différence de qualité, ma vieille télécommande date de 2009 et est toujours intacte. Je coupe les deux câbles, dénude la gaine plastique et identifie les fils en démontant la télécommande. Évidemment, ils n’ont pas la même couleur que les anciens. Je fais donc les équivalences avec ceux du détecteur, dénude les minuscules fils non sans difficulté avec mon affreux couteau émoussé qui arrache le cuivre en même temps que le plastique ; mais finis par y parvenir. Je relie les fils en les entortillant et les isole avec du scotch afin qu’ils ne court-circuitent pas le dispositif. J’enroule le tout avec la languette adhésive d’un paquet de mouchoir, et le solidifie avec un bout de ficelle qui traînait. Le résultat de ce bricolage improvisé avec le “matériel” disponible est terriblement moche, mais fonctionne parfaitement ! Et heureusement, car avec le temps qu’il m’a pris, une nouvelle cellule commence à tonner au delà des sommets que je convoite…

Aussitôt le montage fini, je file donc me placer à un point de vue adapté, installe le matériel et allume le détecteur.

La scène est magnifique, et j’en fais quelques images telles quelles tant le ciel noir qui enveloppe peu à peu la montagne et la subtile lumière qui souligne ses falaises sont à eux seuls suffisants pour constituer une photographie intéressante. C’est justement la condition essentielle pour ce que je veux faire avec les orages d’altitude : des images qui marcheraient dans l’absolu même sans foudre en terme de composition pure – bien que paradoxalement celle-ci soit évidemment pensée pour lui laisser de la place, et en faire le sujet principal.

Les flashs se succèdent, le tonnerre roule, et soudain… La foudre tombe. Puissante, à en juger par l’éclatement des roches qu’elle provoque, perceptible d’après le flash orange qui se dégage de son point d’impact.

Encore une fois, c’est une image qui me hantait, que j’espérais depuis les premières dégradations du début du mois de juin, quand j’étais venu repérer les lieux.


Quand la foudre imprime sur ma rétine sa persistance fulgurante, mes veines s’emplissent d’un cocktail d’émotions indéfinissables et la nuit se fige. Le monde extérieur cesse d’exister, et ne subsiste que le vestige d’une conscience flottant dans l’obscurité. Un état de contemplation exacerbé submerge chacun de mes sens, tous irrésistiblement fixés sur le spectacle hypnotique qui se joue par saccades. Je m’efface peu à peu, et ne demeurent plus que ces visions aveuglantes et le rugissement du tonnerre dans la noirceur nocturne.


• 8 & 9 juillet 2019

À peine rentré à Toulouse, voilà qu’une nouvelle dégradation se profile, mais a priori surtout en plaine, en fin d’après-midi. Je m’équipe donc sommairement et pars dans la campagne haute-garonnaise pour attendre ces orages. C’est finalement une structure à tendance supercellulaire qui émerge, avant de s’affaisser sur elle-même. À ce moment-là, je me positionne en marge des précipitations et tente de réaliser quelques images “classiques” ; mais les choses restent timides : arc-en-ciel peu saturé, foudre noyée dans le rideau de pluie… Malgré tout, une atmosphère familière.

Je suis cette cellule sur quelques dizaines de kilomètres, mais l’activité électrique y reste principalement intranuageuse. C’est là, dans les champs de tournesols détrempés et baignés d’une lumière chaude, que je décide de regarder les modèles de nouveau. Une fois n’est pas coutume, presque tous ignorent l’éventualité d’une dégradation nocturne dans les Pyrénées, à l’exception d’un seul, toujours le même. Épluchant les cartes les unes après les autres à la recherche des facteurs pouvant nourrir ma décision, j’hésite… Je n’ai rien à manger, pas grand chose à boire, seulement mon matériel et les vêtements que j’ai sur le dos. Mais le temps passe, et les indices que je décèle me semblent favorables : je décide donc de remettre une fois encore le cap sur l’Aragon et ses canyons. Cette fois sera peut-être la bonne pour que la foudre frappe là où je l’espère. Mais il est tard, 20 h 30, alors que je fais ce choix, et j’ai 2 h 30 de route devant moi. Les hostilités devraient démarrer dés mon arrivée sur place.

Une fois encore, je remonte toute la vallée d’Aure en direction du tunnel de Bielsa. C’est là que j’aperçois l’écriture orange d’un panneau lumineux signalant : “Tunnel de Bielsa : travaux, fermeture 22 h – 6 h”. Un vent de panique se soulève en moi. Il est déjà bien tard, et je ne vois pas comment je pourrais y être avant cette échéance. Tant pis, je tente le tout pour le tout, pensant aux excuses que je pourrais donner pour passer si je tombais sur les ouvriers à la fermeture, et appuie sur l’accélérateur. Pour ajouter de la tension au stress, le ciel s’est chargé de nuages convectifs tourmentés d’un bleu profond, et de puissants flashs ponctuent le crépuscule alors que j’enchaîne les épingles à cheveux. Par chance, il s’agit probablement de la route que je connais le mieux de toute la chaîne, et j’arrive à gagner du temps. En arrivant dans le vallon final menant au tunnel, je me retrouve sous les cumulonimbus balbutiants où naissent les éclairs que je perçois depuis une vingtaine de minutes. Enfin, l’entrée du tunnel se dévoile : miracle ! Elle est encore ouverte, malgré l’horaire légèrement dépassée, et le feu est au vert. Je m’y engouffre sans perdre un instant, et débouche quelques minutes plus tard en Espagne. Ouf. Il ne me reste qu’à poursuivre ma route sans ralentir l’allure, et filer jusqu’aux canyons. Déjà, alors que j’atteins la vallée du comté de Sobrarbe, de lointains flashs me signalent qu’il ne faut définitivement pas traîner. J’emprunte une fois encore l’abominable petite route criblée de cratères, de rochers éboulés, et de toute la faune sauvage imaginable ainsi que du troupeau de chèvre qui y a élu domicile et dort à même l’asphalte esquinté, au détour d’un virage. Enfin, j’approche de ma destination. Comme prévu, les hostilités commencent.

À l’ouest, un superbe plafond nuageux chaotique se dévoile à chaque éclair. Il est temps d’aller se mettre en place, et de se préparer à quelque chose de puissant.

Il se trame des choses en haute montagne que l’on ne peut que soupçonner quand on aperçoit depuis la plaine de lointaines lueurs erratiques illuminer les cimes. Cette fois encore, l’activité électrique est continue, lors de l’approche du front. Et puis, en arrivant sur le massif du Mont Perdu, l’orage calme son hystérie intranuageuse pour la muer en foudre et en éclairs rampants. Alors que la pluie me gagne, une lutte permanente commence pour parvenir à capter la scène : diaphragme fermé jusqu’à F16, les images sortent noires si rien ne se produit durant la pose de 30 secondes, et j’essuie donc la lentille du 20mm deux fois par pose pour essayer de ne pas laisser trop de gouttes s’y accumuler. Mais dans cette atmosphère saturée d’eau, la lumière diffractée est aveuglante, et quand un flash se produit, je dois attendre quelques secondes pour que la persistance rétinienne s’estompe et que je puisse de nouveau comprendre ce que je vois. Le spectacle défile ainsi du sud-ouest vers le nord-est, et arrive enfin sur le canyon. De longs rubans traversent le ciel, la foudre frappe les balcons inférieurs du massif du Monte Perdido.

Un déluge succède rapidement à une pluie déjà forte, et la prise de vue devient difficile. J’arrive tout de même encore à capter la foudre dans le canyon, dans une ambiance des plus humides tant à l’image que sur la lentille…

Le plus gros est passé. Vers 2 h du matin, une dernière cellule vient lâcher quelques spiders (éclairs rampants) plus à l’ouest avant de s’éteindre, achevant ainsi une nouvelle nuit surréaliste en Aragon.

Au matin, les habituelles brumes post-orageuses ont envahi les canyons. L’atmosphère est encore humide, le sol détrempé. Il n’y aura pas d’autres dégradations dans les jours à venir, je peux donc amorcer mon retour au nord de la chaîne.


• 17 & 18 juillet 2019

Cela faisait plusieurs années que j’avais dans ma liste de sommets à faire le méconnu pic de Hourgade, juché dans la mince frange du massif pyrénéen que constitue la pointe sud de la Haute-Garonne. Avec à peine moins de 3000 mètres d’altitude, il se hisse au milieu d’un secteur isolé, à tel point que ni à la montée ni à la redescente nous ne croiserons qui que ce soit, fait rarissime en plein milieu du mois de juillet. Il faut dire qu’il se mérite, ce pic. Plus de 1650 mètres de dénivelé cumulé, un sentier souvent peu évident, particulièrement raide, et comportant divers passages un peu plus délicats, comme une petite barre rocheuse ou un couloir bien croulant, sans oublier la superbe crête finale. Partis tard avec Matthieu Krieger, il nous faudra 5 h 30 pour y parvenir, aux alentours de 20 h. Comme prévu, les nuages sont au rendez-vous depuis le début, et nous avons effectué la majeure partie de l’ascension dans une brume intermittente. Alors, quand nous sortons de la cheminée finale pour prendre pied sur l’arête, nous émergeons à la limite de la “surface” de la mer de nuages.

Arrivés en haut, jetant enfin nos sacs, nous contemplons tout autour de nous un enchevêtrement brumeux s’animer, descendre et remonter en marées, avant de finalement se stabiliser peu à peu en dessous de nous. Avec la lumière rasante, un phénomène familier de la haute montagne se produit : un magnifique spectre de Brocken doublé d’une “gloire”, en clair la projection des ombres du sommet et de moi-même dans les nuages proches, auréolées d’un anneau irisé par la réfraction.

La soirée passe à contempler l’océan de nuages s’étaler à perte de vue, ponctué d’îlots montagneux…

Le sommet – n’étant qu’une mince crête terminant sur une éminence d’à peine quelques mètres de large – n’est pas censé offrir la possibilité d’y bivouaquer. Il nous faut donc trouver un recoin vaguement idéal quelques mètres en contrebas et l’aplanir plus ou moins à l’aide de grosses pierres plates empilées sommairement. Les tapis de sol et les matelas gonflables en font finalement quelque chose d’étonnamment correct.

La nuit tombe et la lune se lève, illuminant les cimes et les nuages convectifs qui sont cette fois censés rester au stade non-orageux, sans quoi un tel bivouac n’aurait jamais été envisageable.

À l’aube, “l’océan” est toujours là en-dessous de nous, comme immobile.

Malgré la période estivale, les températures sont descendues bien bas cette nuit, et, en dépit de notre équipement, nous attendons impatiemment que le soleil réapparaisse alors que nous contemplons les lointaines couleurs qu’il génère.

Cette parenthèse non-orageuse est bienvenue, m’offrant un peu de répit – quoi que clairement pas de repos physique. La descente est longue, et nous retournons rapidement dans le brouillard. Quelques heures plus tard, nous parvenons enfin à la voiture, et si nous n’avons pas traîné c’est pour une raison moins poétique que celle qui nous a fait monter au sommet : le tour de France doit passer exactement sur ce col dans très peu de temps. Les camping-cars se sont amassés sur les bas-côtés, une foule bigarrée s’étale le long des routes. Par vraiment le genre montagnard. Nous filons sans faire de pause pour accéder à la vallée d’Aure – Luchon étant inaccessible – et fuir ce raz-de-marée humain qui laissera malheureusement bien des traces après son départ.


• 26 & 27 juillet 2019

La reprise de l’instabilité intervient finalement le 26 juillet. J’emmène cette fois mon ami Renaud Fourcade en direction de l’un de mes abris de prédilection pour les orages d’altitude, une petite grotte perchée à 2800 mètres sous la falaise de la crête frontière, au centre des Hautes-Pyrénées. Une salve plus ou moins intéressante est censée se produire le soir, et certains modèles en anticipent une seconde, tard dans la nuit, à laquelle je crois moins.

L’ascension est un parfait remake d’une autre réalisée exactement au même endroit, presque exactement un an plus tôt : partis un peu tard, nous approchons la brèche de Roland sous une averse de grêle pré-frontale. En y arrivant, je découvre le versant espagnol et le canyon d’Ordesa sous les rideaux de pluie, dans une atmosphère sombre et délavée.

Fidèles à leur poste, les chocards à bec jaune planent silencieusement dans le brouillard qui enveloppe les falaises. Hormis le vent qui souffle, la montagne reste – pour l’instant – silencieuse.

Le soir venu, avant le coucher du soleil, le premier front orageux s’avance lentement vers nous.

Les coups de foudre sont rares, le tonnerre reste discret, mais alors que la cellule avance, deux impacts frappent aléatoirement assez proche. Un premier à moins d’un kilomètre légèrement sur notre droite, sur le versant espagnol, et le second à trois ou quatre cent mètres à notre gauche, sur la falaise qui marque la crête frontière. Ce dernier est dantesque, et le tonnerre se décompose dans tous les timbres qu’il est capable d’offrir ; mais malheureusement étant impossible à anticiper, je n’en garderai qu’une image mentale.

Le front progresse sur nous et s’évacue rapidement par le nord, alors que nous avons regagné notre grotte, à moins de deux minutes de l’abri où nous nous trouvions jusque-là. Là aussi comme un an auparavant, la lumière du soleil succède à la pluie, créant un vif arc-en-ciel dans le cirque de Gavarnie avant que les couleurs ne défilent jusqu’au crépuscule.

La brume nous immerge régulièrement alors que la nuit tombe, et je suis particulièrement dubitatif – à en juger par le manque manifeste d’énergie – quant à une éventuelle salve nocturne, mais qui sait.

La soirée passe, nous gagnons nos sacs de couchage. Les heures défilent, la nuit est froide à cause de l’humidité du brouillard. Après une période de sommeil indéterminée, j’ouvre les yeux sur l’entrée de la grotte. Un flash. Puis deux. Lointains, à demi masqués par la brume, diffus et difficiles à localiser. Un troisième, puis un quatrième… J’ai toujours de gros doutes, mais je me lève pour voir ce qui peut en sortir. Manifestement, la cellule est derrière nous, de l’autre côté de la crête. Je regarde l’heure : alors que je pensais qu’il était à peine 1 h ou 2 h du matin, il est en fait 5 h passée. La seconde salve semble finalement se mettre en place.

Le tonnerre commence à se faire entendre, les flashs se rapprochent. Renaud se réveille, et nous attendons. Petit à petit, l’orage s’intensifie en s’approchant. Enfin, la brume s’ouvre…

Le spectacle qui suit est aussi intense que d’habitude, on ne peut pas vraiment s’habituer à la puissance qu’il dégage – ni même tenter de la décrire. La foudre frappe la crête frontière, le tonnerre résonne et se déforme, chaque flash nous aveugle momentanément à cause de l’humidité omniprésente, du déluge qui s’abat de plus en plus fort. Soudain, à ma droite, à quelques petites centaines de mètres, un impact frappe le cirque. Ma vision passe instantanément au violet, et je n’y vois plus rien pendant quelques secondes, avant que la persistance rétinienne ne s’imprime. Le fracas simultané nous assourdi, et il est difficile de ne pas s’extasier avec un enthousiasme presque intimidé à chaque occurrence semblable.

Et finalement, droit devant nous, le ciel se déchire de nouveau.

Pour attester de la violence lumineuse de l’éclair, il faut savoir qu’à ce moment là mon diaphragme est fermé à F20, record personnel absolu. Pour résumer grossièrement pour ceux à qui cette notion ne parlerait pas trop, l’un des intérêts du diaphragme est notamment de gérer l’exposition : plus on le ferme, plus on empêche la lumière de rentrer. Habituellement sur un orage nocturne, cette valeur oscille entre F5 et F11, rarement plus dans le cas d’orages proches ou très pluvieux. Si bien que F20 est proche du maximum possible sur cet objectif.

L’orage s’éloigne rapidement, laissant derrière lui une quantité d’eau impressionnante. Nous retournons finir notre nuit.

Au matin, le soleil fait une apparition éphémère et furtive avant de laisser place aux précipitations de nouveau.

il nous faut quitter notre abri pour effectuer la majeure partie de la descente sous une pluie glaçante, dont notre équipement nous protège heureusement. Quand nous arrivons en-dessous d’elle, la face nord du Taillon nous apparaît, détrempée et baignée d’une lumière filtrant à travers le ciel gris, comme un magma de pétrole figé.


En cette toute fin de juillet, j’allais enfin quitter Toulouse pour m’installer plus près des montagnes, toujours en Haute-Garonne, mais sur une position “stratégique” à moins de vingt minutes du Gers et une demi-heure de l’Ariège et des Hautes-Pyrénées, me rapprochant ainsi d’au moins une heure et demi de route des montagnes par rapport à Toulouse, peu importe dans quelle région de la chaîne. Un gain de temps n’incluant pas les inlassables bouchons du périphérique, les vingt minutes de marche qu’il me fallait pour rejoindre ma voiture, ou encore les interminables errances nécessaires pour trouver une place où me garer à chaque retour de chasse à l’orage.

“Chasse à l’orage”. Un terme censé représenter cette activité, mais que j’apprécie finalement assez peu : dénué d’une humilité pourtant primordiale, il faut avouer qu’il ne pourrait pas être plus éloigné de la réalité des choses. Si le terme “traque” – qui lui est parfois préféré – est déjà plus fidèle à la pratique, il reste toutefois imparfait.

On ne “chasse” pas un orage, et, évidemment, c’est en fait souvent l’inverse qui se passe. On ne le “traque” pas non plus au sens où il faudrait le débusquer, terré dans un trou. Non. Longuement, on l’étudie, on l’observe sur le terrain durant des années, apprenant ainsi à connaître et comprendre ses comportements erratiques tout en ayant aucune influence possible sur lui. On l’anticipe, on se place pour être positionné au mieux quand il se formera ou s’approchera. On le précède, on tente de le suivre, le rattraper ou l’intercepter – là encore, un mot bancal. Et dans mon cas particulier pour la haute montagne, il faut tout réapprendre, et cela implique des connaissances autres que la météorologie seule, des connaissances, une expérience et surtout une discipline rigoureuse. Le rapport à l’orage est ainsi plus proche de la fascination qu’un biologiste pourrait avoir pour le vivant, plutôt que l’exact inverse.

Ces sujets, j’ai justement eu l’occasion d’en discuter plus en profondeur en novembre 2019 avec Christophe Asselin dans un podcast initié par ce dernier et disponible ici :
6000 de CAPE : La Montagne.

Ces montagnes, j’allais désormais pouvoir les observer tous les jours depuis chez moi. Le lieu que nous avions choisi ayant pour atout majeur une vue dégagée sur presque toute la chaîne pyrénéenne : Montcalm, Valier, Aneto et Maladeta, pic du Midi, Néouvielle… Si bien qu’il constitue même en soit un lieu parfait d’où photographier les orages de plaine.

Quand, au matin du 3 août, j’ouvre les volets de la maison pour la toute première fois, une montgolfière plane au-dessus de la campagne baignée de lumière, et les sommets ariégeois trônent à l’horizon. Contemplation quotidienne encore aujourd’hui dénuée de toute lassitude.


• Nuit du 6 au 7 août 2019

Depuis un tel “camp de base”, je vais pouvoir graviter facilement dans la campagne du Gers, où a lieu la majeure partie des orages de plaine en flux de sud-ouest dans la région proche. Et je ne vais pas tarder à m’y essayer, car trois jours à peine après avoir découvert ce panorama matinal, une nuit électrique intense se prépare. Un peu avant le coucher du soleil, je savoure pour la première fois depuis bien longtemps le plaisir de pouvoir charger la voiture et partir de chez moi en un clin d’œil, et me dirige au nord, cap sur le centre du Gers. Un département que j’aime à qualifier comme un “petit Iowa français”, tant sa ruralité et sa topographie me rappellent, dans une certaine mesure, l’état américain aux portes des Grandes Plaines.

À cela s’ajoute le fait que je ne le parcours pratiquement que pour deux raisons : soit pour le traverser, soit pour les orages – et c’est sans surprise la seconde option qui l’emporte haut la main. En roulant au crépuscule, dans cette grisante atmosphère pré-orageuse au cœur de l’été, je me remémore bien des après-midi passés dans les champs, à attendre dans une chaleur lourde, bercé par le chant des grillons. C’est peut-être aussi ça qui m’évoque les Grandes Plaines.

Après avoir fait du repérage sur plusieurs lieux préalablement dénichés sur Google Earth, je m’installe sur l’un d’eux aux alentours de 22 h 30, choisi en particulier pour les cultures de tournesols qui y recouvrent les collines. Car il est une image qui me trotte dans la tête depuis le début de la saison, simple dans son principe : de la foudre nocturne proche, au-dessus d’une étendue de ces hautes fleurs jaunes vif. Non pas pour l’originalité d’une telle composition, mais pour deux raisons. D’une part, pour son aspect purement esthétique, évocateur d’une campagne “fantasmée”, retrouvée notamment dans les œuvres de nombreux impressionnistes. D’autre part, surtout, parce que le cas particulier des orages “classiques”, du moins hors de territoires sauvages comme la montagne ou les déserts, me pose un problème : son intérêt photographique limité. Difficile, quand on se retrouve le long d’une route rurale, d’innover grandement en terme de composition ; et souvent, les images qu’on en tire se limitent à “montrer”, sans valeur ajoutée artistique ou graphique. Cela souligne justement que – du moins dans mon cas – cette quête d’orages, peu importe le milieu, est avant tout animée par une fascination pure pour le phénomène qui peut se suffire à elle-même, quand bien même les images que j’en tirerais ne sortiraient pas de mon disque dur.

Songeant à tout ça à la lueur de la lune, je suis tiré de mes pensée quand, vers minuit et demi, les premiers orages naissent au sud-ouest, se multiplient, et défilent vers le nord-est. Rien de transcendant, les choses les plus intéressantes étant à ce moment-là trop au nord. Je finis par remonter un peu plus dans cette direction pour intercepter les cellules suivantes.

Arrivé dans le nord du département, un système multicellulaire très actif est en approche. Comme souvent cependant, l’activité n’y est pratiquement qu’intranuageuse.

Diluvien, ce système n’est pas particulièrement photogénique, et quasiment dénué de foudre. Je décide de revenir à ma position initiale, au milieu de ces fameux tournesols, pour éviter le gros des précipitations et me placer sur la trajectoire d’une nouvelle salve moins massive et potentiellement plus esthétique. La minuscule route qui traverse les champs est pratiquement dénuée de bas-côtés, et je m’embourbe dans l’un d’eux, arrachant un garde boue dans la bataille…

Il est 4 h 30 passée quand le ciel s’anime de nouveau près de moi. Je repère le meilleur emplacement, le long de la route heureusement déserte, et me gare tant bien que mal sur le côté, entre le fossé et l’asphalte, feux de détresse allumés et les yeux sur les deux côtés de la route au cas où quelqu’un se déciderait à passer ici en cette heure tardive – ce qui, sans surprise, ne se produira jamais.

Les précipitations ne s’arrêtant pas réellement – bien qu’assez faibles pour le moment – je dois une fois encore rester dans la voiture, trépied installé sur le siège passager, fenêtre ouverte et habitacle détrempé depuis longtemps déjà. Vers 5 h 30, une cellule plus marquée s’anime au sud-ouest, arrivant droit sur moi.

Les impacts sont noyés, encore rares ; je ne ferme donc pas trop mon diaphragme pour ne pas sous-exposer les seules choses vaguement intéressantes que j’ai eu à me mettre sous la dent jusqu’ici. J’espère que la foudre frappe plus près, un peu plus tard… Mais c’est là qu’un impact ramifié tranche la noirceur nocturne en s’abattant à l’avant des précipitations, à quelques centaines de mètres sur la colline située de l’autre côté du champ. Magnifique, il reste gravé sur ma rétine un long moment. Le tonnerre est violent, décomposé dans toute les hauteurs de sa gamme. Instantanément après la jubilation vient l’inquiétude : le diaphragme est-il trop ouvert, est-ce complètement surexposé ? Heureusement, le Nikon D750 est célèbre pour sa dynamique, et ne faillira pas à cette réputation.

L’image exacte que je n’espérais plus depuis quelques heures vient finalement de s’imprimer sur le capteur de l’appareil : les tournesols inondés d’une lumière en contre-jour, la foudre proche… J’aime particulièrement ces atmosphères nocturnes de la campagne française “profonde”. C’est dans ces ambiances électriques que j’ai réellement forgé ma pratique de la photographie, dans la seconde moitié des années 2000, à une époque où les territoires ruraux où je vivais m’étaient inévitablement imposés comme cadre. Aussi, cette capture est une sorte d’hommage à cette période qui me semble incroyablement lointaine


• Nuit du 11 au 12 août 2019

Si quelques situations instables plus modestes succèdent à cette nuit mouvementée dans le Gers, le 11 août en fin d’après-midi c’est une nouvelle fois vers le nord de l’Espagne que je me dirige. Mais cette fois-ci, c’est la Catalogne que je cible. Parmi les très nombreux lieux que j’ai épinglé sur Google Earth, il en est certains qui avaient attiré mon attention il y a déjà quelques années, et d’autres que j’ai pu repérer au cours de road trips préparatoires en 2018.

Cette nuit du 11 au 12 août s’annonce comme une nouvelle nuit blanche. Incertaine, la situation est complexe à décrypter : les différents modèles ne s’accordent ni sur le positionnement, ni sur la puissance de cette nouvelle dégradation. Après de nouvelles hésitations et un départ tardif, je n’arrive sur les lieux – un petit pic situé dans les contreforts sud des Pyrénées – qu’aux alentours de 22 h 30. J’y suis brièvement rejoint un peu plus tard par Frédéric Couzinier, avec que je discutais depuis le matin de cette situation “quitte ou double” qui s’annonçait, et qui comptait se positionner dans le même secteur que moi. La soirée passe, les nuages enflent et s’évacuent au nord, laissant filtrer la lumière lunaire sur les reliefs rocheux qui nous entourent.

Enfin, vers 1 h 20, les premières cellules illuminent le ciel au sud, en partie voilées par des nuages plus proches. L’horizon se charge de plus en plus, et une vague de brume finit – comme trop souvent cette année – par envahir les lieux, et annihiler nos chances d’y voir quelque chose.

Frédéric décide de partir vers la côte méditerranéenne pour intercepter le gros des cellules qui se forment là-bas, et semblent de toute façon nous délaisser peu à peu. Je descend pour ma part plein sud afin de sortir de la brume et voir ce qu’il en est. Quand j’émerge dans la nuit noire, le monstre se dévoile : l’activité électrique est violente, chargée en spiders et en foudre, et un plafond nuageux chaotique se déploie du sud vers le nord. Le problème, c’est que cette côte très urbanisée ne m’attire pas du tout, pas plus que les alentours trop peuplés de Barcelone. Mais j’ai en revanche une option qui me titille et que je rêve de photographier sous un orage depuis des années : l’étrange silhouette escarpée de la montagne de Montserrat, située en retrait des Pyrénées, à moins d’une heure au sud-est de ma position actuelle. Je fonce alors dans sa direction, cap sur l’un des nombreux points de vue que j’avais noté lors d’un de ces fameux road trip de repérage, en juin 2018. Repérage s’avérant décisif, m’évitant une perte de temps considérable ou un placement trop hasardeux.

Quand j’y parviens enfin, l’orage est loin de s’être calmé, et des trombes d’eaux me forcent à ralentir l’allure durant les dix dernières minutes de routes sinueuses. Enfin, je débouche sur mon point de vue. J’enfile mon poncho, installe le matériel, et entame l’habituel “combat” sous la pluie : photographier – essuyer la lentille entre les poses – photographier – essuyer la lentille – etc. Finalement, cette cellule s’éloigne et le déluge s’arrête. Mais la suivante lui succède de très près, dévoilant la silhouette de Montserrat en ombres chinoises à chaque puissant flash. Des éclairs rampants sortent des nuages, la brume s’élève des forêts environnantes, la pluie s’intensifie légèrement… Il est 4 h 08 quand, comme au ralenti, plusieurs internuageux se déploient de droite à gauche, les uns après les autres, avant qu’un puissant impact ne vienne clore la séquence. Là encore, une image que j’avais en tête depuis longtemps vient de s’imprimer sur mon capteur.

L’orage m’engloutit avant de s’évacuer au nord. Je remonte en direction de la montagne, et la plaine en direction de Barcelone se dévoile, surplombée d’une très puissante cellule ayant apparemment fait des dégâts.

D’autres salves plus timides se succèdent, découpant encore une fois les singulières formes des parois de calcaire enveloppées de brume.

Les nuages vaporeux vont et viennent autour de moi, la nuit s’achève bientôt et la fatigue me gagne. La dernière cellule s’éteint alors que les premières lueurs de l’aube colorent l’est, vers 6 h 20.

Je n’avais pas prévu de finir si loin de chez moi. Malheureusement, devant aller récupérer des amis à l’aéroport de Toulouse dans l’après-midi, je ne peux pas dormir sur place. Je rejoins bientôt les environs urbanisés de Barcelone, faisant le plein dans une zone périphérique avant d’attaquer les presque cinq heures de route qu’il me reste. Le retour sera long, ponctué d’une petite heure de sommeil indispensable. Mais encore une fois, la nuit blanche n’aura pas été vaine.

Le reste du mois d’août sera malheureusement beaucoup plus calme. “Malheureusement” d’un côté, mais “heureusement” de l’autre, car ma stratégie photographique “offensive” cette année s’avère aussi payante qu’épuisante : être sur tous les fronts, systématiquement et autant que possible, faire feu de tout bois jusqu’à l’épuisement de mes ressources physiques, morales, et surtout financières. Août sera donc un mois de repos, en dehors d’une ou deux tentatives plus modestes et moins fructueuses. L’occasion de découvrir mon nouvel environnement et d’y repérer de potentiels spots pour les traques de plaine.


• 31 août 2019

Finalement, c’est depuis mon jardin que je photographie le dernier orage du mois, un monocellulaire isolé et imprévu situé de l’autre côté des Pyrénées, dans le nord de la province espagnole de Huesca. À la gauche de son imposante masse de vapeur, le pic d’Aneto, plus haut sommet des Pyrénées, trône dans la lumière du crépuscule. À chaque fois que je le contemple de loin, je repense à cette ascension hivernale réalisée en 2013. L’appel des cimes, impérieux et irrésistible, résonne encore à cette évocation.


• Nuit du 9 au 10 septembre 2019

Août a touché à sa fin, mais l’été se poursuit en septembre, et si les chances d’observer de l’instabilité en altitude s’amenuisent (quoi que le début du mois ait déjà été très intéressant par le passé), elles sont toujours présentes a minima en plaine. Et pour la nuit de mon anniversaire, c’est sur l’océan Atlantique que se manifeste un front modérément actif, déployant plusieurs décharges positives.


• 12 & 13 septembre 2019

Au milieu du mois de septembre, les premières neiges saupoudrent timidement les cimes. Les ambiances pré-automnales constituent un dernier interlude avant les ultimes salves instables, et un bivouac à la belle étoile s’impose alors dans les montagnes du Couserans. Déjà, les couleurs ont amorcé leur transition. En altitude, l’été s’achève.


• 15 – 21 septembre 2019

La période de mi-août à mi-septembre n’aura finalement été ponctuée que de quelques périodes de timide orographie diurne ou crépusculaire, instabilité souvent inattendue, sinon très difficile à prévoir dans sa localisation. De cette façon, j’aurais peut-être manqué une poignée d’occasions potentiellement intéressantes. Note est prise pour la saison prochaine de ne jamais sous-estimer ces situations.

Des erreurs, je vais encore en commettre quelques unes. Ce 15 septembre, j’entame mon ultime road trip orageux pour me diriger dans un premier temps vers l’ouest de la chaîne, dans les Pyrénées-Atlantiques. Un front doit s’amorcer sur les montagnes avant de partir dans la plaine du gave de Pau en direction du nord-est. Mais ayant eu des obligations, je ne peux partir que trop tard, et j’observe sur la route les premiers rideaux de pluie se former, impuissant.

Quand j’approche de ma destination, la cellule que je visais est arrivée à maturité et descend déjà vers Pau. Je ne saurais jamais si elle a pu être d’un quelconque intérêt photographique, et ne peux qu’être frustré de ne pas m’être débrouillé pour arriver plus tôt – encore une fois, j’ai hésité. Quoi qu’il arrive, le ciel post-orageux et ses lumières me gratifient de toute leur gamme de couleurs dans une atmosphère encore tourmentée.

  • 16 septembre

Au matin, je me dirige vers une forêt dans les vallées en contrebas pour y marcher un peu et réfléchir à la suite. Le soir qui arrive s’annonce peut-être instable, mais les modèles montrent un potentiel plutôt faible.

Après avoir passé la journée à Pau, je remonte avec un ami en direction des cols. L’instabilité ne donnera finalement lieu qu’à un peu de pluie, mais encore une fois à des ambiances vespérales embrasées.

  • 17 septembre

Je quitte Pau pour repartir plus à l’est. Cap cette fois sur la vallée d’Aure, où je me positionne en hauteur dans l’après-midi. J’ai retenu la leçon du mois d’août, et je traque désormais la moindre salve orographique – d’autant plus que ce seront sans aucun doute mes dernières occasions en montagne, si tard dans la saison.

Et je fais bien, car cette fois-ci l’instabilité s’amorce. Vers 17 h, je suis enfin gratifié de mon premier coup de foudre depuis que je suis parti de chez moi.

Mais il ne sortira pas grand chose de plus de ces bases sombres. Ce soir-là, les couleurs du crépuscule ne se dévoilent pas, laissant un bleu profond envelopper les montagnes brumeuses.

  • 18 septembre

N’étant la veille au soir qu’à une heure de route de chez moi, j’y ai fait une brève pause afin de me réapprovisionner. Les jours suivant s’annoncent enfin plus intéressants, en particulier – sans surprise – au sud de la frontière. Je repars donc dans l’après-midi, et parviens quelques péripéties plus tard sur les flancs d’une montagne à la pointe sud de la Haute-Garonne, à quelques kilomètres de l’Espagne. Une première cellule s’évacue déjà, dénuée de foudre mais pourvue d’une activité intranuageuse impressionnante.

À 19 h, deux rideaux de pluie se déploient lentement depuis de hautes bases nuageuses tourmentées en direction de l’Aneto. Je cadre, installe mon détecteur, et réalise quelques images “brutes” tant l’atmosphère est saisissante. Si la scène se suffit à elle-même, je patiente malgré tout dans l’attente de ce pour quoi je suis là… Les cellules progressent lentement dans ma direction, et soudain, un coup de foudre ramifié s’abat sur le lointain pic de la Mine, le long de la crête frontière.

La distance de cet impact se révèle étonnamment comme un réel avantage photographique, ajoutant à l’image une profondeur que je recherche souvent. L’étendue multi-dimensionnelle des montagnes est l’un des aspects les plus complexes à retranscrire fidèlement ; et ici les différents éléments m’y aident grandement : entre la foudre lointaine, les multiples rideaux de pluie, les sommets qui s’étalent du nord au sud, la vallée à mes pieds et le plafond nuageux obscur dominant le tout.

En identifiant le sommet, je me rappelle alors que je l’avais photographié dans un embrasement spectaculaire un matin de juillet 2017.

Quelques éclairs internuageux succèdent à cet impact, dans les lueurs de la fin de journée.

La nuit tombe alors que les précipitations se teintent d’un rouge profond.

Un peu avant une heure du matin se produit quelque chose d’étonnant : des orages situés à plus de 100 km sont pris dans un flux contraire qui les rapproche de moi. Au-delà des forêts, les formes découpées de cumulonimbus illuminés de flashs se dévoilent dans l’obscurité.

  • 19 septembre.

Cap sur l’Espagne. Je ne met pas longtemps à y arriver, puisque à peine redescendu de la montagne, il ne me reste que quelques minutes de route avant d’atteindre la frontière. Après avoir fait le plein d’essence et de provisions, je m’oriente vers un village perché un peu plus au sud pour observer les éventuels signes convectifs cet après-midi.

Face à moi, le massif de la Maladeta se cache dans un ciel gris.

Mais rien d’intéressant n’émergera de cette masse sombre. À 17 h, je m’éloigne donc des hautes montagnes pour rejoindre le piémont sud, via les petites routes sinueuses que j’affectionne tant, traversant l’arrière-pays espagnol par les vallées et gorges cachées du nord.

Une nouvelle fois, le ciel tout entier se pare de rouge pendant que le jour s’achève. Face à moi, le sommet d’el Turbón prends des allures de rocher d’Uluru.

Enfin, à 23h, les choses s’animent un peu. Exactement comme un an auparavant, de puissants flashs illuminent la nuit noire à l’ouest du village perché où je me trouve. Je reprends la route et grimpe vers un point de vue qui semble devenir habituel en cette saison. Une demi-heure plus tard, je découvre que les choses sont moins intenses qu’elles en avaient l’air, cachées derrière les collines : seul un monocellulaire isolé semble se développer près de moi, le reste de l’activité étant située beaucoup plus loin des montagnes, au sud-ouest.

Mais ce monocellulaire n’a pas dit son dernier mot, et me gratifie d’ambiances oniriques tandis que le l’observe depuis cette minuscule route déserte.

  • 20 septembre

La nuit qui vient s’annonce peut-être comme mon ultime chance pour cette saison. Une véritable dégradation devrait avoir lieu plus à l’ouest qu’initialement prévu par les modèles. Tellement à l’ouest qu’elle va peut-être me permettre de réaliser une vieille “tradition” annuelle : photographier un orage depuis le désert des Bardenas. J’en suis à 3 h de route et partir si loin n’était pas prévu, mais il semble que ça en vaille la peine, et je me dois de clôturer cette saison dignement.

J’entame donc ma traversée de l’Aragon – un territoire que je commence à connaître presque mieux que le sud-ouest français – jusqu’à l’est de la Navarre. Dans l’après-midi, je fais halte en marge d’un petit pueblo en quête d’ombre pour y retrouver brièvement Frédéric Couzinier, que j’avais croisé un mois plus tôt en Catalogne, et discuter d’un futur projet commun, dans des territoires beaucoup plus désertiques et lointains que l’Espagne. Nous consultons ensemble une dernière fois les modèles et les cartes en temps réel, et repartons en fin d’après-midi chacun de notre côté. Moins d’une heure plus tard, me voilà sur une piste plus que familière, aux portes du désert d’argile.

Comme toujours, le ciel pré-orageux crée un contraste saisissant avec la clarté vive des reliefs arides. L’air est lourd, le silence règne. Seuls de lointains et diffus grondements se font entendre de la masse sombre qui s’avance du sud.

Le tonnerre gronde plus distinctement. Aux environs de 19 h 30, une structure à l’allure supercellulaire se distingue de l’horizon obscur.

Mais ce caractère supercellulaire disparaît peu à peu pour laisser place à une organisation multicellulaire plus étalée. À 20 h, les premiers impacts de foudre tombent finalement au sud. Le front s’avance, impassible.

À mesure que les cellules approchent, le crépuscule s’assombrit et la foudre frappe de plus en plus anarchiquement. Alors que j’hésite à me concentrer sur l’une ou l’autre des zones les plus électriques, un impact vient me surprendre en s’abattant à ma gauche dans la plaine centrale, à une ou deux centaines de mètres tout au plus de ma position, déclenchant un bref départ de feu dans les hautes herbes.

La nuit tombe alors que la pluie inonde le désert.

Aux alentours de 21 h 20, les premières cellules s’évacuent au nord-est, et les précipitations avec elles. Une nouvelle salve plus électrique commence alors à illuminer le ciel du sud-est des Bardenas.

Sous un ciel déchiqueté, les sommets se découpent en ombres chinoises à chaque flash, alors que la foudre frappe à un rythme de plus en plus soutenu. Le désert a mué son silence en une symphonie de ruissellements, chants de grillons et grondement ininterrompu.

Une heure après son apparition, ce second front me gagne et perd peu à peu en intensité. Un déluge vient une nouvelle fois noyer l’argile imperméable, avant de laisser place à des précipitations plus diffuses. À 23 h 15, une ultime cellule éclot finalement à l’est, dévoilant une base nuageuse torturée.

C’est ainsi que la saison s’achève, une demi-heure avant minuit et à deux jours de l’automne.

Au matin, l’atmosphère est voilée d’une brume humide, alors que les barrancos déversent encore leurs rivières éphémères en direction de la plaine centrale. Une dernière fois, j’entame la rituelle longue route du retour en mettant le cap sur le nord des Pyrénées.


L’épilogue de cette intense saison vint à la fin du mois d’octobre, au cœur d’un massif sauvage des Pyrénées aragonaises. Une tempête dantesque m’obligea à passer près de vingt-quatre heures dans ma tente, dont l’entrée s’écroula momentanément sous l’assaut d’un orage de grêle particulièrement violent mais heureusement bref. À l’aube, je découvris un décor complètement recouvert par la neige. L’hiver allait prendre le relais.

Ces vingt-quatre heures me laissèrent le temps de faire le bilan de l’été.

Sur onze tentatives en montagne, dix virent effectivement des orages se former, et en sept occasions je pu réaliser des images assez intéressantes pour figurer dans ma série ; un ratio finalement très positif. Mais il y eu aussi des erreurs dont il allait falloir tirer les leçons, et de nombreux imprévus qui allaient me permettre de perfectionner mon approche au cours des saisons à venir.

La suite de l’hiver fut donc pleinement consacrée à l’étude théorique tant de la météorologie que de l’influence des montagnes dans tous ses aspects. De longues heures passées à éplucher carte par carte les différents facteurs de plusieurs modèles de prévision, le tout sur chacune des situations orageuses de cet été et des précédents, dans l’idée d’en tirer des indices et des pistes à suivre à l’avenir en les couplant avec les observations du terrain : quelles orientations privilégier, quelles altitudes selon quels contextes et quels versants, quand partir et quand ne rien tenter, à quels signes prêter attention une fois dans la montagne ; et bien d’autres choses encore.

À l’heure où je rédige cet épilogue, le confinement d’une seule journée dans la tente me semble bien dérisoire. Dans un contexte de pandémie, deux mois d’isolement s’achèvent tout juste, s’ouvrant maintenant sur un avenir incertain. La saison 2020 s’annonce bien singulière : pour le moment, la frontière espagnole reste fermée jusqu’au 1er juillet, et ne sera donc franchissable d’ici là que par les crêtes. L’occasion de repenser ma stratégie, et de favoriser l’approche que je préfère : de longs treks en haute altitude, et une immersion totale dans les éléments. Dénicher de nouveau abris est alors indispensable, et la liste des photographies à réaliser s’étire toujours un peu plus chaque jour. La concrétisation de ces images précises, compte tenu des contraintes de l’époque, sera quoi qu’il arrive le programme de la saison à venir.

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L’Espagne, depuis que je vis dans la région de Toulouse, a toujours été pour moi une destination logique et incontournable, à la fois plus proche pays étranger et source inépuisable d’un dépaysement aussi surprenant qu’accessible. Pourtant si j’ai entrepris de parcourir régulièrement la région bordant l’autre côté des montagnes, jamais jusqu’ici je n’avais été plus au sud que le delta de l’Ebre, à peine 230 kilomètres au delà de la frontière pyrénéenne. Malgré ça, les lieux intéressants épinglés sur Google Earth ou listés dans des dossiers inexploités – majoritairement au cœur de l’Andalousie – s’accumulaient depuis trop longtemps… Il était temps de sauter le pas.

Et l’occasion se présenta finalement : avec Guillaume, un ami avec qui je préparais depuis plusieurs mois d’importants projets dans le domaine de la vidéo, nous voulions réaliser un moyen métrage basé sur ce road trip dans le but de tester différentes idées et de voir à quelles problématiques nous devrions faire face. Cette expérience allait compléter mon premier essai lors d’une traversée de l’Amérique du Nord, qui plus est avec du matériel déjà plus adapté.

Il ne me restait plus qu’à dessiner les grandes lignes d’un itinéraire : initialement, il se constituait en un simple aller-retour jusqu’en Andalousie, restant dans la moitié est du pays. La réalité – comme l’atteste la carte ci-dessous – laissa l’improvisation nous emporter aux dernières limites de la péninsule, et jusqu’au Portugal.

• Jour 1 | 8 mars

Vient finalement le jour du départ. Dans une voiture chargée à bloc de matériel de photographie, vidéo, trekking, bivouac, et de tout le nécessaire pour un road trip de deux semaines, nous entamons ce qui sera une longue route à travers la péninsule ibérique.

Cap sur Arenillas Vell, première étape et premier village abandonné de ce voyage. Partis tard, nous traversons les Pyrénées en fin d’après-midi. Peu avant 19 h, une lumière rougeâtre illumine des falaises lointaines alors que nous sommes toujours sur la route, et il nous faut trouver rapidement un point de vue acceptable pour profiter des dernières couleurs du soir.

Une demi-heure plus tard, nous empruntons la piste finale au pied de l’ancien village perché.

Un fin croissant de lune plane au dessus de l’ouest alors que nous installons le bivouac au bord de la piste. Le crépuscule est doux au sud de la frontière ; souligné par le chant des oiseaux et quelques aboiements diffus provenant d’un hameau perdu dans les collines. Une atmosphère de printemps enveloppe l’arrière-pays, en ce premier soir du voyage.

• Jour 2 | 9 mars

7 h du matin. Nous entamons un rythme qui s’imposera pour une quinzaine de jours, en émergeant de la tente une quarantaine de minutes avant le lever du soleil.

Je commence à filmer les plans de la première séquence du film, alors que des bancs d’altocumulus colorés s’étalent autour de nous ; et nous entamons la marche en direction des ruines, à travers le maquis puis droit dans une pente rocailleuse. Au sommet de la colline, Arenillas Vell. Comme toujours, ce qui m’intéresse avant tout est son église abandonnée, sujet principal d’une série amorcée en 2014 puis reprise en 2017, après mon retour du Canada. Je traverse ce qui devait être la ruelle principale alors que Guillaume explore une autre partie du pueblo, avant de déboucher sur les vestiges du cimetière. Quelques mètres plus loin, en me faufilant entre des murs, je découvre l’entrée de l’église, entourée d’une jungle de ronces et de hautes herbes.

Alors que je passe l’embrasure, la silhouette blanche d’une chouette effraie s’élance de l’autre bout de la nef et s’envole à travers la voûte éventrée. L’intérieur du sanctuaire n’est pas bien grand, et un petit sentier circule entre les ronciers qui ont envahi l’espace. Je réalise mes prises de vue, et sors poursuivre mon exploration.

Un chemin en face de l’entrée descend sur le versant sud, avant d’effectuer un lacet vers la gauche. Là, je suis surpris de découvrir que le village est en réalité nettement plus vaste que je l’imaginais : de l’autre côté de la colline s’enfonçant vers un vallon boisé s’étalent des dizaines de maisons recouvertes de lierre.

Nous poursuivons chacun notre exploration de notre côté dans le dédale de ruelles, et nous retrouvons un peu plus tard au cœur des ruines. La matinée passe, nous retournons au bivouac pour replier le matériel et amorcer notre longue descente vers le sud.

La destination du jour est un désert catalan, plus petit et plus isolé que celui des Bardenas, isolement qui se ressent à l’état des pistes qui le traversent, et que j’avais déjà explorées en juin 2018.

Le long de la route nous y menant, nous croisons de nombreuses cigognes nichées sur les pylônes électriques, les silos à grains et les toits des églises. L’ambiance se fait de plus en plus aride, et le mois de mars s’avère évoluer en un été précoce. Vers 15 h, nous empruntons la longue piste rectiligne menant au cœur des badlands. Rares sont les véhicules à croiser notre route, désormais.

Nous filons vers les plateaux dominant le désert au sud, avant de redescendre dans le vallon asséché, réalisant divers plans pour le futur moyen métrage. La journée défile, et en début de soirée nous suivons un sorte d’ancien sillon de tracteur pour dénicher un endroit où passer la nuit. Au bout du chemin, au pied d’un grand monolithe d’argile isolé dans la petite plaine, nous faisons une découverte pour le moins insolite : un fauteuil en cuir trône au milieu du désert. Le lieu de bivouac est tout trouvé.

Nous laissons derrière nous le futur campement et décidons d’aller gravir la plus haute mesa (relief au sommet plat) proche de nous. L’ascension est des plus scabreuses : d’abord à travers un maquis dense, puis le long des pentes abruptes et croulantes de la haute colline. En moins d’une demi-heure, nous parvenons au sommet. La cime est coiffée d’un plateau rocheux sur lequel nous nous installons pour contempler le déclin du soleil : nous dominons toutes les Monegros, et l’horizon s’ouvre jusqu’aux Pyrénées.

Le vent souffle en rafales, mais la lumière rasante compense ces conditions difficiles. Il faut cependant bien veiller à ce que le matériel posé au sol ne bouge pas, car à nos pieds un à-pic termine sur des pentes raides une cinquantaine de mètres plus bas… Alors que la lumière s’amenuise, nous nous avançons vers un petit avant-sommet en contrebas. Le cheminement est tout sauf naturel, raide, nous forçant à désescalader, sauter des crevasses peu rassurantes et glisser le long des crêtes d’argile. Guillaume décide de rester sur ce replat, quant à moi je préfère redescendre dans la plaine où j’avais aperçu, au pied du monolithe, une petite praire de fleurs variées. Le couchant s’annonce superbe, à en croire les cirrus qui ondulent à l’ouest au dessus d’un horizon dégagé. Je dois faire vite… Mais encore une fois, cheminer le long de ces pentes est complexe et risqué, tant le terrain est escarpé et croulant. Je parviens à trouver une petite vire longeant un surplomb, qui me fait rejoindre un creux raide le long duquel je peux progresser en m’aidant de la végétation, et redescendre sans trop de difficulté. Je préviens Guillaume de l’itinéraire, mais j’apprendrais plus tard que, le réseau manquant, il n’avait pas reçu mon message. Il lui faudra donc descendre de nuit, à l’aveugle, dans un terrain abominable.

J’arrive finalement in extremis dans la petite plaine où nous avons prévu de bivouaquer. En contrebas, les buissons fleurissent tout autour d’un étrange monticule érodé : la composition que je cherchais. Comme prévu, les cirrus s’enflamment, et gardent une teinte rosée puis rouge jusqu’au crépuscule. L’ambiance de ce désert coloré par le printemps est surprenante, contrastant avec son aridité.

• Jour 3 | 10 mars

Le soleil inonde de lumière la petite plaine fleurie, alors que nous réalisons nos images du matin. Rapidement, il finit par nettement réchauffer l’atmosphère, annonçant la couleur pour la suite de notre voyage – que nous reprenons d’ailleurs dans la foulée et mettant le cap vers un village en ruines cette fois bien connu du grand public.

Les paysages qui défilent sont de plus en plus arides, dénués de forêts, bien que les cultures y soient encore prédominantes, ponctuées parfois des nauséabondes porcheries industrielles qui parsèment la région. Le décors se change en une suite de plans colorés, entre amandiers, cultures et plaines arides, non sans évoquer certaines images minimalistes d’Andreas Gursky.

Rapidement, nous laissons derrière nous la vaste plaine bordant les Pyrénées pour nous diriger vers de hautes régions plus sauvages : la meseta centrale, immense plateau occupant près de la moitié de la superficie espagnole. Les champs d’éoliennes remplacent alors peu à peu les élevages.

En toute fin de matinée, nous parvenons à Belchite, au sud de la province de Saragosse. Si les ruines qui trônent en marge de la nouvelle ville sont célèbres dans le pays, c’est qu’elles sont l’ultime réminiscence de l’une des plus importantes batailles de la guerre civile d’Espagne. Totalement détruit par les affrontements, en 1937, ce qui reste aujourd’hui du village défie étrangement la gravité, s’érigeant au milieu des agaves en un monceau de briques rouges grêlées d’impacts de balles et de fragments de shrapnel.

Nous explorons son église la plus emblématique en nous frayant un passage dans les hautes herbes. Seuls résonnent désormais les cris des hirondelles qui peuplent la voûte et le clocher.

Après cet arrêt, nous enchaînons de grandes distances et décidons d’ignorer certaines des potentielles étapes que j’avais prévu pour jalonner cette partie du trajet, préférant gagner d’avantage de temps pour l’Andalousie, but principal du voyage.

Dans l’après-midi brûlant, nous arrivons au village médiéval d’Albarracín, dans la sierra du même nom, en province de Teruel. Forteresse Maure datant XIIe siècle, le village à flanc de colline est cerné d’une muraille impressionnante dont l’architecture tranche nettement avec les différentes influences que l’on retrouve ici. Après avoir grimpé au sommet des fortifications, nous redescendons les ruelles pour retrouver la voiture et poursuivre de nouveau vers le sud.

Nous traversons une région montagneuse, couverte de forêts de pins, avant de gagner les plaines vallonnées de la province de Cuenca, où se trouve un nouveau pueblo abandonné, inconnu cette fois-ci, et perdu dans une campagne peu fréquentée.

Il est 18 h 30 lorsque nous y arrivons finalement. La lumière devient rasante alors que j’explore l’église bleue et blanche en vue d’y poursuivre ma série.

Lorsque j’en ressors, le soleil s’apprête à basculer sous l’horizon. N’ayant pas l’intention de passer la nuit ici, nous décidons de continuer sur notre lancée jusqu’à un petit ermitage ruiné – une fois n’est pas coutume – quelques 160 kilomètres plus au sud.

En début de nuit, nous empruntons une première piste quittant le village le plus proche, et tâtonnons un peu pour en trouver une seconde, terriblement chaotique et partiellement marquée à travers champs, censée nous mener à l’ancienne chapelle. Au bout de ce chemin de tracteur, perdu au sommet d’une petite colline karstique : l’ermitage, marqué d’une grande croix blanche, trône sous les étoiles. Vision tout droit sortie d’un film de Tarkovski.

Les conditions étant exactement celles que je voulais pour photographier ce lieu surréaliste, nous partons à la rencontre des ruines, quelques centaines de mètres à l’écart de la piste. Alors que le croissant lunaire se couche, les bruits nocturnes enveloppent les environs, participant à l’atmosphère particulière de l’endroit.

Aux environs de minuit, nous plantons la tente le long du chemin de terre. Je réalise alors en observant une lueur au nord-ouest qu’il s’agit de Madrid : nous sommes littéralement au milieu du pays. Plus de la moitié du chemin vers l’Andalousie a déjà été parcouru. Nous discutons alors d’une éventualité : en éliminant des étapes et en roulant bien, nous pouvons y arriver demain, en fin d’après-midi. Décision est prise.

• Jour 4 | 11 mars

7 h du matin. Nous enfilons nos sacs à dos et marchons directement vers l’église dominant la colline. Des nuées d’oiseaux s’en échappent et décrivent un balais autour des murs sans toit. À l’est, des bancs d’altocumulus dorés s’illuminent…

Je me concentre sur la vidéo, ce matin là. La région que nous découvrons tout autour de nous est essentiellement plate et ouverte, recouverte de vignes, de vergers et de cultures diverses, elle semble moins aride que les provinces que nous avons traversées jusque-là.

Après avoir plié le bivouac, nous entamons une longue journée de route. Au fil des heures l’aridité revient progressivement, de petites montagnes calcaires se profilent à l’horizon, et le thermomètre grimpe. Dans l’après-midi, nous débouchons sur une cuvette désertique de la région de Murcia, et les premiers palmiers sauvages apparaissent, puis se multiplient jusqu’à devenir la norme. Divers cactus, agaves et yuccas viennent s’ajouter à ce changement dépaysant de végétation. Nous traversons des villes aux jardins luxuriants et d’immenses vergers d’agrumes, avant d’émerger de nouveau dans une nature presque stérile. Nous poursuivons ainsi jusqu’à la mer et une lagune rose, avant de bifurquer vers l’ouest, et notre étape du soir. Un secteur sculpté par l’érosion, massif de badlands servant d’écrin à un lac d’un bleu vif… Mais y parvenir n’est pas évident, comme nous le découvrons vite en suivant une petite route sinueuse à travers les forêts pour finalement déboucher face à une barrière. Nous examinons la carte : un autre accès devrait pouvoir se faire via le barrage retenant l’étrange lac qui, sans lui, n’existerait probablement pas. Cette option s’avère finalement être la bonne.

Il est 18 h quand, enfin, nous apercevons le paysage stupéfiant que nous étions venu chercher. Le vent est puissant, ce soir-là, jusqu’à ce que la nuit tombe.

Aux environs de 23 h 30, nous nous installons dans la tente pour la nuit. Mais après une demi-heure de sommeil, je suis brusquement réveillé par un son étrange. Un bruit sourd et répétitif, que je n’arrive pas à identifier : quelque chose semble taper brutalement au sol avec un objet lourd, à proximité de la voiture. Le bruit ne ressemblant pas à ce que pourrait faire un animal tel qu’un sanglier, je m’imagine – un peu fatigué – que nous sommes sur la propriété de quelqu’un qui tente peut-être de nous effrayer, et crains qu’il ne s’en prenne à la voiture. Je réveille Guillaume, qui ne comprend pas non plus ce que ça peut-être, et j’en viens à la conclusion qu’il vaut mieux sortir pour s’y confronter, quoi que ça puisse être, plutôt que de rester vulnérables dans la tente. Je sors en trombe, frontale allumée, et scrute les alentours. Quelque chose semble avoir fui dans la forêt et fait encore du bruit. Puis les sons se déplacent à notre gauche, alors que Guillaume émerge de la tente. Nous récupérons au cas où nos piolets, et cherchons – en beuglant probablement quelques gentillesses. Mais nulle trace de “l’intrus”. Nous en venons à la conclusion qu’il s’agissait probablement d’un très gros sanglier qui aurait tenté de fouiller le sol, pourtant dur comme de la pierre, en s’acharnant bizarrement… Quoi qu’il en soit, si tel est le cas, mieux vaut déplacer le bivouac un peu plus loin.

Mi-endormis, mi réveillés par l’adrénaline, nous roulons vers une route forestière empruntée un peu plus tôt, et installons de nouveau la tente jetée à la hâte dans le coffre. Enfin, nous pouvons dormir.

• Jour 5 | 12 mars

Cette fois-ci, pas de réveil à l’aurore. Nous avons rattrapé notre nuit jusqu’aux alentours de 10 h du matin. De toute façon, les nuages ont déserté la région, et les images n’auraient pas été plus intéressantes que la veille. Nous nous mettons donc en route pour le vaste désert des Tabernas.

Aux alentours de 13 h 30, nous découvrons de part et d’autre de la route les anciens décors des westerns de Sergio Leone, aux côtés de studios encore en activité aujourd’hui. Nous mangeons au bord d’une petite piste en terre que les touristes empruntent pour visiter les studios, et laissons derrière nous cette région trop fréquentée. Nous avons repéré peu avant au loin un observatoire astronomique, au sommet d’une montagne bordant le désert. Après l’avoir repéré sur les cartes, nous quittons la route principale pour nous engager sur un itinéraire nettement moins couru.

Au pied des montagnes, la végétation se densifie légèrement. Malgré tout, la chaleur est encore pesante ; alors, quand nous tombons par hasard sur une petite fontaine d’eau à l’écart d’un village blanc, nous décidons de nous y laver et d’y faire une pause bienvenue.

Un peu plus d’une heure plus tard, l’ascension reprend. Les routes désertes continuent de se faufiler laborieusement le long des flancs arides de la montagne. Lentement, nous gagnons de l’altitude. Les quelques fenêtres que nous avons ça et là sur le désert, loin en-dessous de nous, nous laissent entrevoir un aperçu de ce qui nous attend au sommet. Et puis, d’épingles en lacets, nous débouchons sur une route plus large, plus raide, qui nous permet de gravir les dernières centaines de mètres de dénivelé. Enfin, nous arrivons sur le plateau sommital et apercevons les grands dômes blancs de l’observatoire de Calar Alto.

Le vent nous accueille alors que nous émergeons de la voiture dans ce décors surréaliste. Trépieds à l’épaule, nous marchons droit vers les grands blocs rocheux qui bordent le plateau au sud. Quelques minutes plus tard, nous nous hissons sur l’un d’eux, et le spectacle se dévoile enfin.

Stratosphérique. Le désert est si lointain, nu, perdu dans un voile bleu de brume atmosphérique, presque déformé par la chaleur qui en émane, que nous avons l’impression d’observer une image satellite de la région. La vue, aérienne, est immense. Tout au sud, une bande floue bleutée indique la présence de l’étroit bras de mer qui nous sépare de l’Afrique. À nos pieds, les forêts de sapins laissent rapidement place aux étendues asséchées – sculptées par de rares pluies depuis des millénaires – qui constituent les Tabernas. Une succession de collines argileuses de moins en moins hautes, couvertes d’une végétation rasante pour les plus proches de nous, totalement arides pour celles qui gisent au fond de la plaine où un soleil déclinant souligne les reliefs.

Nous observons ainsi l’astre basculer sous l’horizon, la nuit prendre place dans les moindres recoins de ce tableau démesuré qui nous enveloppe. Le bleu gagne en densité, souligné d’une bande de couleurs chaudes près de l’horizon, dans laquelle éclosent les unes après les autres les distantes lueurs des quelques villes qui bordent la Méditerranée.

La nuit nous gagne.

Nous reprenons la route en direction de notre prochaine étape, la plus anticipée, un secteur isolé et peu connu de la vaste région des Tabernas. Nous descendons le Calar Alto par son autre versant, sur une route plus large, alors que l’obscurité s’installe. La température remonte vite, jusqu’à ce que nous arrivions dans la plaine. Vers 21h, nous trouvons un emplacement pour bivouaquer, aux portes de ce nouveau désert.

• Jour 6 | 13 mars

Aussi tôt que d’habitude, nous replions la tente. À nos pieds, un canyon s’étire du nord au sud. Nous y descendons en vue d’aller dans un village proche en quête d’essence, pour ne pas nous retrouver à court en plein désert. Après avoir cherché un moment, nous faisons le plein et retournons sur les hauteurs du canyon. De là, nous nous engageons sur une longue piste en terre longeant la falaise, qui doit nous mener jusqu’au début d’une boucle que j’ai tracé sur les rares cartes que j’ai pu trouver de cette portion sauvage du désert. L’application GPS dont je me sers habituellement pour la haute montagne n’en perçoit que la moitié. Qu’importe, munit des quelques informations suffisantes à notre orientation, nous entamons notre descente dans les badlands désolés.

La piste est correcte, du moins dans un premier temps. Nous nous enfonçons dans la cuvette aride, soulevant derrière nous une colonne de poussière blanchâtre. Il n’y a ici pas âme qui vive, et les terres étant inexploitables, il n’y a dans cette zone aucune agriculture – contrairement à ce que l’on peut voir autour de certains badlands des Bardenas. La situation géographique extrêmement isolée, l’éloignement par rapport à la France et les autres pays d’Europe de l’Ouest, et l’absence d’accès ou de pistes dignes de ce nom font que les touristes ne pénètrent pas dans cette partie du désert. Aussi, nous évoluons seuls, et cette solitude se fait ressentir à mesure que nous approchons du point le plus bas, au fond d’un canyon rouge qui n’est pas sans évoquer le sud-ouest des États-Unis. Ce n’est d’ailleurs pas pour rien si la région sert de décors à des dizaines de westerns, péplums et autres films d’aventure depuis les années 1940, et jusqu’à aujourd’hui.

Au creux du désert, les obstacles s’accumulent : la terre constituant la piste n’est souvent qu’un chaos de creux et de bosses qu’il faut passer le plus lentement possible, alors que l’un de nous se tient à l’extérieur pour guider l’autre. S’enchaînent ensuite des cailloux aux dimensions imposantes, des fissures dans l’argile, jusqu’à ce qu’un bloc de terre mêlé de roche ne se dresse au milieu de ce qui ressemble alors plus à un sentier qu’à une piste. Je descends, armé du marteau de géologue qui ne quitte jamais ma voiture, et le rabote petit à petit jusqu’à ce que nous puissions passer.

À ces difficultés s’ajoute une brève hésitation concernant l’orientation, car la piste figurant sur le GPS s’efface de la carte, ne laissant place qu’aux indications topographiques de bases et, visuellement, à une ramification de pistes plus petites. Mais un peu de logique et le peu d’informations que j’avais pu glaner avant le départ nous suffisent finalement, et nous reprenons rapidement notre progression.

Nous commençons alors à remonter, lentement, en direction des plateaux d’où nous étions partis quelques heures plus tôt.

Sans que l’on s’en aperçoive, la journée s’est déjà bien entamée. Il est près de 15 h quand nous tombons par hasard sur un petit habitat troglodyte, probablement utilisé par quelques bergers téméraires. À son entrée, au dessus d’une vieille porte en bois surmontée d’une petite avancée de toit bricolé et croulant sous l’argile, trône une pancarte de fortune : “Hotel del Zorro“. Nous poussons la porte, uniquement maintenue par une corde usée. L’intérieur, creusé dans la terre, évoque les habitats des chercheurs d’opales australiens. Quelques meubles en bois, des matelas et une cheminée ; l’abri est sommaire, et vraisemblablement peu utilisé.

Nous refermons la porte et reprenons nos places dans la voiture : moi continuant de filmer, et Guillaume essayant laborieusement de maintenir une conduite stable sur une piste qui ne pourrait pas moins s’y prêter. Souvent, le bas de caisse ronge un cailloux, frotte sur la terre, se perd dans un nuage de poussière qui s’infiltre alors partout dans l’habitacle. Mais péniblement, mètre par mètre, nous arrivons à nous hisser sur un plateau dominant une portion impressionnante des badlands.

Le plus dur est fait. Il ne nous reste qu’à gravir les derniers enchaînements de virages, et nous rejoindrons enfin le plateau d’où nous sommes partis en fin de matinée.

Enfin, près de six heures après notre départ, en n’ayant croisé finalement qu’un unique 4×4, nous débouchons dans un champ d’oliviers. Il ne nous reste qu’à boucler la boucle en retournant nous placer au tout début de la piste, d’où l’on domine le désert dans presque toutes les directions.

Nous profitons alors d’un repos mérité, guitare et bières à l’appui, jusqu’à ce que le soleil s’approche de l’horizon et qu’il nous faille reprendre trépieds et appareils pour aller capter son déclin.

Au loin, la silhouette enneigée de la Sierra Nevada se teinte de rouge.

Tandis que la lumière se retire du ciel, les étoiles s’installent dans un crépuscule bleu. Quand la nuit est enfin tombée, la lune s’élève et sa lueur inonde de nouveau les Tabernas.

• Jour 7 | 14 mars

Au matin, nous reprenons nos postes. Les ombres étirées s’amenuisent, et les couleurs s’estompent au fil des minutes.

La prochaine étape que j’ai prévue, si elle n’est pas la plus joyeuse ni certainement la plus belle, est dans une certaine mesure l’une des plus impressionnantes.

Il s’agit de la péninsule d’Almería, recouverte de serres sur plus de 40 km de long et 20 km de large, surnommée bien justement la “mer de plastique”. C’est de là que proviennent la majeure partie des légumes qui se retrouvent en toutes saisons sur les étals des supermarchés de France, d’Allemagne, du Royaume-Uni, et de partout en Europe.

Spectacle désolant, résultat direct et concret de ce que le modèle capitaliste et l’agriculture intensive peuvent produire de plus infâme. Exploitations inhumaines d’immigrés clandestins ; pollution record en plastique, pesticides et engrais ; destruction des sols ; épuisement des nappes phréatiques et assèchement des rivières, si bien que l’eau elle-même doit désormais être importée jusqu’ici. Un désastre largement documenté, sur lequel chacun d’entre nous souhaitant consommer hors-saison ferme pourtant les yeux.

Je voulais voir ça par moi-même. Nous filons donc au sud, traversons la Sierra Nevada qui se dressait au loin depuis des jours, et redescendons droit vers la Méditerranée. En début d’après-midi, nous approchons du point de vue visé. Finalement, au détour d’un virage, la scène se dévoile soudain.

À perte de vue s’étend un océan blanchâtre, dont émane un air déformé par la chaleur. Au cœur de cette vision dystopique se dresse un unique gratte-ciel, cerné de bidonvilles. En plongeant du regard dans ce paysage déprimant, on peut voir s’affairer les camions, machines et travailleurs, tout autour des bâches démesurées qui couvrent les cultures intensives. Les collines d’où nous observons la scène sont jonchées de détritus et de fragments de plastique, et les ruisseaux qui y coulaient il y a longtemps ne sont désormais plus que d’arides tranchées béantes. Au milieu du blanc uniforme, des bassins artificiels étincellent tristement. Tout au fond, la mer apparaît grisâtre, voilée par la pollution et l’atmosphère saturée de chaleur. De titanesques portes-conteneurs y voguent en direction du proche détroit de Gibraltar.

Nous mangeons là, dépités face à l’aberrant décor qui nous fait face, et décidons de le traverser jusqu’à la mer, plongeant dans cet océan de plastique pour nous enfoncer au cœur de l’absurde.

Au-dessus des serres, l’air flou ondule comme au sommet d’un feu. Des ouvriers aux mines épuisées déambulent le long de la route, entre les cactus qui poussent anarchiquement. La brise qui entre par nos fenêtres semble viciée, annonciatrice de la toxicité des produits qu’elle dissémine à travers la péninsule. Les débris s’accumulent au pied des bâches opaques et impénétrables qui nous entourent.

Nous sentons qu’il ne faut pas nous attarder ici. Après un long moment, nous atteignons le bord de mer. Une marina le longe comme si de rien n’était, singeant un décor idyllique en lisière d’un enfer industriel. Nous laissons derrière nous les rangées de palmiers et les plages désertes, et décidons pour la première fois d’emprunter une autoroute pour nous échapper le plus vite possible de ce cauchemar blanc.

Dans l’après-midi, nous avons récupéré les routes de l’arrière-pays et approchons de la région montagneuse où nous comptons passer la nuit, dans les environs de Malaga. Le paysage, aride jusqu’à présent, se verdit peu à peu, non sans évoquer la Toscane. Le climat y semble plus clément. Nos esprits se libèrent des visions d’Almería, et en début de soirée nous parvenons aux étonnants reliefs karstiques que nous visions. L’endroit est malheureusement plus touristique que je l’attendais, et pour la première fois depuis le départ nous ne sommes pas seuls. Du moins dans un premier temps, car en nous mettant à l’écart du secteur “principal”, nous retrouvons la solitude ; et au fil de la soirée, les dernières voitures repartent finalement vers la plaine.

Les formations géologiques calcaires, empilements de plaques rocheuses et sols crevassés, sont ici des plus surréalistes. Malgré tout, le ciel reste désespérément vide.

Le soir s’installe sur les collines andalouses. Des dizaines de petits points lumineux s’allument progressivement jusqu’à l’horizon, où ils s’amassent pour former Malaga, sur les rives de la Méditerranée.

Alors qu’un crépuscule frais enveloppe les reliefs calcaires, nous discutons dans la voitures, portes ouvertes, en buvant une bière méritée après une longue journée de route. J’ai soudain l’impression de percevoir une présence proche de moi. Je baisse les yeux, et tombe nez à nez avec la tête de ce que je pense d’abord être un chien. C’est en fait un renard qui me fixe tranquillement, le museau glissé sous la portière, l’air coupable, comme pris en flagrant délit. Et pour cause : l’animal croque une canette en aluminium vide, repasse sous la portière et trottine à une vingtaine de mètres avec son butin. Quand il s’aperçoit que l’objet ne constituera pas un repas intéressant, il revient vers nous, et rôde autour de la voiture durant quelques minutes, reniflant l’air, nous scrutant timidement, pas farouche. Et puis, soudainement, il repart dans l’obscurité des collines. Apparition assez magique – quoi qu’il me faut désormais aller récupérer la canette à la lueur de la frontale.

Au-dessus de nous, les étoiles s’élèvent.

• Jour 8 | 15 mars

Quand nous émergeons de la tente, vers 8 h, un troupeau de moutons broute les quelques touffes d’herbes qui dépassent encore autour de nous. Une voile brumeux plane sur la campagne, adoucissant d’avantage les ondulations des collines verdoyantes. Les cris exotiques des oiseaux du sud se font écho dans les rochers.

Aujourd’hui est un jour particulier. Nous allons atteindre, enfin, le point le plus au sud qu’il est possible de rallier sur la péninsule Ibérique et l’Europe de l’Ouest, et frôler l’Afrique d’une infime dizaine de kilomètres.

Nous prenons donc la route vers Tarifa. En début d’après-midi, dans une atmosphère bleue et floue, au loin, apparaît le rocher de Gibraltar. Un peu plus tard, nous passons Algésiras, et croisons les premiers panneaux écrits en Espagnol et Arabe. Prendre le premier ferry pour le Maroc nous démange, mais nous continuons plein sud. Vers 15 h, nous nous arrêtons sur un point de vue élevé, sur la côte. Le détroit du Gibraltar s’étend d’est en ouest en un fin bras de mer, et face à nous, sur l’autre rive, les montagnes marocaines s’élèvent au dessus de l’eau étincelante. L’Afrique.

Nous décidons de prendre une petite route pour descendre sur la rive. Des panneaux militaires en interdisent l’accès, mais semblent bien usés. Un vieux 4×4 passe, et nous décidons de lui emboîter le pas, jusqu’à tomber sur une caserne effectivement abandonnée. La voie semble libre, et nous continuons ainsi jusqu’à flanc de falaise sur une piste en béton bordée de genets, ne croisant plus que quelques vaches noires et autres mules errantes.

Nous débouchons sur une petite plage de galets, où nous traînons un moment, avant de retourner vers la voiture. Là, nous prenons quelques minutes pour en faire le tour, et découvrons que les pneus avant ont été usés jusqu’à la corde par les pistes des déserts que nous avons traversé. La voiture étant une traction avant, les pneus arrières sont en bien meilleur état, aussi nous décidons d’intervertir les deux paires. Nous sortons le cric, levons la roue avant-gauche, y fixons la roue de secours, puis levons la roue arrière-gauche et y mettons la roue avant que nous venons d’enlever, avant de relever la roue de secours pour y mettre la roue arrière-gauche – le tout étant largement plus simple que l’on peut le croire à l’écrit. Mais au moment de répéter l’opération du côté droit, nous nous rendons compte qu’un garagiste moyennement futé a posé deux écrous plus petits sur les quatre qui tiennent la roue. Hors, nous n’avons qu’une clé sous la main. Nous essayons alors divers stratagèmes pour défaire les écrous, arrêtons une voiture qui passait par là pour leur demander s’ils ont une clé correspondante, mais rien à faire.

L’après-midi est bien entamé, mais il nous reste une option si nous faisons vite : foncer à Tarifa, dont nous sommes proches et où nous devions aller quoi qu’il arrive, et trouver une clé, d’une manière ou d’une autre.

Nous y arrivons peu après, avec nos roues asymétriques, et commençons à aller voir tout ce qui ressemble à un garage. Fermés, et encore fermés. Nous essayons les échoppes des rares stations-service, mais nulle clé à l’horizon. Finalement, nous dénichons un vendeur de pneus qui semble ouvert ! Guillaume saute de la voiture pour aller retenir le gérant pendant que je me gare comme je peux. L’homme allait partir, mais nous donne cinq minutes et une clé en croix ayant les bonnes dimensions. Comme à un stand de Formule 1, nous sortons le cric et répétons les opérations précédentes en un temps record, si bien que le gérant finit par nous dire d’y aller tranquillement. En moins de cinq minutes, le changement est fait, nous rendons la clé, et partons vers la plage après une bonne salve de remerciements.

Nous dénichons un petit parking à l’extérieur de la ville. Les plages sont quasi désertes en ce mois de mars, seuls de vieux camions et quelques voitures aussi usées que la nôtre sont garées là. Le soleil plane à l’ouest, une brise légère souffle sur la plage, immense, car ici la Méditerranée se mélange à l’océan Atlantique et ses marées.

Nous partons nous baigner, une heure avant le coucher du soleil, tout au bout du pays, quelque part entre l’Europe et l’Afrique. Une rapide douche solaire plus tard, nous traînons sur le petit parking où de gros vans aménagés encore encrassés de sable prennent le soleil, alors que les familles d’Allemands qui les conduisent profitent de la soirée, tout juste rentrés du Sahara.

L’ambiance est particulière, ce soir-là. Comme un sentiment de bout du monde, situé entre la fin d’un continent et le début d’un autre ; lieu de passage où la brise charrie des rêves de voyages lointains. Il faut avoir parcouru par la route ces 2000 kilomètres depuis la France pour réellement prendre la mesure de la distance de ces terres sur l’autre rive qui semblent nous appeler irrésistiblement.

Nous nous installons pour la soirée sous une petite cahute en bois, sur la plage. Le soleil se couche, les cirrus rougissent, les éoliennes se mettent à clignoter sur les montagnes marocaines et les collines qui nous entourent. Au loin, de hauts voiliers et d’immenses cargos voguent lentement, surplombés par le vol des mouettes. Le soleil disparaît sous la surface océanique. Les phares se mettent en marche et commencent à balayer l’horizon de part et d’autre du détroit, alors que les dernières couleurs se diluent dans la nuit.

Nous passons la soirée là, jusqu’à une heure tardive, à fêter la frontière méridionale de notre voyage. Les regards rivés sur les côtes qui nous font face, où s’éparpillent les quelques lueurs de villages isolés, nous nous exclamons de temps à autre : “C’est l’Afrique, nom de dieu“. Nous nous promettons de revenir un jour pour traverser ce détroit, et plantons la tente un peu plus loin, au beau milieu de la nuit.

• Jour 9 | 16 mars

Pour la première fois depuis notre départ, le réveil est tardif dans la matinée. Le soleil brille, mais un vent furieux s’est levé dans la nuit et secoue la tente comme s’il voulait l’arracher. Nous la replions tant bien que mal avant de retourner vers Tarifa.

Après avoir fait quelques courses, nous marchons jusqu’au bout d’une petite jetée menant à un fortin cerné par les eaux. Des kite-surfs s’élèvent au-dessus de l’océan, alors que nous tenons à peine debout dans les rafales. Nous restons un instant, mangeons un morceau, et reprenons la route.

Cap au nord, désormais. La journée s’annonce longue, car nous visons l’Algarve, au sud du Portugal. Les agaves, yuccas et figuiers de Barbarie défilent, et nous frôlons Séville quelques heures plus tard, puis Huelva, et enfin la frontière. Quand nous la traversons, le thermomètre indique 30°c.

Dans la soirée, nous arrivons à Praia da Marinha, une plage cernée de falaises calcaires plongeant dans l’Atlantique. Sans surprise cette fois, le lieu est nettement plus touristique – à l’image du pays tout entier. Alors que nous n’avons pratiquement croisé personne des Pyrénées à l’Andalousie, nous sommes ici cernés de voitures quand nous nous garons sur le parking aménagé.

Quoi qu’il en soit, malgré les drones qui planent et les touristes qui demandent à être pris en photo du haut des falaises, nous profitons un peu à l’écart d’un coucher de soleil paisible, bien que je me sente ici clairement moins à ma place.

La foule nous pousse à partir un peu plus à l’ouest, jusqu’au Cap Saint-Vincent, où nous ne trouvons personne. Ici le vent se déchaîne, glacial. Un phare tranche l’obscurité par éclairs successifs, éclairant la route déserte tandis que je me débats une fois encore avec la tente.

• Jour 10 | 17 mars

Plein nord, de nouveau. Nous faisons halte à Sines pour midi, et passons Lisbonne vers la fin de journée, avant de nous diriger vers le Cabo Raso et enfin Praia da Ursa, une plage plus isolée, encore une fois cernée de falaises – cette fois nettement plus impressionnantes. Alors que nous en approchons, une tourmente sourde plane sur l’océan, fractionnant la lumière en dizaines de tâches éparses à la surface de l’eau.

Un temps “normand” pèse sur la côte, oscillant entre rafales pluvieuses et vent sec sous un ciel noir. La soirée passe, un nouveau phare nous envoie ses flashs à l’horizon, et une tempête rend laborieuse l’installation de la tente.

Demain sera notre plus longue journée de route. Un peu plus de 9h, pour aller nous perdre de nouveau au beau milieu de l’Espagne, en province de Ségovie.

• Jour 11 | 18 mars

L’asphalte défile dés l’aube, alors que nous traversons l’intérieur du Portugal dans une région très boisée. Les eucalyptus cèdent la place à des pins, puis à de petites montagnes, avant que nous ne redescendions en Espagne dans de grandes étendues d’arbres têtards. Quand le soleil se couche, de longs bancs de cirrus commencent à rougir, et nous prenons une route de terre au hasard pour déboucher au beau milieu des arbres.

Le soir tombe. Nous poursuivons notre route jusqu’à un nouveau village abandonné, et y arrivons au beau milieu de la nuit. Une minuscule piste mène aux ruines, en marge d’un petit village dans une région rurale. L’église, massive, se dresse dans l’obscurité sous la pleine lune. Au loin, des chiens aboient dans les fermes, rompant un silence absolu.

Nous pénétrons dans l’ancien temple, et découvrons à la lueur de nos frontales l’intérieur immense de l’édifice. Après une courte exploration, nous nous installons pour la nuit.

• Jour 12 | 19 mars

Au lever du soleil, le réveil est brutal : un chien, protégeant un troupeau de moutons distant de quelques centaines de mètres, nous a flairé et est venu faire son travail. Les aboiements nous tirent de notre sommeil et de nos duvets, et nous sortons en beuglant plus fort que lui pour le calmer. Il comprend finalement que nous ne représentons pas un danger, et file retrouver son troupeau.

Je retourne dans l’église, alors que les premiers rayons du soleil s’infiltrent par les ouvertures. De toutes celles que j’ai pu photographier pour ma série, celle-ci est définitivement la plus grande et la plus impressionnante. Comme souvent, des dizaines d’hirondelles nichent sous la voûte, et leurs cris résonnent dans l’espace vide.

Je trouve un minuscule escalier en colimaçon montant au clocher, et m’élève de quelques mètres, au-dessus du narthex – à l’entrée faisant face à la nef et au chœur.

Je poursuis l’ascension du petit escalier et débouche dans une petite pièce sous le clocher. Une échelle en fer rouillé y grimpe, et semble encore assez solide pour l’emprunter. Arrivé dans le clocher, quelques contorsions me font émerger sur un tapis de déjections séchées d’hirondelles, mais la vue sur les ruines et la campagne environnante baignée de lumière dorée valait bien le coup. Je redescend dans la foulée, retrouve Guillaume, et nous repartons en direction de Villalba, prochain pueblo abandonnée.

Nous l’atteignons aux alentours de midi. Malheureusement, l’église y est complètement effondrée et envahie de friches. Nous mangeons sous un ciel chargé, et il ne nous reste alors plus qu’un lieu où nous rendre pour clore le road trip en beauté : les désormais familières Bardenas Reales.

Un peu avant 14 h, nous passons au nord de Tudela et entrons dans le désert, pour une fois par l’ouest via la seule route goudronnée y menant. Manque de chance, nous sommes en pleine Semana Santa (semaine sainte), fête chrétienne célébrée dans tous le pays, et ces jours-ci sont fériés. Le désert, déjà largement plus fréquenté que quelques années auparavant à cause de sa popularité sur les réseaux sociaux (à laquelle j’ai participé malgré moi), est alors bondé.

Heureusement, les gens se cantonnent aux pistes, et de surcroît la partie des hauts badlands est censée être interdite très bientôt (nous ne l’apprendrons que plus tard, mais l’interdiction était en réalité entrée en vigueur tout juste la veille).

Après avoir réalisé quelques plans le long de la piste, nous nous éloignons sur celle qui me sert habituellement d’accès depuis l’est, pour nous garer vers l’arrière des badlands et marcher jusqu’à notre lieu de bivouac. Vers 16 h, nous nous équipons et commençons à avancer à travers la végétation des barrancos, avant de déboucher dans un petit canyon donnant sur le plateau qui nous permettra de basculer au cœur des monts argileux.

Après y avoir fait une halte, nous continuons l’ascension avant de redescendre sur les plateaux isolés du centre du désert. Le coucher du soleil ne nous déçoit pas, et le crépuscule s’installe alors qu’un vent violent souffle depuis la plaine centrale.

Nous installons notre ultime bivouac dans une petite cuvette abritée. La pleine lune qui s’élève illumine le désert blanc, si bien que les frontales deviennent inutiles pour évoluer sur les collines. Le vent finit par s’évanouir, et nous nous endormons dans un silence parfait.

• Jour 13 | 20 mars

Avant l’aube, nous replions la tente une dernière fois et faisons nos sacs. Comme un doute subsiste sur l’interdiction d’accès, nous préférons rester discrets et quitter les lieux avant le jour. Alors que la lune se couche, nous grimpons les crêtes terreuses jusqu’au plateau sommital et plongeons de nouveau dans les canyons qui s’éloignent des reliefs. En longeant le fond d’un large lit herbeux de rivières éphémères, nous rejoignons la voiture en une quarantaine de minutes de marche.

Le soleil se lève, et nous roulons désormais vers le nord-est, pour achever la grande diagonale entamée deux jours auparavant au départ de la côte portugaise, traverser les Pyrénées, et retrouver la France. Après avoir passé le tunnel de Bielsa et redescendu la vallée d’Aure, nous prenons un café en marge de Saint-Lary en regardant les montagnes. Partis initialement pour un simple aller-retour en Andalousie, nous aurons finalement traversé une grande partie de l’Espagne et du Portugal, atteint le point le plus au sud de la péninsule Ibérique, et parcouru plus de 5000 kilomètres au total. Un parfait prélude à la saison estivale qui approche, et que je passerais à traquer les orages et parcourir les montagnes dans la chaîne Pyrénéenne est les régions qui l’entourent du nord au sud.


Pour la seconde fois depuis le début de mes récits photographiques, et après avoir constaté les dégradations inévitables causées par leur divulgation, les noms des différents villages abandonnés – excepté Belchite, qui est bien connu – ont été changés (les supprimer totalement nuisant à la narration) dans une optique de préservation de ces lieux particulièrement fragiles. Je ne répondrai donc désormais plus à ces requêtes précises.

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Septembre, déjà. L’été a filé, comme à son habitude, sans me laisser le temps de m’en apercevoir. Après l’ébullition des milliers de kilomètres parcourus depuis mai, l’imminence de l’automne s’impose comme une douche froide : le temps est compté. Chaque jour qui passe voit s’étioler mes chances d’observer de nouveaux orages ; et bien que l’automne soit ma saison de prédilection, ma fascination pour la foudre est obsédante. Il me faut donc saisir ce qui sera peut-être l’une de mes dernières opportunités, et partir pour un nouveau road trip orageux à travers le nord de l’Espagne.

• Jour 1 | 3 septembre 2018

Alors, l’après midi du 3 septembre, j’entasse affaires et matériel dans la voiture et mets le cap au sud, direction les sierras du nord de la Catalogne.

Quelques heures plus tard, je parviens au cœur des montagnes sur une route sinueuse et déserte. À mesure que je gagne en altitude, un épais brouillard se dissipe, et lui succèdent rapidement vent, pluie et grêle. Doucement les orages pré-frontaux s’éloignent dans un roulement continu de tonnerre, et un ciel déchiqueté s’ouvre sur les forêts d’altitude qui me font face.

Je reprends de la hauteur et m’arrête à un point de vue surplombant. La lumière s’amenuise mais la convection, elle, reprend peu à peu au sud-ouest. Une ambiance tourmentée, à la fois post et pré-orageuse, évolue face à moi.

La lumière réapparaît sur la route détrempée, révélant au loin les sommets embrumés.

Une trêve éphémère reprend, dans un calme parfait…

La nuit tombe. 21 h 45 : les premiers flashs font irruption à l’ouest, de l’autre côté de la crête. Je file vers une piste forestière située sur l’autre versant, et trouve une éclaircie dans la forêt de sapins… L’horizon s’illumine.

Rapidement, un système multicellulaire émerge autour de moi en s’approchant peu à peu. Je retourne au premier mirador, après avoir laborieusement effectué un demi-tour assez peu rassurant sur l’étroite piste en terre longeant un précipice. Quelques minutes plus tard, au sud-ouest, le ciel nocturne se dévoile…

À l’horizon s’élèvent du fond des vallées des bancs de brumes livides.

Parallèlement, le plafond nuageux s’abaisse jusqu’à m’engloutir. Je redescends de nouveau rapidement vers le tout premier point de vue de la route, quelques minutes en contrebas.

Jusqu’ici l’orage ne déploie qu’un festival d’intranuageux, n’émergeant que rarement hors de la pluie. Mais alors que je me gare et installe mon trépied en hâte, voilà que la foudre tombe, enfin.

Durant près d’une heure, une hystérie électrique saccadée se déchaîne sur le massif.

1 h 30, déjà. Les derniers flashs éclairent l’horizon, et l’obscurité revient.

• Jour 2 | 4 septembre 2018

À l’aube, en vue des orages à venir, j’entame une traversée d’un peu plus de trois heures en direction d’un village perché, plus à l’ouest. Les montagnes, forêts puis les plaines arides défilent, avant que je ne revire au nord-ouest en direction de la vallée cachée où est juché le petit village au sommet d’une colline. Je retrouve enfin ces paysages familiers aux allures nord-américaines. Après une sieste bienvenue au bord d’un ruisseau, les premiers congestus bourgeonnent et je pars explorer les alentours.

J’avais auparavant noté la présence d’un sommet isolé, au nord, et commence donc par ça. C’est là, sur une route secondaire longeant le mont par le sud via un vallon perdu, que j’ai la surprise de découvrir de hauts badlands gris. Leur silhouette érodée se détache nettement du décor de piémont espagnol, et le contraste créé est des plus intéressants. Je décide donc d’y passer une partie de l’après-midi, à l’affut des lumières sous un ciel de plus en plus tourmenté.

Les choses s’amorcent : premiers coups de tonnerre, première averse, et quelques timides internuageux. Je poursuis mon exploration, et retourne au village dans la soirée. Il est alors 19 h 30, et je dois prendre une décision : le dernier run (mise à jour) des modèles de prévision voit le potentiel orageux plus au sud que prévu. La question est de faire confiance à ce changement de dernière minute, ou au contraire de suivre mon intuition selon les observations du terrain…

Finalement je mets le cap au sud vers de hautes collines situées à mi-chemin entre les deux options, afin de pouvoir aviser en ayant un visuel dégagé de chaque côté. De ce col se trouve une piste censée mener au sommet de grandes falaises. Je m’y engage, et rallie tant bien que mal le lieu visé sur un chemin à la limite de l’impraticable. Je continue alors à pied en suivant un petit sentier traçant tout droit à travers les pins, et parviens au sommet en quelques minutes.

Le soleil s’est couché, des bancs de congestus et d’altocumulus gonflent dans presque toutes les directions. Je m’approche du bord des falaises… Elles tombent droit dans la forêt, une centaine de mètres plus bas. L’ambiance crépusculaire est impressionnante, ici : la vue est parfaitement dégagée sur 180° au nord, dominant toute la région depuis cette barre de falaises séparant les contreforts pyrénéens d’une région moins vallonnée au sud. Le problème – outre une exposition risquée – c’est que l’horizon sud est bouché par une partie de la forêt ; de plus, je ne pourrais pas être très réactif en cas de salve rapide me forçant à me replacer. Enfin, si les orages se développent – comme je le crois – au nord, je me prive alors de la proximité des monts calcaires bordant les Pyrénées, et n’aurais qu’une étendue plate pour tout premier plan. Voyant que peu de choses se passent au sud, je décide alors de retourner d’où je viens.

Alors que je traverse de nouveau la forêt pour regagner ma voiture, un air lourd chargé d’une forte odeur de romarin sauvage émane du sol, et des insectes se heurtent par dizaines contre mes chevilles. L’atmosphère est définitivement orageuse.

Dès que j’ai rejoins l’asphalte, j’enchaîne sans traîner les lacets de la petite route déserte, jusqu’à apercevoir soudain les premiers flashs : lointains, au nord-ouest, nés quelque part autour du grand lac de Mediano.

Mon intuition était bonne. Cette cellule est lointaine, mais d’autres devraient normalement se former plus près d’ici peu…

Et ça ne manque pas ! Quelques minutes à peine après ma courte pause, alors que je rejoins la route principale, un orage monocellulaire éclot au sud-est du village où je me trouvais un peu plus tôt. Il ne reste qu’à appuyer sur l’accélérateur, se concentrer sur la route, et grappiller la moindre seconde disponible… Les flashs se succèdent à un rythme toujours plus soutenu, mais je sais qu’aucun point de vue entre moi et le pueblo ne sera exploitable, je ne peux donc que foncer en fermant symboliquement les yeux sur ce qui se passe sur la droite de mon champs de vision.

Heureusement, je me gare 15 minutes plus tard sur le petit parking où je me trouvais en fin d’après-midi, et déplie le trépied sans perdre un instant. Soulagement : la cellule est toujours active et plutôt statique, et une seconde semble même émerger de l’obscurité, à sa gauche. La nuit étant totalement noire, je débute alors une série de “portraits” étoilés.

L’activité intranuageuse commence peu à peu à affleurer, dévoilant de véritables sacs de nœuds électriques.

Après plusieurs pics d’activité, les deux cellules déclinent et finissent par s’éteindre. Mais depuis le début, dans mon dos, de puissants flashs illuminent le ciel nocturne. Je contourne le village par une petite sente donnant sur le flanc ouest, et un système hyperactif apparaît, lointain…

Je le supposais trop distant pour m’y intéresser, mais il y a peut-être quelque chose à tenter… Quitte à être là, autant jouer le tout pour le tout. Je retourne donc à la voiture et décide de foncer plein ouest, et d’aviser sur la route.

Je file rapidement vers l’orage et, voyant sa position, poursuis sans perdre un instant en direction de hautes collines que j’avais découvertes à l’automne précédent en explorant la région – je savais, à l’époque, que ces points de vue me seraient utiles un jour.

Peu après minuit, moins de 45 minutes après avoir repris la route, je parviens à un col dégagé. L’activité est furieuse, et l’orage déjà plus proche que je ne le pensais, avançant droit sur moi. Le temps de sortir le matériel, un impact frappe au loin dans la vallée ! Enfin, de la foudre. L’atmosphère est puissante, sans un bruit, seul le grondement étouffé et intimidant du tonnerre se diffuse dans la nuit. Je m’installe en vitesse, déclenche, et attends… Cette tension avant la rupture s’inscrit dans une véritable cénesthésie de l’orage, affut d’un esprit livré à un cortège de stimuli frénétiques.

Ce sont ces éléments qui m’animent. Atmosphères de nuits noires, tranchées de lueurs erratiques ; apparitions imprévisibles marquées de persistances rétiniennes ; ombres mouvantes, masses vivantes de vapeur ; grondements et fracas en échos étirés, houle sonore oscillante et interminable. Les orages nocturnes sont pour moi une expérience irrationnelle et unique, une immersion qui se doit d’être vécue en solitaire, si l’ont veut réellement pouvoir s’en imprégner.

Et soudain, la rupture se produit.

Les flashs intranuageux ont beau être ininterrompus, cette continuité semble pourtant se briser quand jaillissent dans le noir les ramifications d’un impact soudain. Et s’ils sont rares, chacune de leurs apparitions n’en est que plus fulgurante.

À mesure que l’on avance dans la nuit, le vent se renforce et les éclairs s’approchent. Vers 2 h du matin, je suis contraint de trouver refuge dans la voiture, alors que les rafales et la pluie se mêlent violemment.

Une demi-heure plus tard, alors que la cellule s’éloigne doucement, le ciel est traversé de longues décharges internuageuses.

Finalement la pluie cesse, le vent tombe, et le calme revient. Il est temps de profiter d’une courte nuit de repos.

• Jour 3 | 5 septembre 2018

Après ce qui m’a semblé être quelques secondes, j’émerge alors que le soleil inonde déjà l’habitacle… Il est en réalité 9 h, et il est temps pour moi de choisir une nouvelle “cible” pour ce soir.

Les modèles anticipent un potentiel intéressant dans le secteur, mais en plein après-midi, ce qui ne m’arrange pas. En revanche, un fort risque nocturne s’annonce bien plus au sud. Après quelques hésitations, je décide de partir en direction du delta de l’Èbre, sur la côte méditerranéenne, et d’aviser encore une fois au fil du développement de la situation.

En fin de matinée, je traverse de hautes gorges karstiques avant de déboucher dans une plaine plus aride, puis de longer les hautes falaises d’argile de Cinca, traversant des villages fraîchement désertés par les cigognes qui les peuplent habituellement. Plus tard dans l’après-midi, je parviens dans la région de Mequinenza, ou l’embalse (lac réservoir) du même nom rejoint l’Èbre, deuxième plus grand fleuve d’Espagne.

Les paysages évoquent désormais le Mexique : le fleuve a sculpté de profonds canyons à travers les collines arides où poussent des milliers d’amandiers, unique végétation en dehors du maquis rasant qui recouvre les plateaux. Le soleil cède peu à peu sa place aux cumulus, congestus, puis cumulonimbus. Alors que je fais halte sur un point de vue dégagé, des grondements diffus émanent de l’horizon sud.

Une heure plus tard, traversant un village, un panneau attire mon attention : “Mirador“, un point de vue possible sur l’Èbre… Habituellement, les panoramas signalés par des panneaux de ce type là sont assez décevant, tentant de retenir les rares touristes de passage avec le moindre ersatz de vue dégagée ; mais je décide tout de même d’aller y jeter un œil par curiosité. Quelques minutes plus tard, après une série de lacets, je parviens au bord d’une falaise élevée. La vue est saisissante, dominant le fleuve qui arrive du nord par un grand canyon et poursuit lentement sa route vers le delta encore distant de 70 km. L’horizon est à peu près dégagé dans toutes les directions, ce qui en fait un point de vue particulièrement intéressant. Je choisis donc d’y passer le reste de l’après-midi, en attendant de voir ce que donnent les différentes lignes de convection qui m’entourent.

Une centaine de mètres de dénivelé plus bas, noyée par le fleuve, une église perce la surface de l’eau. Ce type de vision surréaliste n’est pas si rare dans le nord du pays, la faute aux nombreuses retenues d’eau ayant vu le jour depuis les années 1970.

Peu avant 18 h, un modeste arcus s’avance de l’ouest, n’apportant que peu de foudre et de la pluie. Mais une heure plus tard, alors qu’une nouvelle averse défile dans son sillage, l’horizon ouest se dégage et laisse de nouveau filtrer le soleil…

À la faveur de cette ouverture, un grand arc-en-ciel se déploie au dessus de l’Èbre .

Malheureusement, la convection ne semble pas prendre comme prévu. D’ailleurs, la salve qui devait avoir lieu en plein après-midi là où je me trouvais ce matin n’a également pas réussi à prendre. Néanmoins, dans cette direction, un meilleur potentiel semble faire s’élever des tours de vapeur, alors qu’au sud-est meurent les restes d’un système peu actif…

Et voilà un premier flash au nord, alors que le crépuscule s’avance. Un coup d’œil aux radars me confirme que rien ne semble vouloir se passer où je me trouve, et je me résous alors à revenir sur mes pas et tenter d’aller intercepter les cellules naissantes. Nouvelle course contre-la-montre : cap vers le nord. Un petit amas cellulaire très actif semble “fusionner” en un unique système. J’ai beau filer, m’en approcher, il progresse très vite vers l’est… Vers 22 h 30 je fais une première halte en bordure d’un champ de tournesols, afin d’avoir une meilleure idée de ce à quoi il ressemble.

Je suis encore trop loin, sa trajectoire est nette : je dois m’orienter au nord-est aussi vite que possible. Je suis donc la même route qu’une dizaine d’heures plus tôt, tant et si bien que je commence à me rendre compte que ma meilleure option – compte tenu des routes disponibles – est probablement de retourner au village où je me trouvais la veille. Face à moi, l’orage poursuit son chemin à travers la nuit noire dans des convulsions de lueurs hystériques.

À 23 h, j’ai presque rattrapé l’orage, mais ne parviens pas à le dépasser. Malheureusement, je ne pourrais pas poursuivre davantage, sous peine de me retrouver dans les forêts plus au nord, sans visibilité. La foudre tombe sous un plafond chaotique… Je ne peux qu’observer, et avancer. À 23 h 20, j’emprunte une nouvelle fois la petite route grimpant vers le pueblo perché, et déplie aussitôt mon trépied. Mais pour capturer la furie observée en chemin, il est trop tard. Déjà, les étoiles réapparaissent. La frustration est d’autant plus grande que je me trouvais précisément ici, 24 heures plus tôt.

Mais je profite tout de même du spectacle, loin d’être fini, et entame de nouveaux “portraits” en clair-obscur de ce qui m’évoque alors une créature vivante, mouvante, animée de respirations imprévisibles et dont les battements de cœur confus illuminent la campagne endormie.

• Jour 4 | 6 septembre 2018

L’aurore est paisible, après cette ultime nuit agitée. J’émerge doucement, et m’éloigne un peu plus au nord pour retrouver un ruisseau dont la couleur terreuse rappelle l’agitation nocturne qui s’est répétée ces derniers jours. Mais cette agitation prend fin, et ma dernière tentative devrait avoir lieu en fin d’après-midi, sur le versant français des montagnes.

Ainsi, je décide de rallier un petit col méconnu, juste après la frontière, et y parviens peu après midi, par un semblant de route particulièrement chaotique.

Ayant très peu mangé depuis mon départ, je profite du calme plat pour me préparer un repas chaud. Maintenant l’idée est de patienter toute la journée depuis mon promontoire… Mais cette fois-ci, j’ai peu d’espoir pour la suite. Le ciel est gris, la température est bien descendue, et les différents facteurs d’instabilité ont été épuisés par ces multiples salves orageuses.

Et la la suite me donne raison : rien n’émerge de la soupe grisâtre qui enveloppe les montagnes et pèse sur les vallées. Pas un coup de tonnerre. Enfin, une fin crachin finit par achever mon optimisme. Inutile de s’acharner, d’autant que je ne suis maintenant plus très loin de chez moi, épuisé mais avec des cartes mémoires bien remplies.

Alors que la saison touche à sa fin, je quitte donc les cimes encombrées pour rejoindre une plaine moins sombre, laissant la pluie post-orageuse me rappeler les visions nocturnes qui se sont enchaînées depuis mon départ, quelques jours plus tôt.

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